陈良机慌忙辩解：“爵爷千万别多心，错怪老朽无妨，但不能让无辜者受累啊。”
    他心知瞒不过去，悲叹一声徐徐道出他和萧老夫人的纠葛。
    这竟是一段痴男怨女的前尘旧梦。
    原来陈良机少年时与萧老夫人是同乡，一日去一朋友家做客，偶然见到对方几位表姊妹，其中最标致娴雅那个正是萧老夫人。
    小儿女只要彼此看对了眼，没有不动情的。二人采兰赠芍，暗递心曲，都有连枝共冢之意。
    奈何两家门第悬殊太大，当时的陈家只是寒门，陈良机去求父母提亲，反被训斥，说女方是官宦人家，断不肯让宝贝女儿下嫁。
    陈良机只好与心上人约定，等他考取功名就来迎娶，从此更发奋读书，两三年内接连考取了秀才、举人。
    眼看美梦即将成真，萧老夫人家却将她许配给了萧尚书的独生子，来了个钗分凤凰，杯斟鹦鹉，人拆鸳鸯。
    陈良机大受打击，萎靡了好几年才重新参加科举，一举高中，白马金鞍，可惜织女已嫁做他人妇，银河万里遥，鹊桥无觅处了。
    再过不久他也娶妻生子，回想往事只叹情深缘浅，顾及萧老夫人的名节，从没向旁人透露此事。只因旧情难忘，有机会便默默帮衬她家。
    柳竹秋听了这故事，便明白这素以圆滑著称的老头儿之所以经常热心关照萧其臻，还不避嫌地替他疏通求情，都是为着“爱屋及乌”四字。
    忍不住说：“萧老夫人寡居多年，尊夫人也仙去已久，阁老既仍念旧情，何不正大光明去探望她呢？”
    就算两人碍于身份不能重续旧情，做做朋友也没有妨害吧。
    陈良机苦恼：“爵爷在取笑老朽吗？她的儿子是显宦之胄，老朽也身居阁部，即使已是鳏夫寡妇也得避嫌啊。本来老朽已做好终生不与之相见的准备，可这几日病势沉疴，估计寿元将尽，便巴望再见一面，好了却一桩夙愿。”
    他暗使人送信央求萧老夫人，不意女方亦还念旧，今日真的乔装前来探病。
    两个人分别时还是红颜绿鬓，再聚首均已皓发苍颜，都悲慨百端，说不出话来，只面对面坐着各自垂泪半晌，后来萧老夫人道了些让他保重的话便匆匆去了。
    柳竹秋纳闷萧老夫人为何会被陈三少带人堵截，又指控她偷盗陈府财物。
    陈良机虽是经她之口知晓这一情况，却能洞悉原由。
    他的儿子们盼望分家，见他近来病得不祥，都各自跑来套口风，或明或暗要求多分家产，又彼此提防，生怕老父厚此薄彼，让自己做最短的那根小指头。
    陈老三许是听说有陌生医婆上门给老父诊治，怀疑是其他兄弟找来转移财物的，想来一手黄雀在后，才上演了这出闹剧。
    陈良机愤恨道：“老朽这辈子最失败的就是没有儿孙福，生了一堆孩子，唯一出息的早早死了，剩下的都是些狼心狗肺的孽障。不放心裕儿，就是担心这孩子无依无靠会遭他们毒手。”
    他掏尽肺腑，老泪流个不停。
    柳竹秋安慰：“阁老保重身体要紧，萧老夫人的事我定会守口如瓶，至于裕哥也请放心交给我，我会把他当亲弟弟照护，保他此生无忧。”
    陈良机感激涕零，又说：“爵爷将来若遇难处，管不了这孩子了，可找萧其臻帮忙。老朽适才让裕哥给萧夫人行过礼，也说怕死后孤儿无依。萧夫人虽只宽慰我放心，可看那意思是愿意帮忙照拂裕儿的。”
    一丝异样的感觉骤然穿越柳竹秋的心房，问：“萧老夫人来时，裕哥也在这里？”
    “是啊，那孩子傻是傻，但感觉很准，可能知道爷爷快不行了，这几日都过来守着我，晚上赶他几次才肯回贵府。”
    柳竹秋那明察秋毫的脑子自动进入推理状态，事情太离奇，匪夷所思到令她疑心是否是自己太敏感。
    陈良机该交代都交代了，大声唤陈尚志进来。
    傻儿兔子般蹦跳着来到床前，捧着一束花草送给爷爷。
    柳竹秋密切关注他的神态举止，暂时看不出破绽。
    陈良机让孙儿乖乖站好，对他说：“忠勇伯要认你做弟弟，往后你就跟着他过，他会好好照顾你的。”
