唤丫鬟端茶送水。
    张宫人摆摆手道：“杜夫人不必客气，老身赶紧将差事办了，还得去下一家，实在耽误不得。”
    有了这个话头，孟淑兰终于能问出口了，捏了捏帕子道：“敢问姑姑，咱们府上是哪位姑娘选上了？”
    办正事了，张宫人收起那小小的不耐，一番话说得缓又清晰，怕口齿不清引起主家误会，到时候问责的就是她们这些小小的宫人。
    “入选家人子的乃是贵府杜有德大人膝下嫡出大小姐，杜蔷。并杜有德大人侄女，已故宣威将军杜有行之嫡女，杜若。”
    听着张宫人宣告，孟淑兰从满脸喜色转为不可置信。口中喃喃问道：“那我二女儿杜莲呢？”
    张宫人脸上笑意淡了两分，听了宣告无论如何都应该谢恩封赏。这位夫人倒好，还要扯着问其他的。没说自然就是没选上么，这还要问。
    但是她不能直说没选上，只能道：“这老身就不清楚了。”
    等在正房旁小室偷听的杜莲没听见自己的名字，恨得直咬碎一口银牙，耐着性子好不容易等人走了。冲进前厅扑到孟淑兰怀里，险些哭了出来。
    “娘！为什么没有我，是不是弄错了？”想了想又说，“杜若的名字是不是和我弄混了？她的画那么难看，怎么可能选上！”
    孟淑兰瘫坐在椅子上，脸色也不是很好看：“宫里怎么会弄错。”
    杜莲最后一点希望也打破了，坐在地上哭了起来。
    孟淑兰看了一眼一旁的丫鬟：“扶二姑娘起来，哭哭啼啼的像什么样子。”又对杜莲说，“好了，别闹了，以后娘定给你找个好夫婿。先回房歇着吧。”
    等杜莲被送走，孟淑兰又让王婆子去请杜蔷杜若。
    要说孟淑兰现在的心情，那是既高兴又膈应。她心知肚明杜若容貌要比杜蔷杜莲好得多，现在画像作假都折掉了一个女儿。待进了宫，那重重检验比试，杜蔷要赢过杜若怕是更艰难。
    就这么想着，等杜蔷杜若到了跟前，孟淑兰的表情就不太好。
    等两个姑娘行了礼，孟淑兰还沉寂了一会儿，才开口道：“方才宫里来人宣告，你们二人入选了家人子。三月十日卯初一刻，在皇城西门外等候，入掖庭参加采选。”
    杜蔷杜若二人齐声称：“是。”
    孟淑兰只去瞧杜若，见她半垂着头，看不见面色，但却能察觉出她并没有欢喜的心情。
    杜蔷倒是高昂着下巴，并没有多意外。也不去问妹妹杜莲如何。
    一室安静。
    杜若想了想，还是开口道：“伯母，大姐姐，我并无进宫的志向。还祝大姐姐留牌中选，前程似锦。”
    “姐，她真这么说的？”杜莲皱了一天的眉，在听到杜蔷告诉她，杜若说并不想进宫后，终于是缓和了那么一些。
    杜蔷翘着手指头剥松子，剥开了却不吃，而是放到一旁的小碟中堆着。和杜莲说话，也没停下手，语气淡淡道：“我还能骗你？”
    杜莲有些嫉妒，又有些鄙夷：“假的！肯定是假的！就是说来骗你跟娘的，好叫你们降低防备。真是虚伪，谁会不想进宫当娘娘啊？”
    杜蔷拍了拍手，把小碟子推给杜莲，让她吃松子。
    “我就当是真的了。你不想想。咱们家这些年收留她，没少她吃穿，但她并不与我们殷勤。若她真留了牌子，爬到我们头上，只怕是要恩将仇报，欺负咱们。”
    杜莲点点头，深以为然：“姐，那你进宫了多看着她，不要让她事事抢了你的先去。”
    姐妹二人如此同仇敌忾的盘算着，杜莲也不再去计较亲姐姐选上了自己却没选上的事了。
    各屋各院紧张地做着准备，很快就到了三月初十这一天。
    卯初一刻在宫外等候，寅时就得起来梳洗打扮。
    此时屋外尚还黑沉如墨，天上繁星点点，几近盈满的月亮散着柔和的光，预示着今日又是一个好天气。
    杜蔷整夜都没睡着，此时已经点亮了全屋的烛台，把杜莲的丫鬟都叫来给她梳妆。
    因为姐姐现在已经是杜莲心中报仇出气挣脸面的代表，所以杜莲并不计较，还围着看热闹，指点杜蔷该穿什么衣裳搭什么首饰。
    全衣柜的衣服都翻了出来，这件太素，那件又太旧，换了好几身都还没满意的。
    相比后面的鸡飞狗跳，前面小屋子里就安静得多。
    珍珠趴在杜若床边，急切又小声地念叨：“姑娘，我的好姑娘，快起床吧，蔷大姑娘都起来好久了，去晚了宫里可要降罪的！”
    杜若翻了个身，用被褥盖住自己的脸：“珍珠，我的好珍珠，再睡会儿吧，才打了更，现在才寅初啊，咱们寅中再起来它不好嘛。”
    “起来吧姑娘！你昨天还说就算不想进宫今天也要好好打扮不能给将军和夫人丢脸的！”
    最后杜若拗不过珍珠，只能爬起来梳洗打扮，还给自己描眉画眼，涂了些淡淡的口脂。
    做完这些，又吃了块糕点，喝了