“奶奶，您看看东西少了没有？”

    老太太身体微微颤抖，或许是吓得够呛，一时半会儿缓不过来。清点了手推车里的物品，老太太说：“都在，都在，谢谢你啊，孩子。”

    司机问：“大妈，你身上还有哪里疼？我送你去医院检查！”

    “不关你的事。”老太太词不达意，“我是说，我自己脚软摔倒的，不是你的车撞的。”

    乔棉据实说道：“是的，师傅，我看见柏油路中间有个凹坑，奶奶不小心踩进去，崴脚跌倒了。”

    “你怎么知道？”司机转向乔棉，“姑娘，你们认识？”

    乔棉和老太太对视一眼，同时摇头否认。

    “不认识。”

    公交车安全管理员下车，远远地招手示意，大概是提醒司机该走了，不按时抵达客运终点站会扣绩效分。

    司机师傅把烟盒撕开，扯掉一块纸壳，写下龙飞凤舞的一串数字：“大妈，我的手机号，我急着赶回总站交班，先走一步。你要是觉得不舒服就打给我，我带去上医院。”

    老太太没有接烟盒纸片，轻推司机一把：“不用，孩子，你忙你的去吧！”

    “那怎么行？无论如何您都收好，记得联系我——”

    司机将写有号码的纸片放进手推车里，转身跑开了。

    偶然发生的事件，影响了乔棉的计划。

    她打算送老太太平安回家，再去文桓市最大的生鲜交易市场寻觅食材。怎料老太太执意要去每天摆摊的地点，坚持说自己身子骨硬朗，让乔棉有事就去忙。

    年过七旬还出来赚钱维持生计的人，大多在生活方面极为不易。

    即使是路遇的陌生人，乔棉也无法放心。

    “奶奶，您摔了一跤，这事可大可小。脚上看着只是出点血，别处疼不疼？如果您有高血压和心脏病，我更不能把您一个人丢下就走。”

    “孩子，真的没事。”老太太站定了，眯起眼睛打量乔棉，“听你口音像是本地人，可又掺杂着外地方言，你这是回老家探亲吧？”

    乔棉略感吃惊：“您耳朵不背啊？”

    她有些赧然，不知不觉脸红到了耳根：“那我不该太大声喊着跟您讲话。”

    老太太握了握乔棉的手，掌心皮肤虽然干燥粗糙，但传递着质朴的温暖。

    “好孩子，你今天帮了我，我送你一件东西。”老太太弯下腰，在手推车侧面的一个红底紫花的布袋里，摸索了三五分钟，翻出一个直径大约八厘米的圆形铁盒。

    铁盒带着老太太掌心的温度，轻轻落入乔棉的手中。

    “奶奶，举手之劳而已，我不能要您的礼物……”

    “叫你拿着，你就乖乖收好！”老太太佯作愤怒，皱眉嗔怪道，“像你这么好心的孩子不多了，以前我也摔过跟头，碰上的人都把我当成是碰瓷的。只有你心肠好、说实话，送你点东西是应该的。”

    乔棉嗅觉灵敏，铁盒盒盖严丝合缝，她仍能嗅到一缕独特的香味。

    “这里面装的是什么？奶奶，我好像闻过这种味儿——”

    老太太笑而不答，双手抬高到嘴唇前方，做了个扒拉米饭的动作。

    “拌饭酱？”乔棉天马行空地猜测，“闻着好香，您自己制作的吗？”

    “有时候摆摊过了饭点，我就到街边买份白米饭，拌点酱吃几口。”老太太说，“一辈子节俭惯了，舍不得用啥好材料，没有肉也没放太多油，你拿回去尝尝，喜欢就吃，不喜欢倒掉它，铁盒还能当个家伙使。”

    乔棉复述乔谆易的原话：“我爸爸说，真正的美食不在于价格高低，只要有心，萝卜白菜也能赛过鲍参翅肚。”

    说完，她拧开盒盖，香味愈发浓郁。

    她深吸一口气，满足嗅觉的需求，然后低头观察酱料的组成。

    颗粒均匀颜色偏褐色的豆豉是主料，另有一粒粒的瓜类蔬菜，同样切成五毫米见方的丁状，与豆豉相得益彰。

    “奶奶，拌饭酱是素菜，但您做出了肉的香味。”乔棉猜不到第四种食材，但那又是香味的主要来源，“您能告诉我，除了豆豉和丝瓜、冬瓜，您还加了一种什么菜？”

    老太太说：“不是一种，是两种。”

    乔棉不禁怔住了：“两种？”她埋头仔细闻，的确，抛去豆豉的豆香、丝瓜冬瓜的菜香，另有若有若无的淡淡果香和淀粉甜香。

    “说来也巧，我第一回做酱放错东西，愣是把变色的苹果当成萝卜用了。”老太太话匣子打开，语速渐渐加快了不少，“苹果是端午节街道慰问贫困户发的水果，我舍不得吃，放到蔫巴了和买的菜堆到了一起。”

    乔棉问道：“蔫苹果，发酵以后有点酒味的那种？”

    老太太笑着点头：“嗯，我寻思着只要没坏就能吃，干脆切了两个放进锅里熬。这一种我说了，最后一种搁到酱里的是山药，也不太新鲜了，我从菜市场捡的。”

    心疼老太太生活困顿之余，乔棉悟出了个中奥秘。b