太子迫不及待想让她受孕，这份热望令柳竹秋扫兴恐慌。
    这男人有很多讨人喜欢的优点，曾经在他倾心信任、舍身救护、哭诉求助、生死与共的时刻里，她都由衷地对其萌生了爱意，可每次心许之后又会看到他自私自利的一面。
    他是未来的皇帝，不可能将她的需求摆在权位之前。
    她的确从他那里获得了至高的宠信，其中包含着他火热赤诚的真心，然而这些羡煞旁人的恩典真的能为她构建通往理想的云梯吗？亦或是演化为禁锢她的囚笼？
    他承诺的大海不过是稍微宽敞的池塘，池里的鱼无权挑选命运，虽能凭自身力气蹦跶几下，下场好坏仍取决于池塘主人的良心。
    当晚她借道柳尧章家返回阔别已久的柳府，范慧娘出来接住，搂着她一阵亲热一阵埋怨。
    柳竹秋数月不见继母，感觉她苍老了许多，大概是终日为自己忧怖所致。
    柳邦彦出去赴宴了，母亲俩先进屋叙谈。
    范慧娘说：“我儿真出息了，朝廷有三四十年没给普通官员赐爵了，听说你受封伯爵，老爷都吓一大跳呢。那晚在书房坐到半夜，我几次劝他去睡他都不肯，说可惜你是个女儿，若是儿子他就不会干坐着，得马上杀猪宰羊祭谢祖宗了。”
    见柳竹秋笑脸失真，心直口快的女人回过神来，赶紧丢开这些不中听的话，聊起喜庆事。
    “看到你侄女了吗？那丫头白白胖胖，圆滚滚的，一看就很有福气。”
    “是，听三哥说孩子早产了将近一个月，但瞧着比足月的还健壮。”
    “生下来时还是很瘦弱的，多亏太子殿下派人赐了专治早产儿虚症的灵药，孩子才转危为安。”
    “还有这种事？”
    “是啊，当时老三随殿下出征，东宫的人每天都来看望我们，说殿下有旨必须照看好我们一家。我知道这都是托了你的福，听说殿下明天还要派大夫来给你看病，对你的恩宠真胜过他那些妃妾呢。”
    范慧娘说到兴起，莽撞试探：“太子妃不能生育，殿下这么看重你，今后没准会扶你做皇后。”
    见识决定眼界，柳竹秋知道继母先心动了，估计这习惯不出二门的女人还觉得皇宫比家里宽敞。
    柳竹秋不跟她计较，微笑吓唬：“太太快别说这些不臣之言，当心惹祸。”
    范慧娘急忙打嘴，仍坚持说完最后几句掏心窝子话。
    “有道是富贵逼人避无可避，真到了那一刻你就别管家里的男人们了，反正他们做了国丈国舅也少不了荣华富贵。总不能为了他们的官位，让你终生无名无分又不得见光吧。女人有时也该自私点，否则吃亏受累还没人念你的好。”
    她能在思想上反叛贤妻良母观，以自身起点来说已很难得了。
    柳竹秋陪她吃过晚饭，柳邦彦回来了。
    柳竹秋去内书房拜见，刚要跪下，柳邦彦马上起身避让，微微讽讪：“你现是爵爷，我哪儿受得起这份大礼。”
    有蓬莱馆的事铺垫，柳竹秋不嫌这话刺耳，笑道：“老爷冒险救护女儿，我就是磕一万个头也还不清您的恩情。”
    柳邦彦慌窘气恼：“这个蒋妈真多嘴，我不望你报恩，只求你别报仇，以后绝不能再让其他人知道这件事。”
    他不改胆小如鼠的习性，柳竹秋见状将抬高的期望值拉回原点，缺乏崇敬感的父爱是残缺的，但好歹还能用温情弥补。
    她请父亲坐下，爷俩久违地聊起家常。
    “老爷怎会想到找那刘真人算命？”
    “……去年冬天你不是遭遇流寇失踪了吗？我听说刘神仙很灵，想托他算算你究竟死没死。谁知那米侍郎办事不力，拖到最近才回话。”
    柳尧章舍得花三百两银子请刘真人算命，还是很迷信对方道行的，这几天时时琢磨那四句判词，疑思纷纭，趁女儿此刻心情好，试探：“太子殿下究竟拿你当什么人看待？还许你嫁人吗？”
    柳竹秋知道他在意道士的预测，想说那是讹言谎语，又担心父亲误会她将做太子的妃嫔，于是模棱两可敷衍：“或许会吧。”
    柳邦彦嗔怪：“这是什么话？你要是做了殿下的人，他定会让你入宫。”
