目露骇然，他避开了苗镇川的视线，一双赤红的眼睛盯着隐藏在珠帘后的红衣身影，那人凝神看向前方，不发一言，眉目如画，俊秀潇洒，如何也看不出他一手设计下送自己去死的计谋。
    沈砚！汪重尧心底又恨又惊，原来沈砚在这里等着自己！他早知道圣上要拿神机营的事做文章，震怒之下引出段磊一事，提前激段磊用青烟散。沈砚的目的是——想要自己死！
    可沈砚失策了，圣上会保下自己。
    苗镇川作为自己的心腹，会乖乖地代自己去死。
    他心中有不忍，随即安慰道，苗镇川的家眷由自己赡养。
    “陛下。”一道冷淡的声音响起。
    众人看去，汪重尧也惊讶地看过去，沈砚眉目低垂，道：“军法有定，所辖兵器有失未报长官者，杖责一百。”
    天子捏了捏眉心，伸手挥了挥。苗镇川震惊地看着沈砚，浑身的冷汗如雨一般落下，他痛哭流涕：“谢陛下。”
    沈砚自始至终未向他们看一眼，只有在锦衣卫拖人下去杖责时，才抬首看了属下一眼。
    属下略有些诧异。
    大殿之外，哀嚎与棍杖捶打的声音清晰地传入众臣的耳中，众臣坐立难安，浑身发寒。心中冒出一个念头——就不该让那个阎王回来！
    沈砚一出，京城三大营之一的神机营从基层将领到高层将领，全被斩了。连带着南镇抚司也被他压了一头，再过段时间，还怎么得了！整个京城，岂不是沈家说了算！
    一盏茶的功夫，两人夹着南镇抚司指挥同知过来，血滴落到金殿上，苗镇川只剩一口气，艾艾道：“谢……陛下恩典。”
    天子摆了下手，旁边的太监高声道：“退朝——”
    天子捏了捏眉心，疲惫至极，看向沈砚，“沈卿留下。”
    御花园的亭台中，花繁叶茂，几片落花拂在沈砚的身上。
    天子道：“谁能想到，大宁城战役，竟是这样败的……”
    沈砚闭口不言。
    天子润了口茶，“你说，李家那孩子，怎么样了？”
    沈砚将调查详情一一禀告。
    天子盯着茶盏，似乎对那杯茶具饶有兴趣，他叹了口气，“李家那孩子，要是不杀杨硕，这一仗就可封侯了。”
    沈砚道：“微臣审问他时，他对动手之人是谁闭口不言，微臣一时焦急，让人……”
    天子看向她，沈砚顿了顿：“穿了他的琵琶骨。”
    天子捏着茶杯的手紧了紧，“他还是不肯说？”
    “一字未说。”
    天子突然低声笑了，笑了一会儿，他咳嗽几声，摇摇头，“你说这些人，有家世的，没有能力。有能力的，又这么傲气不听话。这也是，世上哪儿有那么好的事情。这朝堂上既有家世，且有能力，并能好好办事的人，也唯唯爱卿一人了。”
    沈砚道：“陛下谬赞。李凌州在诏狱中，昏迷不醒。陛下意欲……”
    天子叹了口气：“当今能用者，不过一二，少不得让成省骂一骂了。”
    “是。”沈砚闻弦歌而知雅意。兵部尚书成省，掌管卫所半边的人物，誉山关总兵杨硕是他的爱徒。陛下一发话，李凌州总算是能保下这条命。
    “好了，这事儿你办得不错。短短三日，把大宁城战败的缘由找出。接下来你好好休息一段时间，收收锦衣卫。重尧那孩子，年纪小，不经事。最近多事之秋，你替他理一理，好让他学学。”
    “是。”虽没彻底搬到汪重尧，但南镇抚司又要被陛下打压了，也不枉她顺便把段磊牵出来。
    天子端起茶盏，“皇后想你了，待会儿去见见她。”
    沈砚迟疑。
    天子带着笑意：“你走的时候，阿玉屡次半夜被噩梦惊醒。你回来了，她倒是不愿见你。你也这般作态。你们啊……不愧是亲姐弟。你就算不想见皇后，总要见见桦儿，她这一年天天问你什么时候回来。”
    沈砚顺着御花园，走到后宫的回廊中，尚未步入皇后殿中，一道清脆的声音自前方大声响起——“舅舅！”
    沈砚唇畔漾出一弯笑意。
    穿着玄色衣裳的少女如一阵风扑过来，飞到她面前，一双手熟络地拽住了她的衣袖，猛地一攥，笑得见牙不见脸，“你怎么去了那么久，我好想你啊！”
    沈砚不动声色地将衣袖自公主手中脱开，“殿下，微臣去凤阳办案，凤阳在很远的地方。”
    公主又缠住她的衣袖，撇了撇嘴：“舅舅，我知道凤阳在哪里，淮河之中嘛，可你也不用去那么久啊，其他人去六个月就回来了。我还以为你不当京官了。”
    沈砚笑起来：“殿下和皇后娘娘在这里，微臣自然要回来。”
    “我跟你说，你不在的这段时间，发生了好多事……”少女一边扯着她往殿中走，一边絮絮叨叨，说得无非是一些宫廷见闻，细小琐碎的事情，沈砚听着，一种安心欢喜的感觉渐渐弥漫在心中。
    一道人影立在殿中。
    她穿着一件轻薄的青色罗裙，发髻简单地簪了一根白玉簪子，眉目如画，好似江南的烟雨汇成，温柔到极致。
    说来也奇怪，她与沈砚的五官轮廓少说有五分相似，可这张脸长在沈砚脸上是锋锐逼人、傲气凛冽，长在她脸上，是温柔似水、柔情万千。
    沈砚停住脚步，那人看向她，先是带着笑意，而后眼中渐渐蓄满泪水。
    沈砚心中一痛。
    皇后赶紧拭去眼角的泪水，她笑起来：“怎么变瘦了？”
    沈砚道：“舟车劳顿。殿下这一年安好？”