心情低落的阿兰听了这话，倏地抬起头，茫然又疑惑地“啊”了一声。
    孟桑温柔地抚摸着大徒弟的鬓边，软声道：“日子是自己的，只有你才能决定让它变成什么样儿。你是一个坚强又聪明的小娘子，不必这么早就将自己一辈子定性。”
    “阿兰，师父希望你能认真仔细地想一想，究竟日后想要做什么。”
    “若你想要嫁一个好人家，那师父一定尽心尽力给你挑选夫婿，筹备你的嫁妆，绝不让任何人欺了你去。”
    “如若你不想嫁人，只想专心干活做事。那无论是国子监食堂，还是百味食肆，师父都能将内里打点好，让你不受任何困扰。”
    “如若你又不想嫁人，又惫懒到不愿动……”孟桑故意顿了一下，瞅见阿兰露出焦急之色后，倏地笑了，故意叹气，“那也没法子了，谁让你是师父乖巧懂事的大徒弟呢？”
    “师父就勉强养你一辈子罢！”
    原本阿兰听见那话都急了，当即就想表明自己的想法，然而没等到张口，就听见孟桑后头一番话，心下一松。
    阿兰瞧出对方是故意“捉弄”，略有些恼地唤了一声“师父”，随后面上不由自主地露出笑意，诚恳道：“阿兰不想嫁人，阿兰只想一直跟着师父，帮师父把百味食肆打理好。”
    一听这话，孟桑心头一动，轻咳一声，一本正经道：“这样啊，那师父肯定是要尊重你的意愿的。刚巧师父这儿有些想法，你若还不困，那我与你说说？”
    阿兰没有察觉到异样，乖巧地点头：“师父您说，阿兰听着呢。”
    孟桑嘿嘿一笑，亲亲.热热地搂着阿兰的胳膊，用极具煽动力的口吻，给对方说起自己的规划来。
    譬如要更仔细地培养阿兰，让她成为全长安第二厉害的厨娘；譬如要让阿兰跟着丁管事多学些东西，成为能独当一面的伶俐小娘子，日后接手百味食肆……
    听到这儿，阿兰蹙眉，下意识问道：“百味食肆有师父，为何要我来接手？”
    孟桑不露痕迹地咽了咽津液，装出稀松平常的口吻：“那我总归是会累的嘛！到时候你管着面上的事，而师父就专心做吃食，弄些新菜品。”
    说笑呢！
    哪一个领导是亲自上阵干活的？
    尤其她如今是百味食肆半个老板，理应早些培养出心腹，把糟乱活儿都扔给对方。而她自己就做做美食，时不时丢出些新点子，通通让手底下的人去落实。
    这种躺着数钱、万事不烦心的日子，多爽啊！
    阿兰没觉察出异样，只觉得是孟桑器重她，心中涌出无限感激与豪情：“嗯！阿兰晓得了。”
    见状，孟桑趁热打铁，继续掰扯起《百味食肆未来计划》，顺便还给阿兰画了一个大饼，给她树立一个“教会更多女子手艺，让她们都能有活干、有自己的底气，再不受男子的摆布”的宏远目标。
    阿兰听得一愣一愣的，到后来只顾着点头应声，尽力将孟桑说的话悉数刻入脑海中。
    末了，孟桑站起身，拍拍阿兰的肩膀：“好啦，时辰也不早了，咱们也该洗漱一番，早些睡了。”
    “以后你就跟师父一起住在这儿，一道去国子监上工，晚间再一道回来，不必担忧旁的事。”
    闻言，阿兰原本落了灰尘的双眸，刹那间变得明亮，透着无数对未来期许：“好！都听师父的！”
    孟桑莞尔，领着乖徒弟去庖屋烧热水。
    待到两人都洗漱完，回到内院时，孟桑温声问：“今夜可要师父陪你一道睡？”
    阿兰眨了眨眼，颇有些扭捏，但还是鼓起勇气回道：“可，可以吗？”
    孟桑点头，笑道：“自然可以。”
    听到准确答复，阿兰默默抿出个笑来，瞧着就是一副雀跃模样。
    孟桑去正屋取了软枕，回到东厢房，与阿兰并肩躺在床榻上。
    二人都还没什么睡意，就轻声细语说着话。
    说着说着，阿兰不经意地问：“师父，那块玉佩是您的吗？怎得从未见您佩戴过？”
    孟桑身子一僵，不禁又想起这玉佩的由来和含义。她轻咳一声，含糊道：“没什么，是我一位友人的物件。今日顾念着你，就忘了这玉佩，且待之后我寻着机会还给他。”
    阿兰本就是随口一问，听完孟桑的解释后，也没太放在心上，说起旁的事来。
    而孟桑却被这一问勾起许多莫名情绪，心思老是会分神到玉佩和它的主人身上。
    谢青章啊……
    黑暗之中，师徒二人驴唇不对马嘴地说了一会儿话，随后抵足而眠，沉沉睡去。
    翌日，孟桑听着更声醒来，轻手轻脚地去灶上烧了一锅热水，随后才回来唤阿兰起床。
    阿兰起身时，面上还带着羞赧之色：“我睡得太沉了……”
    “这是好事呀，毕竟往后也是你的家，”孟桑笑吟吟地将百味食肆庖厨的衣衫递给她，“换上吧，咱们赶紧洗漱完，该去食堂了。”
    阿兰点头：“嗯。”
    离家之前，孟桑取出早早备好的契书，交给阿兰。
    这契书本就是孟桑按照尽量优厚的待遇来写的，阿兰识得几个字，看清上头所写的工钱数额后，不禁咋舌。
    她头一个想法就是推拒：“不，师父，这月钱给得太多了！我原先在食堂做帮工，一个月也才三百文。”
