周姨娘接了东西，亲给那婆子挪了张凳子坐，说道：“谢谢老姐姐了。”又从袖子里捏个荷包出来递过去，那婆子却不肯要：“别介！当年要不是你，我那大小子说不得就没了。我们可不是那些眼里只剩下钱的人家！”
    周姨娘硬塞过去道：“姐姐你收下！也不当什么，我这一去不知道多久。说句白话儿，就我这身子，这一通折腾下去，有没有那命回来还两说着呢。再说了，姐姐家哥儿、大囡囡也快该寻人家了，就当我事先随个份子吧。”
    那婆子这才收了，也替她叹息：“说来也是作孽，那么大月份，非要你往庙里给太太祈福去。落了的那娃儿，若在时，恐怕也有宝二爷那么大了。”
    周姨娘垂泪道：“不说了，老姐姐，都是命啊。”
    待那婆子离去，周姨娘将那包袱打开，见里头几封银票并一张折纸，拿起折纸看了，叹道：“真是生受她们了。”说了又吩咐蕊儿，“待会儿提醒着我，拿出二十两银子来单放一边，临走前给孟婆婆家送去。”蕊儿赶紧答应了。
    两人刚把东西归置好，外头帘子一动，却是彩霞来了。蕊儿见了，忙上前倒了茶，就出去在屋外头院子里随手拿了块布擦拭那些个坛坛罐罐。
    周姨娘让过彩霞，问道：“可是太太有话吩咐？”彩霞点点头：“太太让我来问问姨娘可收拾得怎么样了，若还缺什么就告诉我，我回了太太去。”
    周姨娘肃了身道：“回太太的话，都收拾得了，定不会误了事的，也没有缺什么。”
    彩霞闻言点点头，又上去扶了周姨娘坐下，自在周姨娘跟前跪下磕头。周姨娘忙着伸手要拦，彩霞却不肯，仍是磕足了三个响头，才道：“姨娘这回去，山高水远的，我也没有别的，磕两个头谢过姨娘这些年的提点教导。”
    周姨娘扶了她起来，叹息道：“你这又是何必。我不过是个贱妾身份，哪有你给我行礼的道理？我受不起。至于说提点的话，也要看能听进去才成。”
    彩霞叹息道：“姨娘如何是姨娘的事，我若没这点心也算不得个人了。”略沉吟了，问道，“姨娘看来，我之后又该当如何呢？”
    周姨娘笑笑道：“你如今已是太太身边第一人了，还怕什么不成？只要避开了宝玉，旁的人如何，太太是不放在心上的。往后你是不是要真跟了环儿，不也是你自己做主？”
    彩霞赧然笑道：“姨娘这话说的，这哪里是我们能做主的。”
    周姨娘便道：“太太素来不喜成人姻缘这样的活儿，你们少不得都得发回去听凭父母择人。你只拢好了人，待得三爷开口要人时，莫不成你们父母还能不同意？只一个，三爷那口肯不肯开，却又要两说了。他虽是姨娘养的，姨娘却管不到这上头。到时除了他自己往太太或老爷跟前要人去，别无他途。你只在意这个吧。”
    彩霞一言一字都细细听到耳里记下了，谢过周姨娘，才回去禀报王夫人方才的事宜。
    周姨娘唤了蕊儿进来，主仆二人自收拾东西不提。
    眼看离程日近，府里却又迎一喜事。原来这几年天时异常，皇帝就指了九王爷修撰《救荒本草》并《荒年备要》两部旨在教导民众于大灾荒年自救谋生的书。里头有各个时候可供果腹的野菜野物，还有丰年时候保存各样粮食菜蔬以备不患的巧计，更有一旦逢灾后如何与天争时抢种抢收的应急窍要。纂定后，又将其中关节依着□□南北东西差异实地验证修订了，分出地域别册来。由圣上下旨，自内库里拨出银钱来刊行天下。乃至一州一郡一县内都准定该备的册数，另派专员往各处解说详述书中文要。实乃一时德政。
    贾政这日在衙门做事，几个同僚连着隔壁他署中人都过来相贺，正摸不着头脑，有人递了一本宫里新刻的书来，正是《救荒本草》中的首部。扉页上编录人员中，连城书院贾兰赫然在列，其排序还颇为靠前。贾政一见大喜，转念又想到贾兰如今不过十来岁年纪，竟忝列于此，倒让人多生猜疑了。心里起伏不定，同众人胡乱应酬了，忙忙地赶回去问询。
    恰好这几日贾兰在家，听说贾政寻他就往前头书房里去了。贾政便问起编书入名的事来，贾兰一晃脑袋：“哎？我都同先生说了别把我写上去，怎么还写上去了？”
    贾政更皱了眉头：“是谁撺掇了特意要卖这样人情给你的？”
    贾兰又晃脑袋：“不是，不是，祖父听我说来。我先也不晓得是编书的事，原是当日我们书院要往各处深山里开地种东西。因所选之地多高山极寒处，身子弱些的根本受不了。寻些壮实的农人去做倒容易，只是这作物又与旁的不同，好些东西需得当面记录才好。这不，我这身子骨好的就当仁不让了。
    谁知我去了几处后，大师伯告诉先生说王爷觉着我记得极清楚，索性剩余几处要紧地方也带了我去。到了前几个月才知道原是要编纂成书的。先生寻我，说王爷并众先生师伯们论功，言及要把我也写上去。我说‘我就是个小孩儿，写在那样要紧书上，不是让人笑话吗？’故此不肯，先生当面也没说应不应。哪知原来还是写上去了，真是麻烦。”
    贾政听了知道不是虚言，只是另生了一重疑惑：“这样要紧事，怎么从未听你提及？”
    贾兰道：“我说了啊。我不是回回都同祖父说我们又去山里住了些日子，又看人种地种菜去了？”