黢黑的夜幕里喊杀声正犹如大蛇挣扎扭动，闷热的暑气已被血腥濡染。
    郭四惊慌来报：“大人，外面来了数百恶贼，已攻破大门了。”
    歹徒们暴露后干脆破门闯入，正在甬道里与守备厮杀。
    萧其臻事先预感成三强会派人来暗杀，每天都留两百民兵在县衙内驻守，未曾想到那恶霸的胆量远超估算，以这种形同造反的方式发动袭击，不免令他措手不及。
    郭四劝他快逃，他先狂奔去隔壁院子的客房搭救柳竹秋，到达前院内已腾起火光。
    他以为贼人杀到，胸口快被心脏撞破，甩开郭四拉扯，嘶喊着冲向火场。
    跑到月洞门前，火光中只嵌着两个人影，柳竹秋和瑞福都穿戴整齐，提剑伫立，听到他的呼声，稳静回头，凑近了看她脸上竟带着笑意。
    “温先生，这是……”
    “对不住了，萧大人，这把火是我放的。”
    萧其臻瞠目结舌，恍惚间前方着火的客房里突然轰隆巨响，屋顶被一束五丈高的火柱掀飞，碎瓦砖屑如雨洒落。
    柳竹秋拉着他躲到院外，捂住同样被震痛的耳朵冲他大声说：“我在屋里藏了一桶火药，城里的官兵发现火势都会赶来的。”
    县城里有五百名专职灭火的兵丁，他们新招募的民兵也担负着消防任务，等大队人马赶到便可击退歹徒。
    可是如何在军队到来前抵御进攻呢？
    这时十几个被歹徒杀退的守备逃奔而来，向萧其臻报称仪门即将失守。
    柳竹秋叫众人勿慌，领着他们直奔县衙西侧的狱神庙。
    御神庙后就是县衙大牢，狱卒和牢头已听说大批贼人入侵，又见县衙东侧火光冲天，只当县令已遭杀害，都急成没头苍蝇，个别滑头的已抢先开溜。
    柳竹秋跑进监狱，命狱卒们打开外面两重监狱的牢门，这里关押的都是女犯和罪行不太严重的普通囚犯，总共二百来人。
    狱卒分散开门时，她沿着监狱走廊向囚室里的犯人不停喊话：“现有反贼攻打县衙，尔等若能击退贼人，一律将功折罪，释放还家！”
    在押的都是判了徒刑的囚犯或等待判决的嫌犯，早受够这暗无天日的苦牢，见有脱罪的机会无不欢欣鼓舞。
    胆壮的数十人争先冲出监狱，操起沿途所见的椅子板凳或者掰下台阶上的青砖做武器，与刚刚突破守备防守的歹徒奋勇搏斗。
    靠这批罪囚拖延战时，城内的军民陆续赶到，前后夹击击溃敌人。
    战斗中有数十守备衙役殉难，重伤上百人，轻伤不计其数，半个县衙化作焦土，烟尘蔽空，月亮都被遮住了。
    据擒获的歹徒招供，本次袭击的主谋正是成三强。
    萧其臻目睹惨况冲冠眦裂，让柳竹秋指挥人们灭火，亲率八百军士奔赴成三强家，破门杀入搜捕主犯，凡是胆敢持械顽抗者一律就地斩杀。
    又经过一轮血战，在后院一处伪装成水井的地道内抓获贼首。
    县衙的火灾惊动了半个县城的百姓，剩下一半也在天亮时被另一个惊天新闻震撼——萧县令要公审成三强。
    审讯地点就在已成废墟的公堂上，萧其臻坐在断壁下，命衙役将成三强和活捉的歹徒都押上来。
    成三强被捕时已教军士们胖揍一顿，鼻青脸肿气焰犹盛，公然叫嚣：“我是高勇的义子，他老人家是唐振奇的干儿子，敢动我一根毫毛，我义父和干爷爷定会要你们狗命！”
    他这话非但没发挥威胁作用，还提醒了萧其臻。
    心想这厮攻打县衙定受高勇指使，倒要顺藤摸瓜揪出他背后的黑手。
    正要开口审问，柳竹秋突然靠近，悄声知会：“大人断不可审问此事与高勇的关系，这成三强也不宜再留，应将其立毙杖下。”
    萧其臻吃惊地望着她，柳竹秋不便当场解说，只向他报以坚定的眼神。
    萧其臻多次与她并肩破案，信服她的智识胆略，纵然她这次考虑不周，他也愿意替她承担后果，依言厉喝：“成三强，你收买匪类，攻打县衙，杀死官差，击伤军士，这些罪状你认是不认？”
    成三强昂起大鼻孔讽笑，以为这小县令在装腔作势。
