叶柏琢磨半天，仍然没有想清楚。然而无论他怎么追问，叶简却是一概含糊过去，弄得他心里好奇得紧。
    最终，叶柏见自家阿耶死活不开口解释，于是闷闷地哼了一声，又往张氏的怀里靠了靠，摆明有些不待见叶简。
    见此，叶简眼中流露出些许笑意，揶揄道：“浑小子，近日脾性渐长啊！”
    叶柏臭着脸，不想搭理他。
    张氏睨了叶简一眼，细心地给儿子整理衣裳，哼道：“阿柏情绪外露一些，难道不是一桩好事？偏生你这个做阿耶的，日日没轻没重地逗弄孩子，没个正经。”
    叶简讪讪一笑，不开口了。
    张氏望向怀中绷着小脸的叶柏，笑道：“阿娘近日总听其他府上的夫人提起百味食肆的奶茶，这心里头馋得很。待阿柏回了国子监后，就劳烦你多走几步，帮阿娘买一份送出来，可好？”
    叶柏先是乖乖颔首，随后为难道：“可是阿娘，我手中没有银钱。”
    国子监提供住宿与一年四季的衣裳，而于吃食上，他要么去领食堂供应的朝食、暮食，要么就是跟着孟桑一道吃喝。虽然桑桑总说多他一份吃的花不了什么银钱，但是叶柏自己也接受不了白吃白喝，所以会力所能及地帮一些忙，譬如核对账册之类的事。
    除了吃喝住宿之外，他平日所用到的笔墨纸砚都是从府中现取，无须额外购置。
    故而叶柏身上一直没有多少银钱，往日揣在怀中的小钱袋子里也只是意思意思装了六七文钱，着实买不起百味食肆的一杯奶茶。
    张氏一听，却是笑了，眼刀子飞向屋内另一人：“无妨，这不是咱们家叶侍郎手里头富裕嘛，咱们母子只管沾他的光，用他的银钱来买吃食就是。”
    “是吧，叶侍郎？”
    叶简面上堆起笑，连忙应道：“夫人所言极是！”
    叶柏对叶简这副模样早就习以为常，又担忧起另一桩事来：“不过，阿翁最近搬回永兴坊了，阿耶你怎么将奶茶带回来给阿娘呢？”
    “阿翁最不喜家中人沉溺口腹之欲，又因承包制一事，对百味食肆深恶痛绝。倘若被阿翁瞧见您带奶茶回府……”
    叶简笑眯眯道：“无妨，有大氅罩着，从外头瞧不出什么异样。届时阿耶悄悄将奶茶带给你娘亲，我们在屋内偷偷喝。”
    “哦……”叶柏琢磨了一下，觉得此计可行，又和叶简商量起何时买奶茶的事。
    张氏看他们父子俩聊得正开心，不由莞尔一笑，起身去张罗其他事。比如天色渐暗，可以点起屋中灯台；比如今日下雪会冷，得给叶柏备上暖炉，以防小郎君夜里冻着……张氏去到正屋另一边的床榻旁，指挥婢子们干活。
    被她留在坐床上的父子俩，凑在一处说了一会儿话，无非是有关国子监、学业以及月考的事。
    没说几句，叶简探头看了一眼不远处忙碌的张氏，忽而贴到叶柏耳边，压低了声音：“阿柏，这些日子可有什么烦人的郎君纠缠孟小娘子？”
    叶柏原本以为自家阿耶凑这么近，许是想说些要紧事，没成想从他口中听到了孟桑的名字，不禁愣了一下。
    他避开一些距离，目露探究之色：“阿耶与桑桑不熟，问这事作甚？”
    一听这话，叶简不乐意了。
    怎么就不熟啦？
    那可是我的外甥女，你的表姐，咱们是天底下最亲近的家人！
    如今还不知阿姐和孟知味在大漠哪一处，也不知他们是否安好，那他这个当舅舅的，可不就得好好护着桑娘？
    哼，管你是什么高官子弟，还是寒门少年郎，通通都别想打他家外甥女的主意！
    不过，叶简谨记“外甥女不想透露身世”这一要点，所以面上没有流露异样，极其自然地扯了别的幌子。
    “上回一道踢蹴鞠，阿耶觉着这小娘子挺投缘。适才听你提起她，便随口一问。”