    “他答应过不纳我为妃。”
    “那他想如何安置你？会亲自给你指婚吗？还是说如果我们家找着中意的女婿，仍能自主让你们成亲？”
    父亲的想法一成不变，柳竹秋内心烦躁，哂笑：“爹，我都做了伯爵了，您怎么还跟过去似的老惦记着让我嫁人呢？”
    柳邦彦像碰到马蜂屁股，跺脚拍桌道：“你那爵位就是镜花水月，今后搞不好还要杀头，嫁个好丈夫总还能……”
    “还能多拉一群人陪葬，免得自个儿寂寞躺棺材，是吗？”
    柳竹秋嘴快揶揄，换来老头儿一声怒喝后讪讪犟嘴：“孩儿在外面水里来火里去，千难万难都是靠我自己闯过来的，您怎么还是不相信您的女儿能够独当一面？”
    柳邦彦似在训练一头骑着不走打着倒退的倔驴，懆恼训斥：“树长得再高还能高得过天？你是披了温霄寒的皮才能去朝廷里浑水摸鱼，这两次朝会你都亲眼看到了，那地方可有女人的影子？那些人可肯与女子并立庙堂？”
    一针见血的提点令柳竹秋哑然，权力、规则都掌握在男人手中，绝不会自愿分一点给女人，正如同不肯让食的恶狗。
    她不由得思忖：父亲能说出这种话，也许他对女子的歧视并非发自本心，实际是服膺于从众意识，选择了最适合懦夫生存的理念。
    柳邦彦将她的沉默理解为退让，拿出家长魄力重振父权。
    “我问过你三哥了，他说萧其臻早就钟情于你，也知道你这些底细。要是你确定太子殿下不反对你成亲，我就豁出这张老脸请人去萧家议婚。”
    柳竹秋惊讶，瞧着父亲大义凛然的神情，猜他一定认为自己是个了不起的慈父，连忙泼冷水。
    “老爷可知萧大人的母亲极度厌恶我柳家人，您这么做只会自取其辱。”
    柳邦彦另有见解：“萧其臻亲口说今生非你不娶，只要他立场坚定，他母亲还能拗过他？”
    他觉得通常父母都心疼孩子，自己有三个儿子，还舍不下一个祸害女儿。萧其臻这三代单传的独子就更是萧母的心头肉了。
    柳竹秋真想嘲他虚伪，教训儿女时孝道不离嘴，转身又挑唆别人的儿子忤逆，忍气说：“就算萧老夫人被迫同意婚事，我嫁过去能有好果子吃？”
    柳邦彦也想骂她窝里横，指面挖苦：“你这么能耐还会怕她一个老婆子？把你现在跟我说话这股泼劲儿拿出一半来对付她就足够了。”
    “您就不怕人家笑话您养出个泼妇来？”
    “我因为你受得笑话还少吗？也不多这一件。”
    “您真这么想？都是上了年纪的人了，赌气容易伤身。”
    “我赌什么气了？你爹我在跟你说正经的，你今天要是给个准信说殿下许你嫁人，我明天就去找媒人。”
    柳竹秋判定父亲只是在探她的底，他那么软弱虚荣，绝不会真去萧家触霉头，索性以激将对激将，冷声道：“那您就去找媒人吧。”
    柳邦彦愣了愣，追问：“当真？”
    “嗯。”
    “这可是你自己说的，别回头人家同意了你这边又嫌东嫌西的。”
    “老爷如此为孩儿着想，孩儿怎敢嫌弃，这次都谨遵您的安排。”
    “勿持功能而失信1。”
    “一言为定。”
    对牛弹琴的痛苦也分境界，草包的牛听不懂琴音尚能安静吃草，换了那满腹经纶的牛还会昂起脖子使劲唱对台。
    柳竹秋委实不愿奉陪家里这头有学问的老牛，未行告退礼便负气离去。
    回到闺房，春梨已铺好枕被等着她，主仆久别重逢，看到她喜滋滋的俏模样，柳竹秋便将在父亲那里受的气都咽了回去，同她坐下手拉手说话。
    春梨时哭时笑地听完她外出以外的经历，心疼道：“小姐一定累坏了，才会月事失调。”
    柳竹秋笑道：“我那是哄太子的，谁知他当了真，还大张旗鼓请大夫。”
    春梨转忧为喜：“原来如此，殿下真的很疼您。”
    柳竹秋冷嗤：“哼，你可知他另有企图？”
    “什么企图？”
    “他想让我给他生孩子。”
    “他不是允诺不会让你进宫吗？！”