    萧其臻当即吩咐左右衙役：“给我堵了嘴，往死里打！”
    衙门里打板子有一套暗语，若长官说“好好打”，那就是与受刑人有交易，衙役的板子就下得轻。若说“着实打”，表明没瓜葛，衙役看情形发力。若说“使劲打”，意思是让受刑人吃些苦头，衙役就得动真格的，至少得打得皮开肉绽才作数。若说“往死里打”，那定是不想留活口，要将嫌犯立毙杖下。
    律法规定官员审案时可用刑逼供，若嫌犯受刑时死亡算“邂逅致死”，当事官员不用承担任何罪责，顶多罚一个月俸禄。
    萧其臻正直仁厚，用刑向来节制，今日受柳竹秋指点，又对成三强的暴行愤恨至极，首次动用了这项见不得光的特权。
    当值衙役里有昨夜激战的幸存者，也有人的好友在袭击中受伤身故，都对成三强切齿痛恨，抢着上去按倒，将脏布片塞进他的嘴里，当先一棍便打断了他的尾椎骨。
    成三强剧痛下方知萧其臻起了杀心，然而已来不及了，夺命棍棒接连落下，片刻便将这恶贯满盈的凶徒交付鬼差。
    萧其臻又判处成三强的手下及同伙谋逆罪，悉数打入死牢，命衙役将成三强的尸体拖到城门口倒吊起来示众十日。
    肆虐多年的大坏蛋伏法，保定百姓都狠狠出了口恶气，当日整个县城鼓乐喧天，百里同庆，争相为萧其臻唱赞祝祷，立长生牌位。
    萧其臻无暇理会这些，急着追问柳竹秋处死成三强的理由。
    柳竹秋说：“攻打县衙刺杀县令等同谋逆，现在就指控高勇是反贼，他必会殊死反抗。霸州是他的地界，军队也听他调度，真来个鱼死网破，我们就走不出保定县城了。”
    皇帝委派到地方的太监能节制当地文武官员，若遇叛乱或重大灾情，可直接调动军队镇压抢险。
    以高勇的为人，一旦被逼急了定会倒打一耙，先率军围剿将他们灭口，把黑锅推给其他人。
    所以稳妥的办法是步步蚕食，先拿下成三强，再靠本次事件在他和唐振奇之间制造分裂。
    萧其臻细思确是，连夸柳竹秋心思缜密，但又惋惜昨夜没能抢出费兴国的账簿，失去这一至关重要的证据，着实可惜。
    柳竹秋辗然一笑，请他来到之前的客房，瓦砾残垣中耸立着一棵被熏得半死的大槐树，她走到树根下伸脚跺一跺下方的泥土。
    “我早已将装账簿的铁盒埋在树下五尺深的地方了，想必仍完好无损。”
    萧其臻大喜，仅靠言语难以表达钦服，配合作揖褒赞：“小姐真当世奇才，萧其臻自愧不如。”
    此时他对待她的态度完全摒弃了男女差异，纯粹出于对她能力的肯定，这让柳竹秋非常高兴，微笑着欠身还了一揖。
    作者有话说：
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    第八十三章
    成三强聚众攻打保定县衙的事震动四方, 北直隶省的巡按御史很快获悉此讯，他也知道成三强是高勇的干儿子，必是受高勇唆使才敢干这造反的勾当, 于是陈表上奏, 说高勇指使成三强火烧保定县衙, 与官兵彻夜激战, 死伤近千人。
    升平世界出现此等乱像，庆德帝大为恼怒，下令严查。
    高勇收到消息悄悄赶回京城向唐振奇求救，进城直奔他的府邸，等到第二天唐振奇从宫里回来了, 才召他去花厅见面。
    高勇惴惴进门, 见唐振奇坐在主座上闭目养神，忙装孝顺儿子上去跪下为他捏腿。
    唐振奇用力伸腿踹翻他, 眼皮分开射出两道剑光。
    “小王八羔子, 越来越能耐了！”
    高勇忙爬起来跪好，心虚求告：“干爹在上，儿子真的冤枉啊！都是那萧其臻陷害儿子，还望干爹为儿子做主！”
    唐振奇狠狠啐他一口，将一旁案几上摆着的书信摔到他脸上。
    “自己拿去看！”
    高勇胆怯地捡起来阅览, 这封信是萧其臻写给唐振奇的，居然在信中为他辩护, 说保定县的叛乱皆系成三强一人所为, 他审问时就怕那厮胡乱攀咬, 累及无辜, 是以冒着受罚的风险将其杖毙, 请唐振奇不要错怪旁人。
