第二天早起，内侍禀报：“李尚宫求见。”
    朱昀曦听到这老太婆的名字就蹙眉，去年他应李尚宫请求，举荐她的小儿子去行人司1任职。谁知这厮不识好歹，上任后便大肆贪污受贿，日前案发下狱，即将接受锦衣卫判决。
    这几天李尚宫不停缠着朱昀曦，求他出面去跟有司说情。
    平日她利用职权之便要挟他，频繁索取优待，勒索财物。朱昀曦忌惮皇帝，情愿用肉包子喂狗，破财换清静。
    他不在乎钱，却不能不在乎声誉，满朝文武都盯着他，一点小错便动辄得咎，更莫说袒护罪臣了，他但凡敢开这个口就会被弹劾他的奏疏淹没。
    不知趣的老乞婆，真当她是我的老姑奶奶，锦衣卫最好早点砍了她儿子的头，省得她再来烦人。
    他命内侍回复李尚宫，就说他要进宫陪太后，下午上完课还得去内阁听老先生们议事，一整天都没空接见她。
    李尚宫情知儿子罪重，无人通融多半丢命，死活赖上太子。明知他有意躲着也千方百计找理由缠磨，下午领着新调任的尹掌膳来到太子寝殿拜见。听说朱昀曦外出，径直带人去书房等候。
    她是皇帝钦派的女官，在东宫说话最有分量，内侍们不敢阻拦，还殷勤地端来好茶细点。
    李尚宫倚仗身份，拿朱昀曦的寝殿当小辈的屋子，在书房内随意溜达翻看。
    她有检视太子生活状况的权限，旁人莫敢阻拦。这儿摸摸哪儿瞅瞅，走到书案前，见案上放着一幅半卷的画轴，随手掀开来。
    那正是冯如月所绘的柳竹秋的肖像画。
    李尚宫一眼认出是漱玉山房的傻姑娘春梨，心想太子宠爱此女竟到了画像收藏的地步，私底下一定时常召见，可他并未去过漱玉山房，平日在何处幽会呢？
    她觉得这是个把柄，正好拿来胁迫朱昀曦。
    就在这时尹掌膳跟了过来，看到画像不禁夸赞：“这是谁画的美人图，着实好看。”
    细瞧两眼突然惊呼一声：“哎呀！”
    李尚宫见她捂着嘴变貌失色，忙问缘故。
    尹掌膳眼珠左右转动，不敢当着其他人启齿。
    李尚宫立刻带她离开，来到僻静无人处严厉审问：“你刚才为何那样吃惊？是不是那幅画有蹊跷？”
    尹掌膳吞吐避答，立遭恐吓：“你不老实招供我就把你交给宫正司，到时免不了要吃些苦头。”
    尹掌膳不过二十来岁年纪，处事咋咋呼呼，为人胆小怯懦，经不起吓唬，忙跪地哀求：“李尚宫饶命，奴婢方才无意中认出那画中人，太过惊讶才不慎失仪。”
    李尚宫只当她也见过“春梨”，问：“你知道她是谁？”
    尹掌膳迟疑点头，磨蹭着吐出一则石破天惊的信息。
    “她是工部柳侍郎家的大小姐柳竹秋。”
    李尚宫乍一听来也险些脚跟不稳，瞪眼催促：“你怎知那是柳竹秋？速速详说，休得隐瞒！”
    尹掌膳受逼不过，交代：“去年太后在宫中举办赏花宴，邀请京官家的闺女入宫伴驾，那柳竹秋也应召前来。当日众淑女衣着僭越惹恼太后和皇后娘娘，全靠她大胆求情方得以幸免。奴婢当时正好在场，见她大出风头，对其印象深刻，刚才那幅画又画得那么传神，奴婢便认出是她。”
    李尚宫震愕不已，但很快在这巨大冲击中提取出重大价值。
    朱昀曦与官宦之女私通已为失德，对象还是以浮浪不贞出名的柳竹秋，这桩丑事若传出去，他的太子之位只怕难保。
    有了这个杀手锏不止能迫使他解救小儿子，事后更能用来与章皇后做交易，换取享不尽的荣华富贵。
    万物皆有时，时来不可失。
    从小算命的就说她八字好，少年嫁入高门，青年丧夫后还能进宫做女官，为三个儿子争得乌纱帽，的确是上等命格。她坚信自己还能百尺竿头更进一步，看来就应在眼前。
