“驾——”马蹄声逐渐远走，一群土匪浩浩荡荡的消失在山坳拐角。
    被罚跪在地上的老程颤巍巍爬起来，瞅了鸾枝一眼：“少、少奶奶受惊了……恕奴才快马加鞭，再不多言！天寒地冻的，若是在这里冻一个晚上，赶明儿大伙可就全都得死了！”
    见鸾枝惊魂未定，仿若魂游象外，空洞洞点着头……不由叹了口气，哎，老太太真是冤孽，这样的天气让少奶奶出远门陪床；转念又想起少爷，又觉得他一个人在监狱里更加可怜……想来想去，怪谁都是不对。
    ……
    一路快马加鞭，待赶至靖安城，漆红的城门却已经合上。城门口立一辆青篷马车，也有人正在等待，见鸾枝从车厢内探出脸儿，便笑着打声招呼：“又见面了，阿桃姑娘？”
    温雅带笑的嗓音，那末了的四个字特意加重了语气，听得鸾枝不由抬起头来。只见是个二十三岁上下的英俊男子，容长脸儿，着一身玄色青纹长袍，通身一股道不出的轩昂气质……竟是那画铺中见过的四爷，怎生得这里又能遇见他？
    因记起他先前对沈砚青的一番打探，如今又这般顺口的叫出自己小名，顿生出防备：“公子莫非认错人了，我并非叫做阿桃。”
    “呵~你母家姓朱，阿桃可是她给你起的名儿……怎么，做了几天大户人家的奶奶，便忘了家中父老嚒？”元承宇好整以暇地眯起眼睛，看鸾枝的反应。
    果然她两道秀眉微蹙起来，明明生气却又不肯与他多说话。他又觉得这个妹妹甚是好玩，小小的个子，不爱理人，一惹她就对人生闷气……像极了他母妃年轻的时候。
    元承宇是当今四皇子，母妃朱氏乃圣上出巡时带回来的民间女子，在宫中毫无权势依傍，自懂事起，便对他念念不忘逃难途中失散的姐妹。等到七岁母妃去世，那遗愿便牢牢刻在了他心间。后宫之争彷如刀光血影，他隐忍生存，被众皇子与嫔妃欺压诬告都是家常便饭，每到最绝望之时，但一想起这世上还有一个自己未曾谋面的姨母，心中便又生出坚韧。等到那天在画铺门口恰遇见鸾枝，便着人速速将她的身世打探，晓得她与自己的关系，忽然便觉得从此不再孤单起来。然而又不想打破平静，无端被旁人抓去把柄，便不挑明。
    因见鸾枝风尘仆仆，便问道：“这大雪夜的，你不呆在那宅子里享福，跑来这里做甚么？”
    此刻既已知道眼前这个男子必不是平常之辈，鸾枝也不隐瞒，只冷淡道：“夫君入狱，探监罢了。公子既然已经背后打听清楚，又何必多问？”
    春画不想少奶奶和别的男人说话，便插嘴道：“我们少爷病了，老太太让少奶奶去陪他过年！”
    “哦，是嚒？我前日还听说那沈二给宫中递了状纸，把一个大红当头的公公给告了，很是活蹦乱跳的……怕不是装病罢？”元承宇戏谑地凝了鸾枝一眼。却见她眉眼间空洞疲倦，无怒无喜，并不多么关切。他便晓得她其实过得不好……大过年的，家主一句话，一个女人家家便要一路颠簸着跑到京城，只为了给一个男人陪床。
    或许她并不爱那个男人
    ……莫名的心疼。他已是尝尽了人世间苦涩，便不愿她再哪怕受一点儿委屈。元承宇原本的笑容沉敛下来，凝着鸾枝手中紧握的精致烟杆，肃了嗓音：“你若是不愿意，我即刻便送你回去……你愿意去哪里我便带你到哪？”
    鸾枝这才恍然自己一路上一直握着烟杆没有松手呢，她此刻对那“吃烟的女人”甚是敏感，便不动声色的把烟杆收进袖子：“哪里都不去，我正好有要事见他。这位公子好生多管闲事，不过喜欢他的画罢了，便连他夫妻间的事儿你也好奇嚒？”
    个不饶人的丫头，元承宇心中柔软，却并不多加解释，只觉得看她不够。
    正说着，城门口开出半片儿门来。
    随从往门房递了牌子：“爷，可以进去了。”
    “好。”元承宇好脾气应道，又意味深长地对鸾枝提点一句：“此次宫中之事原与沈家无关，不过是空头一晃，你让他但且按兵不动，他日必保平安无事……不过，他既惹得你不痛快，继续关在牢里吃吃苦头也好。阿桃姑娘，后会有期。”
    说着合起帘子，马车一路直往东城蹬蹬而去。
    老程也沾了他的光尾随而入，因着时辰已晚，便没有再去二老爷府上，直接去了城北的牢狱。
    （3）探监儿
    牢头引路，一路只往地牢走去。冷飕飕空寂寥，除却火把的孳孳声响，再无旁的声音。那阶梯陡峭，阴湿湿的带着潮气，一不小心脚底便打滑。鸾枝揩着帕子扶墙慢走：“不是还没判罪吗，怎生得让人住这样的地方？可不把人腿病窝出来？”
    牢头是个三十左右的忠厚汉子，闻言叹气：“那宁公公迷惑皇上，一手遮天。沈公子藏了他要的女人不说，还一张状纸把人告了，能住这样的地方都算造化了，哎！”
    鸾枝便想起晨间戏台下欲言又止的玉娥，才生出点儿的忧虑顿时便无了踪影……反正他沈砚青心甘情愿。
    下到地牢，几间牢房隔开，环境倒还算干燥清简，不比那石阶糟糕。地牢内只关两人，一个关着仆从魏五，因被困得挠人，正一个人对着栏杆霍霍打着拳脚；一个关着沈砚青，穿一袭素净白衣黑裤，宽肩上搭一件湛青短袍，正支着下巴在矮桌上悠然下棋。主仆二人互不相扰。