“我是小孩，在长身体。”用这种理由解释一周几公分的生长速度，也只有蛇人会相信。
    男孩不但身高蹿得飞快，而且肩膀骨架都变得宽阔结实，站到厨间的窗前时对会挡住一大片光线。蛇人甚至不太能记起他刚来的时候是怎样一个小不点了。
    有时候，蛇人会看着男孩站在窗台边的身形发呆，忍不住回想梦里的恶魔似乎也有着与他相近的背影。可他没能见过恶魔的脸。
    太不要脸了，竟然把肮脏的想法施加在男孩天使一般的面容之上。蛇人打心眼里唾弃自己。
    男孩解下围裙，把口袋里藏的松果递给薇薇安，然后注意到了蛇人脖颈下的变化：“你——”
    蛇人心慌了，他怕男孩看出他的不堪想法，尽管只是因为一些无厘头的梦。
    男孩接着说：“你的皮垮下来了，青色透明的一整块。”
    透明的皮衣下面还有一层更为鲜嫩的绿皮，这是蛇类为了在春季隐藏自己的踪迹搭建的防护堡垒。蜕皮也是蛇类成长必须的过程，最初还会伴随着身高的增长，不过对于蛇人这种老妖怪来说只是走个形式。
    “是啊，我要蜕皮。”蛇人为他准备好了一篮子食物和工具，“你带上干粮和薇薇安去附近的浆果林玩吧，到晚上就蜕得差不多了。”
    “我想帮你。”男孩蓝眼睛里面装满了星星，每一颗都忽闪忽闪，轻易拿捏了蛇人的态度。
    “这不需要帮，这是自然的现象。”蛇人耐心地对他解释，“只是过程有点慢、有点痒。”
    这对男孩而言并不受用。他还是说：“我想帮你。”
    蛇从可行性的角度下了最后的通牒：“有人看着可能会影响蜕皮的过程——至少我没被人看着脱过皮。”
    男孩的态度也异常执着：“我想帮你。”
    不知从什么时候开始，只要男孩坚持，先妥协的总是蛇人。他不情愿，还是点头说了“好吧”。
    蜕皮时，蛇的体表会分泌出一层滑腻的粘液，再依靠身躯的扭动和与外物的摩擦把脱落的皮完整蜕下来。在男孩的注视下，第一步分泌粘液都显得有些困难，将干枯的皮囊从同样干燥的皮上拉扯下来显然是不适的。
    “你可不可以不要看着我。”蛇人想起自己在梦里也是这样求乞对方，换来恶魔的轻笑和更加疯狂的入侵。他脸红了。
    “湿润皮肤的话，蜂蜜可以吗？“男孩打开桌上的罐子。
    那是他们前段时间一起找来的蜂蜜，早春这东西很难弄。加糖熬煮过后只有半陶罐，男孩吃得很爱惜。
    “别浪费了，我自己就可以。“
    几百年老蛇还要用蜂蜜润滑蜕皮？让人笑掉大牙。
    “帮你就不浪费。“男孩没被劝住，挖了一大勺从喉结往下倒。
    蜕皮果然顺利很多。蝉翼似的，皱巴干枯的皮很有韧性，没有被粘稠的蜂蜜压断，连贯地蜕到了脖颈下面。
    蛇人看到男孩的目光集中在他的颈部，忍不住自我调侃道：“好丑，好恶心。”
    “还是有点浪费。”男孩舔舔嘴唇。
    小孩子就是这样的。交朋友时把自己的小玩意儿送给别人，一扭头又懊悔，哭鼻子去要回来。给予的刹那天真大度，事后想起来就后悔了。
    蛇人正想安慰他，许诺过些天再去弄更多来吃，男孩忽然俯下身，顺着外皮翘起的边界吃冰棍似地舔了起来，从喉结处一直移动到脖颈前，大有继续向下的趋势。
    “你在做什么？”蛇人胸口一阵麻痒，不知是因为皮囊脱落还是舔舐。
    他说不出男孩这么做有哪里不对，但好像哪里都不对了。
    刚刚脱下旧皮的新皮尤为娇嫩，在舌尖的滑动刺激下带来了难以言喻的感受。蛇人面颊浮起红晕，想要翻身挣脱，却发现对方的力量大得超乎想象，两条丧气的眉毛不受控制地蹙起来，语调是不同于平常的局促冷硬：“你还是不要帮我了。”
    没想到这次男孩竟然听了他的话，停下了自己的动作，不解地看着他。
    “太痒了，不舒服。”看到男孩无辜的神情，蛇人把语气放软了。
    男孩被说服了，也确实舍不得蜂蜜，于是坐在边上捧一本书嘀咕，看着看着忽然问道：“你听说过九头蛇吗？”
    蛇人摇摇头，又点点头：“好像听过，我不喜欢看书。”
    “九头蛇叫海德拉。他吐出的气会变成毒雾沼泽，摧毁了很多王国。他有九个头，每一个被砍掉都会再长，其中有一个是永生的。”男孩翻动书页，平缓地讲述这些故事，听不出情绪。
    “有一个勇者奉命杀死九头蛇，于是每砍去他一个头，就会拿火把灼伤伤口，让头无法再生。”
    蛇人愣住了，脑海里只记得“海德拉”三个字。男孩的咬字很好听，尤其是说到这三个字，带着特殊的韵律。
    鼻腔里似乎嗅到了皮肉烧焦的臭味，有什么东西在他空荡荡的回忆里破土而出。这种感觉并不好受，像在吃人的泥浆里翻滚，激烈无比，却只能加速下沉。
    他被魇住了，竟然在梦里找真实。
    “醒醒，在听吗？”男孩适时拍醒了他，还是笑眯眯的，“我想说的不是故事，是想问你九头蛇是不是也蜕皮啊？怎么蜕皮呀？头与头连接的地方怎么自己蜕呢？”
    蛇人睁开眼，把男孩稚气的问题听了一半，感觉自己的身体瞬间被真实的安全感包围了。