    朱昀曦去冯如月处用过晚膳，回到寝殿，内侍奏报：“李尚宫在书房侯驾。”
    他心情立现杂乱，不便直接驱赶，板着脸走进书房。
    李尚宫笑眯眯行完礼，不看脸色地命其余人离场。
    出格举动无异于藐视君上，朱昀曦光火训斥：“李尚宫，你当着孤的面发号施令未免太不敬了。”
    李尚宫有恃无恐道：“奴婢有重要机密禀报，倘若被其他人听见于殿下大为不利。”
    她神情言语透着古怪，朱昀曦戒慎地屏退众人，去书桌前落座。
    “你有何事禀报，快说吧。”
    “听说殿下近来极少召太子妃娘娘和三位选侍侍寝，陛下想为您再选几房妾室，前日命奴婢多加留意。奴婢不知殿下如今喜欢什么样的女子，想起漱玉山房那位名叫春梨的侍女颇得您的欢心，想向陛下举荐。”
    她一锥子扎中朱昀曦要害，得意观赏他的脸由白转青的过程。
    朱昀曦还不晓得被人揭了老底，试图周旋。
    “孤早将那女子赏人了。”
    李尚宫冷嗤：“既如此，殿下为何还留着她的画像？”
    朱昀曦猛瞥案上卷好的画轴，料想被她打开过，忿然大怒道：“你敢趁孤不在时擅自翻动孤的物品！”
    李尚宫理直气壮：“奴婢奉命照顾殿下起居，当然处处都得小心在意。若非如此，怎会知道殿下已不慎犯错。”
    “孤王何错之有？”
    朱昀曦凌厉逼视也未吓倒老太婆，反招来更恣肆的进犯。
    “殿下跟前那幅画画的究竟是何人？”
    “……你到底想说什么？”
    “去年太后举办赏花宴，众多京官家的小姐奉召入宫，工部侍郎柳邦彦的女儿也在其列，据当日见过她的宫人说，她长得和殿下的画中人一模一样。”
    朱昀曦不觉捏紧放在膝盖上的双手，心间如峰峦崩摧，乱石纷落。
    李尚宫图穷匕见，在敲诈前举例威吓。
    “殿下太不小心了，再贪玩也不能沾上那种女人呀。奴婢看画上的落款，这幅画是太子妃娘娘所绘，这么说娘娘也知道隐情？唉，陛下和臣民都对二位抱有无限期许，若得知此事该多么伤心失望啊。”
    在她打开天窗的那一刻，朱昀曦便洞悉了她的意图，惊讶慌张反而随之做鸟兽散，紧绷的脸皮失去表情。
    李尚宫入侍东宫多年，对他的性格拿捏得很准，见状以为他吓傻了。
    不曾想太子已今非昔比，现在他身体里住着一头猛兽，这猛兽对危险最为敏感，嗅到气息即会凶狠出击。
    朱昀曦右手悄悄伸到左袖中摸索，指尖触到一只一寸来高的银制小扁瓶，马上面露微笑，以少小时的娇气口吻央求：“李尚宫，你是看着我长大的，我犯了错你只管提醒教导，何必去向父皇告状，惹得众人烦恼呢？”
    李尚宫只当他害怕求饶，也装出宽厚姿态应酬：“奴婢一心护着殿下才斗胆对您说这些掏心窝的话，殿下若体谅奴婢的苦心，请勿令奴婢失望。”
    朱昀曦将小瓶捏在手中，起身向平时走路那样背起双手慢慢踱向她，笑容越发亲切。
    “孤知道了，明日就去知会张鲁生，让他命手下轻办你儿子的案件。等事态平息了，再另外替他觅份好差事。”
    李尚宫欢喜，按礼节跪拜谢恩。
    朱昀曦已偷偷拧开瓶盖，趁她跪地叩首，遽然俯身伸左手揪住她的发髻拎起，将瓶里的药汁尽数灌进她的口中，接着用袖子捂嘴按倒。左手抓住她的右腕，再用右膝压住她的双腿，令其喊不出，挣不动，逃不掉。
    变故似泥石流般迅猛，李尚宫悚然失魂，胸口转眼麻痹窒闷。
    她喝下是蛇床子熬制的浓缩液，剂量足令人呼吸衰竭而死。
    朱昀曦每天带着毒药以防万一，事实证明他的决定正确无误。
