婉贵妃屈起指节，慢条斯理地为儿子讲解道：“而‘黑’刑，则是用药；将鸩毒、丹红霜、番木鳖几种奇毒混合成药汁，倒入断喉汤中，毒汤便会呈现黑色，再给受罚者灌下，就将使之腹痛难忍，喉口奇痒，七窍同流黑血——最后，要么是先被毒死，要么就是先被自己亲手扣断喉咙而亡……方才被新雪拖下去的贱。婢，正是受了此刑，晖儿认为如何？”
    “……”
    听完这番描述的明晖已经瞠目结舌，胸腔中一阵又一阵地泛起恶心，完全被想象出来的情形震住了，哪还能顾得上答话？
    他几乎是愕然又惊骇地望着婉贵妃，哑了半晌，方才找回自己的声音，“可这、对宫人施以极刑，这不是有违宫规……？”
    “各宫的腌臜狠手数不胜数，只要不被陛下发现便是，大家何尝会把宫规放在眼里？”婉贵妃嗤笑一声，眯起眼睛，语带嘲讽道，“呵，只怕到头来，也唯有那坤宁宫……才是最守规矩的地界了罢。”
    明晖下意识吞了口唾沫。
    女人们若是狠心歹毒起来，这杀伤力何其恐怖，又岂是他们男人能比得上的？
    “总之，晖儿。”
    不等他想完，婉贵妃便开口打断儿子的思绪，淡淡道：“直至如今，陛下还未曾有定下东宫的意思……那么，为了大业，你就必须要懂得心狠一些。可明白了？”
    明晖一怔，若有所悟地蹙起眉来，沉默了好半晌，方才点了点头道：“是，母妃。儿臣明白。”
    腊月廿七当天下午，在这个离大年三十着实没剩多少时间的日子里，沅州的两名钦差大人终于回到了京城，第一时间来宫中复命。
    而作为二人当初的举荐者，明昙自然也位列皇帝身侧，有资格到天鸿殿旁听工作汇报。
    “启禀陛下，沅州如今灾情已过，民众得以如常生活。虽田地仍不如何肥沃膏腴，但也足以让红苕生长，大大解决缺粮少食的问题……”
    数月未见的户部尚书钟禾正站在殿中，身上还穿着风尘仆仆的钦差官袍，侃侃而谈道：“并且，今冬接连几场大雪下来，多而不厚，正好也能确保来年沅州的风调雨顺，人寿年丰……”
    钟大人不愧是多年来深受重用的老臣，性子也较为忠良古直。这一番奏报简略而周全，看似没说多少话，但却把皇帝想听的重点都奏了个一干二净，这还让一旁同样作为钦差的温朝说什么？
    若有这样的同僚，还真让人不知如何是好。
    明昙在心中暗暗低叹一声，正从精神上对温大人表示同情时，却见后者忽然抬起头来，看了自己一眼，神色如常地含笑拱手道：“钟大人莫要忘了，此次沅州一行，还要多亏九殿下派出白姑娘襄助，不然红苕的培植定不会如此顺利。”
    闻言后，钟禾怔了一怔，也恍然地抚掌附和道：“温大人提醒的是！都怪老臣糊涂了，险些忘了白姑娘的功绩！”
    温朝和善地笑了笑，视线稍偏，不着痕迹地观察着明昙的表情，“白姑娘着实心灵手巧，亲和力也是极强。在我等方至沅州时，当地不少百姓都对钦差的队伍颇有敌意，拒不与官兵平心而谈——好在后来，有白姑娘主动请缨，深入民众当中，细细传授栽植之道，帮他们改良农器耕具，不但消除了百姓对朝廷的偏见，还让农户们没多犹豫，便同意拔除麦苗，改种先前压根闻所未闻的红苕……”
    “不得不说，”钟禾抚着长须，想起那没几日便从土里抽芽的植株，紧跟着慨叹道，“白姑娘虽是女子，却实乃一位旷古烁今的农学奇才啊！”
    即便能听出温朝方才是故意提起白露，可身为后者的直系上司，这几句好听话却让明昙分外满意，面上也不由得抿出了一丝微笑。
    不愧是以精明圆滑著称的温大人，竟然在这么短的时间内，就能另辟蹊径，找到其他能够讨得上位者欢心的方法，一转自己刚才的劣势，堪称下属职场楷模。
    唉，怪不得历朝历代的君王总易被佞臣蛊惑呢，就这嘴皮子上的功夫，实在让人讨厌不起来啊！
    更何况……
    听钟大人的意思，沅州的赈灾情况似乎十分优秀，比他们此前的心理预期还要更好一些？
    明昙顿了顿，望向温朝的眼神逐渐变得有些探究。
    在父皇和她的预料里，尽管做出最好的打算，沅州的灾情治理进度也远远要比现在更差一些。
    因为，担任钦差的温朝是朝中出了名的浊流官，不可能不对那批可观的赈灾钱粮动心。即使他是个聪明人，懂得见好就收的道理，却也不会一点儿都不往自己口袋里塞……
    可是眼下，沅州的情况已经得到了完全控制，原本最令人担忧的民乱，也成功被扼杀在了摇篮——众所周知，安抚百姓的要诀只有两个，其一是让他们吃饱，其二是让他们拥有对未来的希望——后者在白露的帮助下可以很容易完成，但是前者……
    除非两位钦差齐心协力，大方开仓放粮，不然的话，可是很难令那些饿过了头的百姓们放弃生事，重燃对朝廷的信任的。
    所以，依照如今这个奏报来看，但凡钟禾未曾隐瞒或夸大，那么沅州几乎都不需要休养生息的时间，便可以重新恢复正常？
    ——就连皇帝想到这层后，都不由得转过头，和女儿相视一眼。