    高勇看完怒气翻倍, 向唐振奇申诉：“干爹，姓萧的故意在您跟前假惺惺，您千万别信！”
    唐振奇正恨他添乱，听了这火上浇油的话，口吐毒焰：“你叫我别信他，那好，这么说确实是你指使成三强造反的？既如此，明日我便如实向陛下奏报，看他不活剐了你这反贼！”
    高勇毛骨悚然，磕头如捣蒜，向他哀哀乞命。
    他投靠唐振奇这些年上供了大量金银财宝，是唐振奇手上最主要的几条财源之一，等闲不能废除。
    这次原是要保他的，见他表明畏服之意，便收起凶相，摆出父辈姿态数落：“你们这些小混蛋，以为我日子过得多清闲，成天尽给我找麻烦。这次为你的事我头发都愁白了一半，看来你这孝顺儿子是急着给我送终啊。”
    高勇慌促地连磕几个响头，顶着发青的脑门求饶：“儿子就是吃了屎也不敢有这忤逆心肠，求干爹再救儿子一命！儿子还想伺候您老人家百年终老呢！”
    说完从怀里掏出一叠银票膝行放到案几上。
    “儿子来时匆忙，没来得及备礼物，这点点心钱还请笑纳。”
    唐振奇不耐烦地挥手：“去去去，谁稀罕这个，你什么时候能长进些，让我少操点心就算孝敬我了。”
    他黑着脸生了一阵闷气，嘱咐高勇：“从这件事就能看出，那萧其臻是个明事理的人，否则不会给我面子来袒护你。这次保定动乱陛下还夸他处事果决，说等京里的衙门出缺就调他回来，他在那边是待不长的，你往后少去招惹，明白吗？”
    他的话高勇不敢不从，含恨吃了这个哑巴亏。
    在唐振奇的袒护和萧其臻的“辩解”下，高勇未受成三强叛乱牵连。
    但庆德帝已因他三番五次的恶评对其产生坏印象，嘴上不说，代以行动，撤换了霸州卫所的军官，派与高勇不和的官员担任都指挥使，无形中剥夺了他对当地驻军的控制权。
    萧其臻对柳竹秋说：“我们已使陛下厌弃高勇，估计唐振奇以后也不会再给他好脸色，是不是可以搜集整理他的犯罪证据，连同费兴国的账簿一起去揭发他了？”
    柳竹秋反对：“他以前犯的那些事都是靠唐振奇压下去的，再翻出来就是直接追究唐阉，胜算太小。我认为不妨仍以小博大，他在霸州横行无忌，相信不久又会暴露新的罪行，到那时我们再出手。至于费兴国的账簿，我已仔细研究过，到时自会派上用场。”
    萧其臻全心信赖她，就照她的主张按兵不动，柳竹秋仍留在保定协助修缮县衙，操练民兵。
    七月初柳尧章来信，通报她一桩大新闻——太子又遇刺了。
    事情发生于五天前，因本月是章皇后寿诞，庆德帝命朱昀曦于初一日代他去安国寺为皇后祈福。
    朱昀曦在皇家卫队护卫下来到安国寺，祈福完毕由主持陪同游览寺院。
    那方丈观海禅师年迈体衰，这两日为迎驾操劳过甚，中途便体力不支。
    朱昀曦体量老和尚们，也不喜大群人跟随，选出一个法号妙云的俊俏小和尚陪同解说。
    陈维远年纪大了爬坡上坎也吃力，朱昀曦让他和其余人留在大雄宝殿，身边只带着云杉、单仲游和十名侍卫伴驾，往寺后的藏经阁去参观各地高僧赠送的书画作品。
    那藏经阁建在陡坡上的悬崖边，门外延坡而上的石阶旁刻着众多精美的洞窟石雕，演绎的都是著名的佛教故事。
    朱昀曦好道崇佛，读过不少佛经，有些内容正与这些石雕吻合，再得妙云生动讲解，便觉妙趣横生，津津有味地逐一瞻仰着。
    这时台阶下上来二十几个大和尚，单仲游喝止：“未经殿下传唤，汝等为何滋扰？”
    为首一和尚说：“主持恐殿下跟前缺人伺候，派我等前来候命。”
    妙云见这些和尚个个面生，警惕质问：“你们是哪个殿的？我为何从没见过你们！？”
    单仲游最是机警，立命侍卫们拔刀警戒。
    和尚们凶相毕露，各自从僧袍下掏出兵器，叱咤着向上冲杀。