在此之前的皇帝们早在即位之前就已经完成了终身大事，册后也不过是登基以后走过场而已。
    苏皇后温良谦恭，品貌端正，苏起用费尽心思才让苏氏在众多选秀女中脱颖而出，由太后亲自选为皇后，只可惜婚后没多久，皇帝便开始冷落中宫，原因只在于苏皇后克己守礼、循规蹈矩，与顽劣成性的皇帝性格不合，难以琴瑟和鸣。
    倒是同时进宫的高美人，才貌双全，爱好广泛，幼时与其父亲高福林在外交游多年，见多识广，进宫之后，常与皇帝讲述民间趣事，年轻的皇帝对外面的世界充满好奇，高美人年仅十四，天性活泼，两人志趣相投，日久生情，皇帝更是不顾朝臣谏言，专宠高美人。
    自古后宫多是非，高美人专宠自然遭人嫉妒，就连太后也多次发难，而皇帝的再三维护更是将高美人推到了风口浪尖上。
    近日又因高禄谋反一案故意污蔑高美人，在前朝后宫掀起了一场不小的风波，不得已，皇帝只能舍弃挚爱，将其打入冷宫，方能保全其性命。
    此后，皇帝雨露均沾，唯独不召见皇后，这时候说这话当然是意气用事，可他是皇帝，金口玉言，又是当着众人的面，不可食言。
    国朝后宫规定，入夜之后，各妃嫔的宫门之前都会挂上两盏红纱灯笼，凭皇帝心情选择，选中了哪个宫就将此宫门的灯笼取下，随后负责巡逻宫闱的禁卫，便会马上传令其他宫门的灯笼熄火。
    宫内事务均由司礼监掌管，皇帝去哪个后妃的宫里走动也会由文书房记录在册，六尚局中的尚寝局女官负责安排就寝事宜。
    皇帝指明了意愿，底下的人早已去坤宁宫传话，从内阁出来后，他始终垂头丧气，也不向他最信任的大伴公孙怀寻求帮助，就那样心不甘情不愿地去了坤宁宫。
    其实当皇帝也不见得有多风光，相对而言，她身边这尊大佛倒比皇帝更威风，至少他现在大权在握，还能呼风唤雨，更不会像皇帝那样因为一个女子而身不由己。
    “走吧。”送走了皇帝，公孙怀才想到阿琅，喑着嗓子支了一声，阿琅正要看向他，已见他背过身，“旷课一日，回去多临一张帖。”
    才跟上的脚步打了个趔趄，阿琅糊涂了，不是他许的假吗？没想到男人也善变，翻脸比翻书还快。这么想也不妥当，他只能算半个男人，更叫人捉摸不透。
    “是。”好在他没有多问她与宋世良见面一事，也没有追究她与皇帝在一起胡闹，若是把罪名怪到她头上，那还不如多临几张书帖来得划算。
    “到我身旁来。”他一贯没有温度的语气在此刻听来微微透露出一股暖意，就像是儿时跟着她养父，走得慢了，养父便会停下脚步等她跟上。
    公孙怀没有停下，却走得缓慢，阿琅迟疑着不敢上前，又听他慢条斯理道：“夜路不好走，想走快点就跟上。”
    夏天入夜迟，内阁一折腾，天也黑了，没有别的内侍跟着，也没个人提灯，偌大的宫禁，墙高巷子深，一入夜更加阴森。
    阿琅小碎步上前，走在他左手边，离着两个拳头的距离。在外人看来，与督主并行好比与皇帝同桌而食，是恩荣，而于阿琅看来，那就像是双脚踩在薄冰上，稍一用力就跌落冰水，没淹死也得冻死。
    “天下太平！——”本来一路无言，寂静无声，闭一闭眼就过去了，怎知西一长街的远处传来一个女声，缓慢悠长中含着呜咽。
    他们把皇帝护送至东六宫外的东一长街后，就从干清门绕回西一长街折返司礼监，宫门陆续下锁，不知是谁在长街上吆喝，好似有天大的冤屈，而公孙怀听到此声则无动于衷。
    宫内禁止随意喧哗，这又是怎么回事？
    “万物安宁！——”四字一句，绵长有序，像是固有的令声，基调一致，唱的也都是吉祥话。每唱一句，便伴随着叮叮响铃。
    阿琅当是一件奇事，忍不住道：“宫里的打更可真是特别。”
    她很聪明，没有贸然直问，而是抛砖引玉，让公孙怀来纠正。
    公孙怀如她所愿，如讲一个寻常的故事，只是这个故事很短，寥寥数语就到了结尾，“这是一种刑罚，叫提铃，宫女犯了事，便会受此刑罚。”
    “提铃？难怪有铃声。”她没想到这是一种刑罚，听名字以为就是提着铃铛走走，是一种不起眼的刑罚，想这宫女没犯什么大事。
    公孙怀没再多言补充，直到后来她才发现，这种刑罚折磨的是人的心。
    提铃就是夜里在宫中巡夜。
    每日申时正一刻，天晚宫门下锁时，从起更到五更的每更之交，受罚宫女手中提着铃，从干清门走到日精门，折返时绕到月华门，最后回到干清门。整个行走路线都在干清宫之内，不能走得太快，要徐行正步，一边走一边摇动手铃，让它发出四下声响，并同时高唱“天下太平”云云四字一句。
    提铃刑罚非一日二日，有时需长达一月有余。几乎每晚都要进行几次，大风大雨之夜不缀。紫禁城入夜若不掌灯，夜色笼罩下来漆黑一片，空旷无人，阴森可