    “是啊，所以现在我心里也没底，来日他若变卦，情况将对我很不利。只能趁今上在位时努力上进，等混到位高权重，他就不敢轻易失言了。”
    看庆德帝的身子骨至少还能活个十几二十年，届时太子人到中年激情减退，应该不会再执着地占有她了。
    春梨设身处地替主人考虑，喃喃道：“小姐别怪我妄言，你只考虑长远，就没防备眼前吗？万一陛下突然驾崩，或者太子意外短命，你辛苦积攒的本钱就全打水漂了。”
    柳竹秋轻轻拧她的嘴：“若两件事都被你言中，你这只小乌鸦就该得道成仙了。”
    春梨认真辩解：“这两件事是不大可能同时发生，但天有不测风云，我们也该提前想想对策。假如陛下突然驾崩，太子登基做了皇帝，硬要纳您为妃该怎么办？”
    “大臣们肯定集体反对，太后和太皇太后也不会答应。”
    “他可以动用中旨啊，不理会其他人，直接把您抢进宫就成了。”
    “……那样做朝野将骂声一片，他不会那么肆无忌惮吧。”
    “哼，您忘记咱们这位千岁爷是挨着大臣们的骂长大的，早修炼得皮糙肉厚了，还会在意这个？”
    小丫鬟等不到柳竹秋反应，开始分析另一种情形：“假如是太子先短命，陛下可能会念在你是他的亲信继续提拔你。但这么一来皇位多半会由颍川王继承，到时您岂不更危险？”
    “殿下有儿子，陛下也可能让皇长孙继位啊，我还能争取做他的辅臣呢。”
    “皇长孙年纪太小，幼年登基，藩王们恐怕不服，而且定会由太后垂帘听政。他的生母是窦嫔，听说窦嫔的哥哥在辽东战场上立下大功，如今兵权在握，今后不知怎么得势呢。太子妃不能生育，若由皇长孙继位，会让她当太后？到那时天下就是窦家的了，跟他们争权夺利估计更不容易。”
    春梨煞有介事地预判局势，柳竹秋渐渐听得发笑，戏谑：“你是不是读完《三国志》，开始学诸葛亮分析天下大势了？说得还挺像那么一回事。”
    春梨让她正经看待：“常言道‘靠山吃山靠水吃水’，小姐你常说人要自立自强，可我思考多年，觉得人生在世免不了要找靠山。你看你的靠山是太子，太子的靠山是陛下，而陛下靠的又是皇帝的身份，这算是天底下最可靠的东西了。我们做不了皇帝，就得设法接近皇权，用别的方式把它攥在手里。”
    这就是柳竹秋正在做的事，通过控制储君来驾驭皇权。
    春梨觉得这办法不保险，原因她之前已阐述了，现在提出她理想中的手段。
    “你觉得最听女人话的是哪种男人？”
    “温柔体贴，善良诚信的？”
    “不，是儿子。虽然世上也有逆子，可毕竟是少数。本朝以孝治天下，历代先帝都是大孝子，以后的继任者肯定也一样。如果能生下皇位继承人，才是真正的大权在握。”
    柳竹秋哑然半晌，严肃起来。
    “春梨，你知道我不想进宫就是因为本朝对后妃压制太狠，女子不得干政。”
    “那你可以不进宫，只让孩子进去。”
    “这根本行不通啊，你别听我时常戏弄太子就觉得他很蠢，那人其实很有心机，连我都上过他的当。这种事他怎么可能由着我的心思来。”
    柳竹秋并未全盘否定春梨的说法，接着叹惋：“可惜太子妃不能生育了，否则以我跟她的交情，她定会教导儿女信任礼重我。”
    春梨灵机一动：“那你何不再在太子的后宫里培植一个嫔妃做亲信，然后实施计划？”
    她的口风已纯然是阴谋家的论调，柳竹秋这一年来与这丫鬟相处时间少，发现她的心思比过去更野了，半喜半忧调侃：“我不该推荐你看《素书》、《反经》，你都快学成第二个陈平了。”
    春梨引以为傲：“我是陈平，小姐是张良，只求未来的主公别是刘邦，好让我们能有一番大作为。”
    柳竹秋早觉得做丫鬟委屈她了，说：“我今天已跟太太说了要把你放出去，太太也愿意抬举你，准备让三哥认你做女儿，给你个小姐身份。”
    春梨忙反对：“你要让我嫁人吗？我先说好，这辈子我只跟你。”