    孟桑扬眉：“阿兰，你是我的徒弟，尽得为师真传，一个月拿六百文怎么了？”
    “不必惊慌，百味食肆其余庖厨的月钱大多也都是这个数目。”
    孟桑理所当然道：“等到你真的能独当一面了，为师还想把你的工钱再往上提呢！”
    在孟桑的竭力坚持之下，阿兰最终还是签了这份契书，随着孟桑去食堂做活。
    等到监生们快用完朝食时，身着常服的谢青章从食堂门外走进来，轻车熟路地去百味食肆这边买了一份杂粮煎饼，又去隔壁领了一碗豆浆。然后，他去到孟桑与叶柏所在的桌案，寻了叶柏旁边的空位坐下，神色自若地与二人打了招呼，用起朝食。
    叶柏：“……”
    谢司业，你这一套动作真的好熟练啊。
    孟桑则佯装镇定，催促叶柏赶紧把剩下的豆浆喝了，接着扫了一眼四周。
    他们坐在角落处，周边监生都在各自说着话，没人往这边瞧。
    孟桑舒了一口气，取出玉佩，将之稳妥放到谢青章面前：“昨日谢谢你了。”
    谢青章咀嚼杂粮煎饼的动作停了一瞬，非常自然地收好玉佩，浅笑道：“应当做的。”
    “哦，嗯……”孟桑点头，也不晓得说啥。
    她莫名有些“不自在”，于是死盯着叶柏用朝食。
    叶柏：“……”
    不是，谢司业原来也会笑着说话吗？
    而且，为何你们俩之间总有一种说不出来的奇怪氛围？
    孟桑看他再度停下，瞪了一眼：“快吃！”
    叶柏努了下嘴，不情不愿地“哦”了一声，随后乖乖把豆浆喝完，拎起小书袋去上早课。
    离去前，他还偷偷瞄了一眼谢青章，只觉得自个儿这心里头的滋味挺复杂。
    一个是自己钦慕的榜样，家世显赫；一个是自己唯一的朋友，家世寻常。
    若是他俩当真成了，日后彼此之间有了不愉，那桑桑也没有谁来帮她撑腰呀！
    叶柏暗地里想象出孟桑委屈落泪的模样，心头一凛，斗志昂扬地去上早课了。
    桑桑不怕，阿柏就是你的依靠！
    桌案旁，孟桑与谢青章目送小郎君气势汹汹地离去，前者笑得灿烂，后者眉眼温和，同一时分转过头。
    这一转头，两人目光不免对上，俱是一怔，又各自挪开视线。
    孟桑轻咳一声，说起旁的事来：“对了，下月起，百味食肆这边就要推出鸡蛋灌饼。届时还要再麻烦你，带着新的朝食去待漏院。”
    谢青章莞尔：“分内之事，算不得麻烦。”
    此言一出，二人又是一愣。
    谢青章抿唇，立马解释：“毕竟，对外百味食肆是我出的银钱，且也确实与我阿娘有关。故而这些都是我应当做的，属于分内之事。”
    较之平日，他的语速明显有些快。
    孟桑眨巴眨巴眼，最终憋出一个“嗯”。
    至此，两人之间又陷入诡异的沉默。
    不远处的庖厨、杂役们正在热火朝天地干着活，不断折腾出大大小小的动静，衬得此处越发安静。
    谢青章慢慢喝着豆浆，忽而问：“阿兰的事，可还需我再做些什么。”
    闻言，孟桑忙不迭将阿兰的想法说与他听。
    末了，她微微睁大眼睛：“这事儿难办吗？难办的话，我再去想法子。”
    谢青章含笑摇头：“不难办，给我些时日。”
    这一笑如春风袭来，落在孟桑眼里，险些让她晃了神去。
    孟桑再度假装咳嗽，强装镇定地谢过对方，然后乖巧地喝着自己那碗豆浆。
    谢青章垂下眼帘，“认认真真”地啃着煎饼。
    食堂外，寒风冻彻人心，吹起满地萧索。而食堂内，中央灶台旁的众人忙忙碌碌干着活，灶膛内的火势正旺，映出一片跳跃的暖色火光。
    角落里的清俊郎君与俏丽女郎相对而坐，耳根子莫名泛着红，无端透出些荡漾春意。
    之后几日，孟桑携着众人如常地给监生们做吃食。
    二十九日是月考的日子。
    用朝食时，多数监生都显得有些紧张，其中一小部分名次靠前者，要么如许平一般胸有成竹，要么如荀监生一般躁动不安。这些人都冲月考宴席而来，一个个冲劲十足，势要挤进前列。
    早上瞧着还算精神的监生们，晚间来用暮食时，大多都是萎靡不振的模样，一看就是月考没考好。
    薛恒怨气十足：“是因着月考宴席，所以这回月考这般难吗？”
    田肃面色青白：“完了，我阿翁要是晓得这次月考名次，必然会操起棍棒来揍我的！”
    他们二人对视一眼，心中无比凄凉，纷纷扭头望向许平。
    “子津/许监生，你觉着考得如何？”
    当时孟桑就在一旁，以为许平会如上辈子那些学霸一般，答一个模棱两可的“我也考得不怎么样”。
    不曾想，许平淡然一笑：“挺好的，应当就在头三名。”
    薛恒与田肃一听，面色更苦了。两人自咸甜豆腐脑之后，本回到了原先不对付的关系，此刻却再度成了同一阵营。
    他们齐刷刷瞪了一眼许平，然后勾肩搭背去买小食和奶茶，想着带回家给家人品尝。