    看着李尚宫惊恐凸起的眼珠，他的脑门因憎恶激动爬出青筋，一面歪头躲避她左手的抓扯，一面带着无意识露出的狞笑低声叱骂：“你还当我是任人摆布的小孩子？往常那些折磨勒索我都不跟你计较了，你现在居然变本加厉威胁我，还想害我的女人，这下可断断留你不得了。”
    李尚宫敢公然要挟，就不会容他登上帝位，事后必定出卖迫害，他当然得抢先下手。
    朱昀曦从容不迫地行凶，不仅毫无罪恶感，心里还说不出的痛快。
    顺我者昌逆我者亡，这一独属于君王的快感，今天终于体会到了。
    片刻后毒素渗透进李尚宫的经脉，她的肺叶气管失去活力，不能再支持呼吸和叫喊，浑身抽搐着将魂魄挤出躯壳。
    朱昀曦放心撒手，将她垂死的表情当做战果认真观赏了一会儿，朝门外高喊。
    内侍们慌忙入门，只见李尚宫平躺在地，太子万分焦急地半跪在她身旁，似乎正在抢救。
    “李尚宫突然昏倒了，快去传御医！”
    朱昀曦下令后惶急呼唤李尚宫，那担忧关切的模样骗过了所有人，包括陈维远。
    他们连忙替太子救护李尚宫，围住他安慰，生怕他急坏身子。
    御医赶到时李尚宫早已销账，那蛇床子不似其他剧毒会令死者七窍出血，不深入检查探不出异常。
    御医听太子说她是突然发病气绝的，纵有疑问也不敢细究，附和着得出一致结论。
    朱昀曦已问过今日在书房当差的内侍，得知下午与李尚宫同来的是尹掌膳，断定认出柳竹秋的正是此人。
    斩草不除根，终会害己身。
    他撵走其余人，留下陈维远，向这忠心不移的老太监吐露实情。
    “新来的尹掌膳看了太子妃给柳竹秋画的像认出她了，李尚宫听她告密跑来威胁孤，然后就暴病
    身亡了。”
    陈维远寤然而惊，他赞同处死李尚宫，却没料到太子会亲自动手。
    朱昀曦淡淡吩咐：“你知道接下来该怎么做吗？”
    “是，殿下放心，接下来的都交给老奴吧。”
    陈维远坚定领命，怀着自责匆匆离去，深感是他失职才害太子手染血污，以后必须防患于未然。
    他召集十几名宦官闯入尹掌膳居住的院子，将所有人赶到屋外，当众宣布：“殿下房里丢了东西，命我挨个搜查尔等的住所。”
    他装模作样带人查房，不久来到尹掌膳的居室，走到床前悄悄将藏在袖子里的螭蟠珮塞到枕头下，又迅速掏出，高举起来嚷道：“找到了！”
    他拿着“赃物”来到院中，指使宦官捆绑尹掌膳，厉声喝骂：“贱婢，胆敢盗窃太子的御饰！”
    尹掌膳刚才获悉李尚宫死讯已兀自恐疑，见陈维远栽赃控罪，立时明白了一切，亡魂丧胆地跪倒哭求：“陈公公，我什么都不知道，求您帮我跟殿下求个情，饶我一命！”
    陈维远不为所动，怕她胡言乱语激起猜忌，詈叱着命人堵上她的嘴，拖出去杖责五十。
    五十杖的刑罚看似不重，但那些行刑的事先领了他的旨意，一起狠命下杀手，只用十几杖便送尹掌膳去给李尚宫作伴了。
    亲历者们惶悚狐疑，都不敢妄发一言。
    皇宫乃是非之地，最易祸从口出，人们猜测尹掌膳正是犯了这一忌讳。
    作者有话说：
    1行人司，为置于明洪武十三年（1380）的官署，掌传旨、册封等事。凡颁行诏敕、册封宗室、抚谕四方、征聘贤才，及赏赐、慰问、赈济、军务、祭祀，则遣其行人出使。感谢在2022-05-14 10:18:49~2022-05-15 09:24:01期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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