待众人站定，乐声大作，在礼赞官的带领下，众人给高台上宫檐下缓缓走出的皇帝行礼，山呼万岁。
    徐湛抬眼看去，皇帝今日难得身着朝服，隆重而威严。与前几次面圣时的感受大不相同，今日的靖德皇帝才真正像一个帝王，端坐在龙椅上，目光如炬的扫过众人，开始讲话。
    不过是些规劝上进的套话，以及对本科贡生入朝为官的期盼，却足以令第一次瞻仰天颜的众位考生血脉喷张，当即有两个没用早饭的考生血虚晕厥，被人抬了出去。
    已有多次面圣经历的徐湛并未感到特别震撼，反是父亲早上的话让他倍感压力，他知道父亲不过是看他态度敷衍给他提个醒，可他身上肩负的除了父亲的期盼，还有师长的教导和外公的养育之恩。
    眼前全是外公的慈祥面容，郭先生的苦心劝学，杨老先生板着一张算盘脸没好气的斥责，怀王自己一脑门子官司，还不忘一早送来上好的文房四宝为他打气……
    在众人各怀心事的神游中，皇帝的致辞终于结束了，众人再度跪拜行礼，山呼万岁，除礼部的监考官员外其他各部官员纷纷离场，六部只留下礼部尚书、内阁只留下首辅次辅两位阁老。
    礼赞官宣布本次考试的内容：分上下两场，上场考策问，下场考实务。
    众人面面相觑，虽在圣驾面前不敢喧哗吵闹，内心早已乱如热锅上的蚂蚁。以往殿试只考策问，最多再加一场时文，实务是什么，谁听说过？
    只有徐湛知道，由于会试的大面积泄题，封存的殿试题被拿出一道临时充作了会试题，殿试题需要补齐，于是这位与众不同的皇帝又别出心裁了。
    正当众人手足无措之时，首辅冯阁老那沙哑老迈的声音响起：“不必紧张，上御奉天殿，亲策诸位贡生，是因为诸位是大祁未来的官员，殿试不黜落，诸位大可悉数陈列，勿惮勿隐，诸位的谏言，朝廷亦将采而行之。”
    “是。”众人行礼答道。
    礼部官员开始分发题目和题纸。
    徐湛深吸口气，仔细审题。
    第一场是策问，考题是三四百字的长题，然后一字一句扩写，以千字为下限，成文后两千三千余字的也常有，因此殿试才是最能体现考生水平的考试，非但需要真才实学，还需对政务有独到见解。
    题目大意为：朕抚天下二十有三年矣，夙夜敬事上帝，宪法祖宗，选贤任能，爱国忧民，兢兢业业，未尝松懈，为什么水旱灾害频繁，黎民受难，北戎时警，倭寇尤甚？朕有爱民之心，固欲使臣工上下一心，除尽兵患，固本□□，以媲美虞周之治，有什么可行的办法？
    仅仅三百五十七字的题目，上至尧舜之治，下至百姓之困，涉及治国方略，非是往届策问可比。
    光是审题，就令在场多数贡生在料峭春风中汗流浃背，这题答好了送分，答不好送命啊。
    徐湛心中长长叹了口气，为什么灾害频发、南倭北虏滋扰，陛下您心里没点数吗？
    如果当年采纳王阁老收复河套的谏言，何来北方的兵患；再说近些年的灾害，又有几成是天灾，几成是人祸？而对于冯氏父子来说，倭寇不能不剿，更不能全剿，东南局势是冯党谋身立足的倚靠，沈岳一日在东南，冯党则一日不会倒，谈不上佣兵自重，只是不能让皇帝高枕无忧。
    大祁立国一百多年，弊端频现，积重难返，这么大的一个烂摊子，还想媲美虞周之治？
    不知什么时候，皇帝已悄然离场，监考的官员们坐的累了，纷纷走下场来巡视。
    徐湛看向一身绯色官袍负手踱步的父亲，后者在一贡生身后停住脚步看题，一抬眼，撞上了他的目光，满眼都是警告之意。
    徐湛将目光收回，他又不是不问世事的书呆子，还能将实话写在纸上么，如何曲笔，如何粉饰，全看脸皮有多厚了。
    “臣对”二字工工整整的落在纸上，胸中已有考量：“臣闻帝王之御极也，体君道以奉天心，而后可以建久安长治之业。肃臣纪以奉天职，而后可以成内修外攘之功。”
    以“君臣职责”破题，才应是本题的关键。
    “臣愚以为:上者,下之表也;政事者,臣之纪也。足兵以除寇,将帅之责任也。安民以固国,守令之职业也。”
    说到治国，首先浅谈了唐虞三代的治国方略，时下亦存在诸多弊病，亦有水灾、外敌侵扰，然而有禹、皋、稷、契等一干贤臣辅佐，“如此勤克之臣，方能奉天职。”
    “陛下遏乱之志，果决如雷霆，而诸臣不能奉杨威命，已茂肃清之烈。是自负于尧舜成宣之主，而有愧于唐虞城周之臣多矣。”
    既然陛下堪比尧舜成宣之主，励精图治，政令正确，国家治不好，那一定是因为群臣无能，是有司选人不当，周官治下不明，将帅率军不严，陛下您是一点问题也没有呢。
    掏空腹中所学，用半个篇幅将皇帝的责任摘干净，徐湛顿笔扶额，心想：总算能说句人话了。
    他知道，上到皇帝，下到内阁学士、六部九卿，最不想看到的就是那些大刀阔斧的改革变法之言，可大祁在当前的政体运转之下积弊已深，不变革祖宗之法，又如何重振朝纲，解决内忧外患？数千年王朝兴替总结出的经验告诉人们，除了改革，只有选材。
    于是徐湛紧紧抓住“选贤”这一核心，分别列举了“文选”和“武选”的具体措施，而只字不提边防事务，不提朝政方略，只从选拔人才方面提出修正弊病之策。