    “孟小娘子脾性好，相貌也出挑，整个长安城再找不出比她还好的女郎。而国子监里，除了你之外，都是些少年郎君，难免其中有些不识趣的人硬要凑上去，扰了人家女郎清净。”
    叶简伸出双手，握住小郎君有些瘦弱的肩膀，义正辞严道：“你是她的至交好友，可得多帮她把关。”
    叶柏听了，深以为然：“嗯，我也觉得桑桑是天底下最好的小娘子。”
    闻言，叶简不动声色地重复了一遍问题：“所以，近些日子可有谁纠缠孟小娘子？”
    叶侍郎面上淡定，暗地里一颗心高高悬起。
    他恨不得一手抓鞭子、一手握大刀，将接下来听见的名字都砍个稀巴烂。
    不曾想，叶柏犹豫了片刻，然后坐正身子，认真道：“我不能告诉你。”
    叶简一哽，心有不甘地追问：“为何？”
    叶柏犹疑地瞟了他一眼，理所当然道：“这是桑桑的私事，而你对她而言是个外人。未经她的许可，我怎能随意告诉你？”
    “外人”两个字，如同一把锋利大刀，在叶简心窝子上捅了个来回对穿。
    他在心中不甘地怒喝“我才不是外人”，面上却只能硬生生憋出一个笑，咬着后槽牙道：“是……好儿子，你说得太对了。”
    说罢，叶简坐了回去，回味一番适才与叶柏的对话。突然，他的动作凝住了，微微眯起眼。
    不对啊，浑小子说的是“不能告诉你”，并非是斩钉截铁的一声“没有”。
    换言之……还真有脸皮厚的家伙瞧上他家桑娘了？
    叶简心道不好，在脑海中搜罗起“嫌犯”。
    是谁呢……
    嗯？等等。上回他去国子监寻阿柏，与桑娘切磋蹴鞠技艺时，那位昭宁长公主的独子是不是也在场！
    叶简回想了一番谢青章的名声，绷起的身子倏地放松。
    不对，不会是他。
    谢修远向来不近女色，饶是昭宁长公主怎么催都没用，只怕是个不解风情的木头人。如此冰冷冷的雪人，哪里会晓得春日暖阳的甜蜜？
    阿姐与昭宁长公主的交情那么好，长公主必然对桑娘爱屋及乌。故而，那日谢修远在场，应当是替昭宁长公主寻桑娘的，许是长公主想邀桑娘去府上，又或者是要谢修远在中间传话。
    嗯，不会错。
    叶简飞快理清楚的思绪，刚想转头再问叶柏几句时，就瞧见他家儿子已经离了坐床，往张氏那儿去了。
    错失良机的叶简愤愤然捶了下坐床，心中开始盘算起孟桑身边的适龄郎君，眼底凶光毕露。
    谁都别想拱他家水灵灵的大白菜！
    只可惜，叶家阿舅的一腔疼惜后辈之心，孟桑是没法知晓了。
    虽说是“霜前冷、雪后寒”，但对于有些畏冷的孟桑而言，下雪时的寒冷已经够她受得了。
    所以她今日一忙完国子监的事，就带着阿兰早早回了宅子。师徒二人烧了两大锅热水，各自洗漱一番，然后两人相对而坐，共用一个高木桶泡脚。
    孟桑舒服到眯起杏眼，喟叹道：“天一冷下来，就该多泡脚。泡到额头微微出汗，全身上下都热乎起来，方才舒坦呢！”
    阿兰住进来也快十日，一直被孟桑拉着一起泡脚，从起初的不习惯，渐渐变得习以为常。
    她神色轻松，双手撑在大腿上，温声道：“监生们今日都归家了，留在监内的监生不多。师父明日可以多睡一会儿再起来，在家中好生休息一番，等到暮食再去食堂。”
    孟桑笑吟吟道：“明日食堂有文高、柱子和纪山守着，百味食肆有你和丁管事照看，我自然是放心的。”
    “好不容易偷得半日空闲，我必得睡到日上三竿再起。”
    阿兰浅浅一笑：“明日徒弟先去国子监，给您带一份朝食回来，温在灶上，然后再回食堂。届时，师父起来就能用上热乎的，不必费力再做。”
