我观察你一段时日了，很欣赏你，一个小小的商户女，能把当朝三品大员斗倒，心机和手腕绝对不缺。”
    “姜家的生意越做越大，有人说全是卫尧臣的功劳，我不这么想。一个小马奴，能做到今天的位置，若没你的赏识，可能吗？”
    “本事越大的人越不好管，你却把他管得服服帖帖的。所以，比起卫尧臣，我觉得你这个东家更难得。”
    顾一元感慨似的长叹一声，“就是总有些不切实际的幻想。这人啊，最好是有权，有了权，银子、名声都会自动过来，无数人会变着法儿地讨好你。别以为读书人就多高贵，还不是为了一朝高中，当官拿权？”
    “要不就有钱，世上没人不爱钱，有了钱，别人才会拿正眼瞧你，有了钱，才能买到权。姜娘子，你说是不是这个道理？”
    姜蝉冷声道：“不敢苟同。”
    这人坏到根上了，对于一个杀人放火的强盗头子，根本不会因为别人几句话就良心发现，因此多余的话她一个字也不说。
    顾一元眼神冷了下来，又笑：“看来姜娘子对我成见颇深，我凶狠好斗不假，手段残忍也说得过去，但有一条，我这人讲义气，重感情，只要是我的人……”
    马车重重一颤，停了下来，恰到时机打断了顾一元的话。
    车夫战战兢兢：“小姐，到、到了，可前面，有、有人拦车。”
    金绣偷偷往外一瞧，脸色又白了几分，“三四个人堵着铺子门口，今天这是碰见哪路衰神了！”
    是福不是祸，是祸躲不过，姜蝉猛地掀开帘子，跳下马车。
    此处是街道拐角，一个二层的铺子占了整个西北角，店面很大。
    店门大敞，一个管事打扮的人缩着脖子躲在一边。
    门前站着几个黑塔般的大汉，大冷的天，他们还穿着黑色拷绸长衣长裤，为首的一条腿蹬在铺子前的台阶上，满脸横肉。
    看见姜蝉，他上下扫视一番，不怀好意笑道：“长得真标志！姜娘子，听说你要在南城开店，这儿的规矩你要搞搞清楚，按月交钱，大家平安。”
    姜蝉不敢与他们硬碰硬，勉强笑道：“只怕几位爷听岔了，我就过来看看，还不准备开铺子。”
    “你当南城是什么地儿，想来就来想走就走？你可着满京城打听打听，我胡爷是什么人！他家要走，你家就得补进来！”那人粗声粗气道，“你们姜家财大气粗，按五百两银子算，初一十五、逢年过节，都要有礼金。”
    姜蝉奇道：“每家都交？这铺子原先的东家也交吗？”
    胡头儿不耐烦了，“他敢不交！”
    收保护费收到李首辅家亲戚头上，他们也敢？
    难道他家迫于威胁，不敢和李首辅提？太奇怪了！
    这铺子是刘婉娘介绍给她的，刘婉娘是听李静怡说的，看刘婉娘的反应她应是不知情，那李静怡知不知道？
    姜蝉越琢磨越觉得蹊跷。
    忽听一声暴喝，胡头儿圆瞪着双眼，“发什么呆，你答应不答应？不给钱，你今儿就别想走。”
    跟在马车后面的人们乱哄哄叫着，围住了马车。
    姜蝉只求快点脱身，示意金绣拿银票给他。
    “不用交！”顾一元从马车上一跃而下。
    伴着阵阵倒吸气，胡头儿一众人不约而同向后退了几步，皆是一脸的惊愕警惕。
    顾一元看着姜蝉笑了笑，“这下你总信了吧，我和他们不是一伙儿的。”
    “你跑南城干什么？”胡头儿大叫道，但怎么听，声音怎么发虚。
    “随便看看。”顾一元冷笑道，“这铺子还就开定了，都给我让开！”
    他往前走，胡头儿往后退，一不当心绊在台阶上，摔了个四脚朝天。
    旁边的人面面相觑，竟无人敢扶胡头儿一把。
    顾一元昂首站在台阶上，“你不是要看铺子吗？还不快过来！”
    姜蝉哪里还有看铺子的心情，但此时骑虎难下，走是走不掉了，只好先进店避一避。
    门“啪”一声从内关上，跟班们这才七手八脚把胡头儿从地上扶起来。
    “叫人！”胡头儿咬牙道，“通知南城地面上所有帮派，顾一元抢生意来了！”
    店内二楼，姜蝉问那个管事：“你东家是谁？卖铺子这么大的事，他也不看着点？”
    那管事愁眉苦脸答道：“我们老夫人病重，老爷连夜回松江了，吩咐小人在这里候着，哪知道一大早就有人堵着门闹腾，唉！”
    松江？
    姜蝉心头一动，又问：“你们也交保护费？”
    管事摇摇头，“小人是府里的管事，外头铺子的事不清楚，因原先的掌柜辞了，老爷才打发我看顾几天。”
    见问不出什么来，姜蝉便让他下去了。
    顾一元斜睨着她，“你是不是觉得我多事？想着给他们银子，你就能脱身？别做梦了，这些人我比你了解，只会得寸进尺。”
    姜蝉背