当刘兴祚心中“咯噔”一声，暗觉不妙，推开老母亲的房门，却见老母亲悬绳梁上，一缕幽魂，早已南归故国。

    一起与刘兴祚前来给婆婆请安的妻子当时只喊了一声“娘”，接着就昏了过去。

    刘兴祚一直以为自己久在军中，又见惯了生死，心肠早已硬如铁石，只觉得世界再没甚么事情能让自己动容。却不想见得面前这一幕，心中一惊，赶忙过去，将老母亲从绳子上解下来，看到桌子上有封书信，却是看也没看，直接塞入怀中，将老母亲抱到床上安置。

    思前想后，刘兴祚不禁暗暗自责，只道是自己昨天晚上强求老母亲跟着自己南归，而老母亲不愿意挺累自己，所以才投绳自尽的，此刻只恨不得自己死掉，换回老母亲。

    不过刘兴祚毕竟不是常人，多年来隐藏自己时刻筹划南归的心思，跟鞑子周旋于生死之间的经验，还是让他在第一时间冷静了下来。

    刘兴祚安置好母亲遗体，又将妻子抱入怀中，这才拿出那些书信看了起来，却正是刘母留下的绝笔信：

    “吾儿兴祚：

    见信勿悲。娘先走了。

    打从你小时候，娘就未曾骗过你，只是这一次，娘要食言了。

    娘知道我儿是个孝顺的，定然会想办法带着娘南归大明。

    然则此次南归人数众多，事关重大。现如今鞑子势大，又多是骑兵，若事急处，众人未必能安全走脱。倘若只有我们母子倒了罢了，然而一众南归之人，皆因信任我儿，因此上我儿却需思虑周全，不能因为娘一人而置众人于险地，否则便是不义。此其一也。

    其二，破家为国，臣子本份也。今番为娘的先走一步，去见你父亲，也好让他知道，我儿如今南归故国，效命天子，你父亲定然也是高兴的。倘若有为娘在，事急处，我儿若复降建奴，则为不忠，若是不降，则是不孝，此必令我儿两难也。

    为娘遗体，吾儿可火化，将为娘的骨灰带回故国安葬即可，归葬故国土地，为娘的已经心满意足。唯不能见我儿封侯之日，甚憾。

    此后，吾儿当尽忠王事，否则，为娘于地底亦耿耿长恨也。”

    含泪读完，刘兴祚已是泪流满面。他知道，还是自己昨晚给老娘的压力太大。换句话说，等于自己逼死了自己的娘亲，自己这才是真正的不孝啊！

    事已至此，刘兴祚还是快速做出了决断。再次将老娘的绝笔遗书塞入怀中收好，接着先稍微整理了老娘的遗容，使之看起来不像吊死，倒像是梦中自然死亡一般，又摇醒了妻子，不待妻子开口，便立即捂住她的嘴，对她嘱咐道：“此间事决不可说！对外只说老娘思乡过度，昨夜已经去了。否则我刘府上下，必有生命之忧！”

    刘兴祚的妻子毕竟也是见过一些风浪，当即点头示意自己明白。刘兴祚见状，便松开了手，将绳子取下剪开，扔在床底后，眼见屋中没留下什么不对劲的地方，这才大放悲声，痛哭道：“娘啊！您怎么就撇下儿子，自己走了啊！”

    刘妻见此，便也跟着大哭起来，之前的惊，还有刚才强忍的悲痛，在这一刻都暴发了出来，只化作一声：“娘啊！”

    此时天已亮了起来，府中的丫鬟听闻内院有动静，便纷纷和闻讯而来的刘兴贤、管家等人赶了过来。待进到老夫人房中，才发现老夫人躺在床上，身子已是硬了，而自己家的主子刘兴祚，正和夫人跪在床前哭成泪人一样，这才知道，原来是老夫人过世了。

    刘兴贤见状，跑到刘兴祚身边，跪倒在地哭了一声：“娘啊！”，接着已是泣不成声了。

    其他众人不管心中真假，便都跟着跪倒在地，放声痛哭起来。有几个丫鬟想到老夫人待自己人等的好处，更是哭出了眼泪。

    最终还是管家先站了起来，来到刘兴祚身边，瞄了一眼老夫人的遗体，掺着刘兴祚道：“爷，老夫人已经去了，您节哀。老夫人的后事，还需得您拿出个章程来办。”

    刘兴祚泪流满面，泣声道：“爷此刻方寸大乱，已不知该如何是好。当务之急，先让夫人和弟妹为老夫人整理遗容吧。其他事情，稍后再说。”

    管家赶紧躬身应是，却又道：“爷，先替老夫人整理遗容，这是应该的，只是这等事情，让夫人和二爷的夫人来办，似乎稍有不妥？是不是谴几个婆子来办？”

    刘兴祚闻言大怒，反手一记耳光抽向管家，怒道：“老狗！老夫人生前最疼的就是她们两个，让她们来为老夫人整理遗容，又有何不妥？再敢聒噪，定斩不饶！”

    刘氏见状，连忙上前拉住刘兴祚，对刘兴祚道：“夫君且息怒，此事就由妾身与弟妹来办。”言罢，又扭头对刚才起来的刘兴贤的妻子道：“弟妹，此事就由你我来办，莫了触怒了你大哥。”

    接着又对管家和其他的丫鬟、下人道：“此事无需尔等，都下去办其他的吧。”

    等刘兴祚接着刘兴贤一起出去后，见屋子里再也没有其他人，刘兴祚的妻子才道：“弟妹，不要怪嫂子。只是这事儿事关重大，夫君也未跟我说的明白，只说稍有不慎，我们全家都有性命之忧。”

    刘兴贤的妻子也是个贤惠的，闻言也不声张，只是用询问的目光看着自家嫂子，用手指了指东南方向。

    刘兴祚妻子先是摇头，接着又点头道：“我也不清楚。不过，想来应该是了。只是不知为了出了这等事。”

    两人心中既已有了计较，但是不再言语，只是耐心为婆婆整理遗容，又喊丫鬟取了早就备下的寿衣来，替刘母换上。其间更是小心注意。

    概因吊死之人，分为两种。一种是颈椎脊椎扯断而亡，这种外表一般无甚异常，且脖子上的绞痕较浅；另一种，则是因绳子收紧，无法呼吸，因窒息而亡，这种较之前一种，则是绞痕极深，舌头伸出口外极长，眼珠亦是突起，极是恐怖。

    两人加倍小心，替刘母换上寿衣，仔细整理，使得若是当揭开寿衣，便看不到绞痕。

    等一切完成之后，两人才喊了刘氏兄弟进来。