    她坐在桌案旁，而孟桑是坐在床榻边的。
    闻言，孟桑大喇喇地往后一躺，欣慰道：“这小日子忒舒坦！”
    有这么一位贴心细致的女徒弟陪伴在侧，甭提多自在了。对外，阿兰的厨艺突飞猛进，能逐渐在百味食肆掌勺；对内，她会细心照料孟桑的起居，冷了有热水，起迟了有热乎吃食……
    孟桑猛地起身，放在高木桶里的双腿随之而动，惹出“哗啦啦”的水声。
    她盯着阿兰，认真道：“好阿兰，再来两月就过年了，七日后的旬假，师父带你去成衣铺子，给咱俩都做一套厚实的冬衣。”
    阿兰一愣，张口欲要拒绝。
    没等阿兰吐出一个字，孟桑已经挥了挥手，不容置喙道：“此事就这么定了！”
    她冲着阿兰露出八颗牙齿，故意用脚去踩阿兰的脚，笑道：“我晓得，你们都觉得‘拜师后，就应当无怨无悔对师父好’。不过，也没谁说，当师父的一定不能反过来对徒弟好吧？”
    “你啊，就安心受着。实在觉得愧不敢当，那就在厨艺和经营食肆上多用些心思，学得再快再扎实些。与其他相比，这才是最让为师觉着欢喜的事。”
    阿兰眨眨眼，心中涌出无限温暖，狠狠点头。
    见状，孟桑莞尔一笑。
    师徒二人泡完脚，又简略拾掇一番，然后就回了各自的屋子睡下了。
    翌日，孟桑醒来很早。
    她无意识地将双手探出被窝，想要好好伸个大懒腰时，立马就被布被外头的寒意给冻了回来。那两只手缩回被子里的速度，当真是快如闪电，生怕多露在外头一瞬。
    孟桑清醒许多，苦着脸，在布被下缩成虾米状，恨不得把脑袋也埋进被子里，暗暗下定决心。
    不行，这两日一定得弄个暖炉回来，否则这破日子没法过了！
    她缩在温暖的布被里，思绪渐渐变缓，然后迷迷糊糊又睡了过去。
    再醒来时，是被外头隐隐传来的拍门声给吵醒的。
    孟桑愣愣地睁开双眼，依稀听见有人在喊她的名字，陡然清醒许多。她连忙飞快从被子里起身，胡乱往身上套了两三件厚实衣裳，穿上皮靴、披上大氅，随后往门口走。
    拉开屋门后，一片洁白天地映入孟桑眼帘。地面、正堂的屋顶、银杏树上，各处都盖着一层雪。
    这雪下了一夜，到现在也还没完全停下，雪花稀稀疏疏地从空中飘落。
    听着再度响起的拍门声，孟桑也懒得再去寻伞，直接将大氅的帽子拉起，然后寻着阿兰扫出的一条小道，快步往宅门而去。
    出了内院的门，孟桑方才分辨出喊门的是谁。
    竟是杜昉。
    孟桑蹙眉，猜不透杜昉为何要在这个鬼天气来这儿，但还是去到大门后头，为其开了门。
    门一拉开，孟桑这才发觉，来的不仅是杜昉，还有谢青章。
    谢郎君独自撑着一把油纸伞，站在五步远的地方，正抬眸，含笑看来。
    簌簌落下的那一点雪花，在寒风中，灵巧地避开了油纸伞，扑到了年轻郎君俊秀的侧脸上，眨眼间化成一道透明水痕，衬得此人面冠如玉。
    孟桑盯着那水痕，心跳没来由地变快几分，眨了眨眼。
    而站在对面的谢青章，看着披着一头青丝、眉眼间带着倦容的孟桑，眼中流露出诧异。
    只有立于一侧的杜昉，左瞧瞧、右看看，再度觉得自己有些多余。
    杜昉感受着寒风，觑着孟桑的打扮，终是本着良心开口：“孟小娘子，外头冷，站久了怕你冻着，不若咱们进去说？”
    此言一出，孟桑方才回过神来，意识到自己的装扮有点“潦草”，又瞧见谢青章眼底的笑意，难得有些不好意思。
    “嗯，你们快些进来。”
    她急匆匆转身，想要往里头走，却又被唤住。