往年这时候，吴凡钦本已该启程回京。之所以多呆了一段时日，是因为接了家书，外放杭南总督的舅父钱仲谋高升成一品左丞，正赴京任职途中，不久就经过临河县。家里让吴凡钦在临河县等候舅舅，一同回京，名义上是一路互相照拂，其实是对这位了不起的舅舅的一份殷勤。
    吴凡钦在临河县等得无聊，本就是爱往勾栏院里走的纨绔子弟，加上没有父兄和妻妾盯着，果然到运河上来寻花问柳，半月来竟有十日宿在河上。他是三天前在别的大画舫上听曲儿的时候，不经意间看到了小院儿，一时间惊为天人。
    小院儿那额头上那朵天生的花钿，一下子把他的魂儿都勾去了。
    吴凡钦家境优渥，在京城也算见过世面。会对小院儿如此动心，盖因为他自幼心里就有位高不可攀的心上人，脸上也有这么个类似的花钿胎记，小院儿生得和那一位眉宇之间有五分相似，甚至比那一位还要柔媚动人些。
    那日金婆引诱他说小院儿是未梳拢的清倌儿，狮子大开口要三百两现银，否则没得商量。吴凡钦色迷心窍竟然一口答应，今日兑足了银两按照约定上船。
    想到马上能与这朵美妙的花钿在摇曳的运河上行云雨事，吴凡钦的口水要流下来，眼睛里晃动着按捺不住的动意，哪里还有一丝防备。
    身边的平安忍不住皱了皱眉。
    小院儿还在船楼里面描画着，听到船甲板的晃动，朝这边回头。吴凡钦隔窗看着小院儿影影绰绰的容颜，骨头都酥了。
    “姨母，请问姑娘可打扮好了？学生但求一见！”吴凡钦深深一诺，起身就探着头忍不住脚尖往船楼里挪步，金婆婆挡住他，道：“小女恭候公子多时，只是许诺老身的棺材本，公子可带来了？”
    “自然，自然！”吴凡钦这才想到嫖资的事，亲手递一个绸布袋，里面有六只足银金元宝，每一个都戳着银号的款字。金婆婆打开一看，元宝的成色真好，月光下银光闪闪，晃的人眼晕。
    金婆婆不慌不忙把袋子接过去，给金三一个眼色，让他盯住一起上了船的小厮平安，而自己则侧身把吴凡钦让到身前。
    “公子守信，请随老身来。”
    吴凡钦跟着金婆婆走进了船楼里，金婆婆示意小院儿起身，用团扇掩住娇容，行了个礼。吴凡钦眼珠子都要跳出来了，又看到小院儿眉心菱花形状的红色胎记，忍不住咽了咽唾沫。
    平安假装看运河上的风景，余光却观察着身边的金三。
    “这位哥儿，请到船尾去饮茶，歇息片刻。”金三做一个请的动作，让平安走在前头，平安大大方方走着，低头从水面的倒影里看到金三掏出一把铁锤，正要敲他。平安瞬时明白果然遇到了歹人，刹那间从腰里抽出软剑，回头就是一刺，动作干净利落，把金三的胳膊划出一道手掌长的口子，锤子登时落入河水里，鲜血瞬间淌满了衣袖。
    平安自幼师从名师，剑法一流，金三自知不敌。但平安并不恋战，当下第一要务是保护主子。
    “公子，快跳船！”趁着金三疼得捂着胳膊，平安从船窗跳入船楼内，揪起吴凡钦就往船楼外逃。平安抱着吴公子纵身一跃，吴凡钦还没意识到发生了什么，已经落入了水中，平安任凭吴公子呛着水，驮着他往岸边奋力地游。
    金婆大呼不妙，赶忙三步跨到船舷，一手提着灯火寻看河面，另一只手握着一根鱼叉，但两人已经游出挺远，鱼叉也没用了，她回过头看着坐在甲板上流血的儿子。
    小院儿也已经明白发生了什么，从船楼里出来，看到满臂膀是血的金三，稳了稳心神，回船楼里提出药箱，蹲下身来为金三包扎。
    她刚刚打扮过，身上散发着迷人的香，月朗星稀下看着更添一份夺人的美。金三平日极少看到如此浓妆的她。这样近，可真好。
    “你怎么样？那狗男人没碰你吧？”金三半躺着，皱眉忍着金创药涂在伤口上的剧痛，喘着气粗声问小院儿。
    “别说话，先把血止住。”小院儿没有理会他的问题，低头借着包扎，拒绝着金三眼里的两团火焰。
    “哼，才一转眼，能整出什么事儿，手都没来得及摸一下。”金婆婆丢下鱼叉，有些瞧不起地看着儿子，又恨恨道：“这回让羊跑了。”
    “婆婆，钱银落袋了，羊就算没跑。”小院儿小心翼翼安抚着金婆婆，柔声道：“那个人的跟班不是一般身手，这个吴公子恐不是普通富家子弟，咱们得尽快走，此地不宜久留。”
    金婆婆看着小院儿，不动声色地惊讶这孩子的沉着。十六岁的小姑娘没有花容失色，一边包扎着金三胳膊上骇人的伤口，一边头脑还保持着这份清醒和理智。金婆想自己这两年到底是太自大了，靠行骗偷盗过活一辈子，竟然让小狐狸精从眼皮底下把儿子的心都偷了。
    因金三胳膊受了伤，没法摇撸，又怕那吴公子报官，水路已经不安全，金婆决定弃船走旱路。不知道那吴公子的来头，三个人一刻也没有逗留，趁着夜黑风高把船停到了最近的岸边，只收拾了随身细软，打了个小包袱，下了船，一路沿着人迹罕至的路走，暂住到临河县郊外一处废弃的道观里，打算休息一下。
    夏日多雨，三人刚刚在庙里安顿，就下起蒙蒙细雨。金婆婆想，下小雨倒是个好掩护，趁着金三有伤，可以冒险去临河城里，把事办了。