玄德帝一笑：“爱卿终于知道娶妻的好处了，可有看中之人？”
    苏晋缓缓道：“臣看上一位貌美如花的姑娘，是……”
    “貌美？”玄德帝皱眉，打断了苏晋。
    只说长相，不说其它，表明自己娶妻的首选之意是美貌。
    苏晋内心略有些急躁，却半点不显露真正的情绪，语速平缓：“那姑娘长得特别好看，比同僚府中的妻妾都要美，她是……”
    “哈哈哈，爱卿竟也是如此肤浅之人！”玄德帝捋着胡须，大笑了起来。
    苏晋手指微缩，面色不显。
    玄德帝道：“说来听听，是哪家姑娘？”原来是起了攀比猎艳之心。
    苏晋一字一顿道：“回陛下，是……”
    周淮瑜倏忽起身，对着玄德帝说：“父皇，簪花宴即将开始，儿臣的亲事也没着落，苏大人看上的姑娘又跑不了，大可不必急于这一刻。”
    玄德帝看一眼周淮瑜，从御案后绕出来，拍拍苏晋的肩膀，说：“爱卿，你的事容后再说，先去簪花宴上看看谁是未来的平西王妃？究竟是爱卿口中的姑娘，还是平西王妃的美貌更胜一筹？”
    苏晋眼睑微垂，掩住了眸底的情绪：“是，臣遵旨。”
    哪怕心中再急切，也不可将自己对明檀的情愫表露于帝王面前。
    周淮瑜走过苏晋身旁时，脚步微顿，似笑非笑地看了一眼苏晋，转而跟上玄德帝。
    苏晋俊脸微沉。
    *
    簪花宴开在明园那边，花团锦簇，内侍宫人捧茶奉糕穿梭不停。
    众女被领至明园，依次列队入席。
    待到辰时三刻，官眷基本已到齐，众女皆注意仪态端庄，含笑静等。
    人多却静。
    宋皇后所设簪花宴，广下帖子的名义是纯粹为着热闹热闹。当然，也是为了阻挡那些窥探太子被关禁闭而起的其它念想，太子虽惹怒了陛下，可陛下对宋皇后依旧看重，不因太子之事牵涉到一国之母。宋皇后的地位稳固，哪怕太子犯点错，也不会撼动其储君之位。
    只是，当宋皇后广发名贴时，玄德帝突插一脚，让她邀适龄未婚未议亲的姑娘入宫赴宴，那些定亲或刚成亲的年轻贵女便不必相邀，更让宋皇后不必对外声张，依旧以簪花的名义邀请众贵女，未精心准备的前提下，方能看出品貌才情最出众的姑娘，甚至将簪花宴的日期提前了几日。
    仓促之下，即使有人知道平西王选妃的内幕，谁又有充足的时间准备。
    宋皇后见玄德帝如此重视平西王，自己有心设的簪花宴却做了平西王选妃的嫁衣，又恼又气，不禁滋生出一些想法，将娘家侄女宋清络召进宫内，嘱托她在簪花宴上脱颖而出，务必赢得平西王青睐，争取入平西王府为妃。
    然，宋清络却不愿。
    临到今日装病不来赴宴了，气得宋皇后更是憋闷不已。
    服侍的杜嬷嬷说道：“娘娘，或许宋姑娘是真病了。老奴听说秦国公府的嫡姑娘昨儿也病了，还请了太医问诊。女孩子本就娇弱，易生病，实属正常，就是凑巧赶上了簪花宴的时机，娘娘不必太过烦扰。宋姑娘没来，可宋家的庶女宋清莲却是来了，那姑娘也不差，万一入了平西王的眼呢。”
    宋皇后揉着眉心，说：“且走且看吧。”
    凤辇行至明园，与梅贵妃狭路相逢，宋皇后的气又不顺了。当梅贵妃依宫规行过礼后，提及赵明檀受伤无法赴宴的事时，宋皇后忍不住惋惜道：
    “可怜见的，好端端的怎么受了伤？可惜了！”
    谁都知道秦赵两家同梅贵妃同气连枝，若赵家被捧在心尖尖的嫡小姐真做了平西王妃，那可真是有意思了。
    梅贵妃明知故问道：“可惜什么？”
    宋皇后道：“妹妹等会儿便知晓了。”
    梅贵妃假作不知，宋皇后所谓的可惜便是明檀错过平西王的选妃宴。宋皇后真当梅贵妃也有将外甥女安插入平西王府的心思，可惜梅贵妃倒不觉得可惜，明檀没机会被平西王看上，是喜事。因为，以赵子安和秦氏对明檀的重视程度，绝不会有牺牲女儿当细作的想法。
    “皇后娘娘驾到——”
    “贵妃娘娘驾到——”
    伴随着内侍尖锐的喊声，宋皇后和梅贵妃一前一后踏入明园。
    众人越发恭谨，起身行礼。
    “拜见皇后娘娘，皇后娘娘凤体安康！”
    “拜见贵妃娘娘，贵妃娘娘万福金安！”
    宋皇后乃继后，有珠玉先后在前，难免会被人有所比较。对外，哪怕宋皇后心中如何抑闷，都会端着一派母仪天下的大气做派，端庄而温和，润泽后宫。
    “快请起！”宋皇后面带三分笑意，略抬了抬手，“今儿天光明媚，请诸位入宫不过是为了不辜负这满园花色，赏赏花，品品佳酿美酒，载歌载舞，不负大周盛世之景。大家落坐，如在自家后院闲聊赏景一般，不必太过拘谨。”
    虽是这般说，还真没人敢在国母和贵妃面前不拘小节，皆规规矩矩地行过礼后，方才应声而坐。
    既是簪花宴，必得簪花方显益章。
    内侍遵凤命向众人分发宫花，显贵之女的花色并无差别，皆是同种花色的菊花，此时正值初秋，菊花较为常见。而宋皇后的是牡丹，梅贵妃的是芍药。牡丹和芍药的花期已过，但宫中有专门培育非季节开花的官署，不难有。