正说着，门下的婆子到厅前来报，“老太太，棠姑娘与晚姑娘到了。”
    老太太忙对陆宜娴道，“好孩子，快擦了泪水，与你那两个姐妹一同玩乐去。”
    陆宜娴正解了帕子拭泪，就听外头爽朗的笑声传来，“娴妹妹！”
    这一听便是陆宜娴的表姐，沈棠玉，大她半岁，是她舅舅沈令与舅母闫氏的嫡长女。闫夫人所出两女，后头跟着进来的便是闫夫人的幼女，也是陆宜娴的表妹，虚岁十五的沈晚玉。陆宜娴见两人进来，急忙亲起身去接，沈棠玉一边立着由伺候的丫鬟解猩红绒面棠棣斗篷的带子，一边向老太太屈膝道，“问祖母安。娴妹妹生辰大喜，我与晚玉可是都记着呢。”
    陆宜娴瞧只来了她们俩，没瞧见沈府庶出的幺女沈梨玉，正要开口问，晚玉便道，“梨玉妹妹来不了了，昨晚下人忘了关窗，晚上风灌进来着了凉，现下说头晕身子软呢。”
    老太太一听便皱眉问，“也不是第一回了。伺候的人怎这般不当心？冬夏，你去问清楚，把近身伺候的和昨晚守夜的婆子各打二十板，罚半月月钱。再有，请郎中了没有？”
    冬夏旋身出去，晚玉点点头道，“回祖母话，母亲今早知道了便派人请了郎中，现下已到了。”
    棠玉走到炭盆边的椅子上坐了，拿了块芝麻糯米圆吃着道，“梨玉不来便是可惜了。今日娴妹妹生辰，祖母这里必定有许多好吃的。祖母，棠儿都饿了。”
    老太太听了棠玉的话这才笑起来，“你这个饿猴儿！都定亲待嫁了还是个只顾着嘴的！只怕以后顾家养不起你，要把你送回我身边来。”一边又向春秋扬脸，春秋走到门口低声向门边的婆子道，“老太太与姑娘们预备着要用了，把饭菜摆上桌罢。”
    一屋子丫鬟女使都笑起来，棠玉羞红了脸道，“祖母怎么取笑棠儿，棠儿可不嫁了！”
    晚玉插嘴道，“那可不行！咱家可要养不起你了，就等着快送走呢！”
    老太太一听更是抚掌大笑起来，陆宜娴也笑出声来，棠玉一扭脸道，“晚玉，你且等着吧。等你嫁人了，我便去你夫家把你小时候的糗事都讲出来。”
    晚玉掩面笑着道，“那我便叫下人守住了大门，偏不请你进来！”
    一番嬉笑之后，春秋挑帘子进来道，“老太太，饭摆好了。”
    老太太闻言便起身，一只手牵着陆宜娴一边向棠玉道，“饿猴儿还不快上桌了？若是去晚了，你喜欢的肚条豌豆羹可要凉了。”
    棠玉这才高高兴兴挽着晚玉的手随着老太太上桌吃饭。
    沈府极重规矩，吃饭向来寡言，传菜递茶虽人来人往，却无甚响动，后面乌压压站了一屋子伺候的丫鬟，端着各种东西，如手巾、漱口茶、饭后消食茶、痰盂等，皆一动不动。一餐饭毕，陆宜娴心中郁结难解，便擦手漱口后饮了茶，再次向老太太请安，然后便回自己的归芳院去了。
    路经园子时，瞧见两个身强力壮的婆子架着另一个矮小的婆子走，像是受了伤的样子，那婆子皱着眉嘟嘟囔囔道，“明明关了的……我是真冤枉……”左边那个婆子立时凶神恶煞道，“还敢嘴硬！伺候不好姑娘，撵出去都不为过。”那婆子哭丧着脸道，“老姐姐我真记着是关了窗啊！我虽然上了年纪但这种伺候主子的事情怎么能忘了呢！”然后一路叫屈过去了。
    陆宜娴只稍稍停了停脚步，雪湖低声道，“老妈妈上了岁数，想必是忘了罢。”
    陆宜娴轻轻横一眼雪湖，“跟你说了多少次，别人院子里的事情，咱们管不着。外祖母说什么便做什么就是了。快回去吧。”
    进了房坐下，雪湖收拾好陆宜娴的斗篷便端了茶上来，“姑娘午饭用得少，等下怕要饿了，奴婢让厨房备了些点心，姑娘若要用，奴婢去拿。”
    陆宜娴轻轻摇摇头，不自觉落下两滴泪来，一想到今后要离开外祖母，重新回陆家生活，心中不免悲伤难抑。雪湖不解道，“姑娘若伤心，跟老太太说不愿回去就是了。怎么姑娘自己答应了回去心里又不愿意呢？”
    陆宜娴攥着绢子道，“你不明白，外祖母也是有难处的。若真从沈府出阁，那便是两家都没了体面规矩，外祖母纵然不顾这些，但我怎能让外祖母难堪？外祖母疼我比几个嫡亲的孙女更甚，舅舅虽不敢置喙，但舅母的面子便不好看了。外祖母疼我一场，我怎能任性妄为？”
    雪湖叹口气道，“可姑娘若要回陆家了，姑娘都未见过你的后母姊妹，若是些不好相处的，那后母对姑娘的婚事不上心，为着私心许了个不好的人家，那可是姑娘你的一辈子啊。”
    陆宜娴摇摇头，“父亲虽不疼爱我，但对我与母亲以及沈家都是有愧在身的。当初冲着这份愧疚，父亲才肯外祖母接我去抚养，如今再不回去，便是不懂事了。当年母亲走得那般不甘，外祖母为了我与我早逝祖母的颜面，才生生忍下了屈辱，与我父亲没撕破脸皮，我再不能让外祖母为了我委屈自身了。外祖母正经的家人该是舅舅他们，何必因为我家宅不宁呢？”
    雪湖闻言道，“姑娘这话便听着伤心了。自姑娘进府，吃穿用度皆是按着府中姑娘的份例，老太太暗里更是各种给姑娘添妆，怎的便不