    陈尚志点点头：“忠勇伯是好人，我喜欢他。”
    陈良机甚喜，柳竹秋听了这话也会心一笑，但并未因此解除疑虑。
    陈良机又叮嘱傻孙：“爷爷前天交给你的匣子一定要藏好，等爷爷死了你就把它交给忠勇伯。”
    陈尚志立刻惊慌：“爷爷为什么要死？爷爷不能死，你死了我怎么办？我不要爷爷死！”
    没说两句便放声大哭，陈良机哄也哄不住。
    柳竹秋拍着小傻子的背哄慰：“裕哥不哭，爷爷不会有事的，我这就回去让人送药过来，爷爷吃了药就会好起来。”
    陈尚志忙推着她去取药，还不停作揖求她赶快。
    柳竹秋回到伯爵府，取出蒋少芬给的秘药让人送去陈家，随后叫施二来问话。
    “你每天照顾裕哥，有没有发现不对劲的地方？”
    施二不解主人为何这样问，挠了挠头说：“他是个傻子，自然哪儿哪都不对劲，若有对劲的地方就不叫傻子了。”
    柳竹秋忍笑点头，估计这老家伙私底下就没怎么用心管过陈尚志。
    她又唤来骆仇，问：“你常跟裕哥玩什么呢？”
    骆仇说：“蹴鞠、陀螺、骑竹马，什么都玩，裕哥会好多把戏，玩得比那些小厮都顺溜。”
    “你看他玩游戏时像个傻子吗？”
    小孩仔细想了想说：“动起来不像，停下来就像。”
    “怎么说？”
    “就拿打陀螺来说吧，他挥鞭子时知道变换方位和方向，眼力好，力道拿捏又准，那陀螺转起来跟朵花似的，聪明人都没他玩得好。可一停下来他就变得又呆又木，脑袋乱转身子乱扭，跟他说话得好几遍才能听懂，就是个地道的傻子。”
    柳竹秋觉得疑点增多了，但还不想贸然试探，且再观察几天。
    陈良机吃了她给的药，症状果有缓解，他的病是被前面几个大夫耽误了，后来太医院的院判开的方子是对症的，怕他年老体衰不敢下重手，用的都是温和调理的方剂，因此见效慢，加之病症强烈，他受不住痛苦便胡思乱想，就更显危重了。
    现在靠秘药减轻病痛，药剂也在缓慢起效，两三天后已大见好转，饮食恢复，还能下床走动了。
    柳竹秋放下心来，回头收到另一桩喜讯：张体乾通过府试，获得童生资格，日后可与官员同桌而食。
    张选志欢天喜地，尽管孙子只中了童试，却是凭真才实学考出来的，足令他们这个名声上低人一等的宦官家庭扬眉吐气。
    在家大排宴席欢庆两日，柳竹秋受邀出席，全程大获吹捧，人人都夸她春风化雨，教学有方。
    这些夸赞还都是由衷的，连“张阿瞒着”这样的朽木都能雕出花来，这温爵爷真是个全才。
    张体乾想再接再厉参加六月的院试，一口气拿下秀才功名。
    柳竹秋十分支持，说要送他一些往年精选的《窗稿》做参考，回家去外书房翻找，无意中发现一本被火烧得残损的《酉阳杂俎》。
    搬家时她还看到过这本书，当时好好的，是何时烧坏的呢？
    脑海里突然出现不久前家里发生的火灾画面，那晚的见闻迅速与对陈尚志的怀疑串联起来，为存在数日的推理提供了明确依据。
    这本书定是在火灾时烧损的，火灾发生时现场只裕哥和施二两人。
    施二不识字，不会碰这本书，那就只能是裕哥偷偷从书房拿去的。
    他将油灯带上床，是想躲在帐幔里看书，这么说他识字！他的傻真是装出来的！
    我就奇怪那天他干嘛突然一反常态吵着要我出去，定是发现他三叔要为难萧老夫人，搬我去当救兵。
    一个孩子从七岁起就开始装傻必是受大人教唆。
    教唆者不可能是陈良机，也不会是那些虐待他的叔叔婶婶，最大的嫌疑人该是从小伺候他的保姆尤嬷嬷。
    她为什么要这么做？裕哥又为何要听她摆布呢？
    这些问题勾起柳竹秋无限好奇，决定着手试探。
    当晚她让人把陈尚志叫到内书房单独说话，先笑眯眯问：“裕哥，今天你爷爷可好些了？”
    陈尚志仰着头四处乱看，听她问了两遍方说：“爷爷晚饭时喝了一碗粥，还带我去花园里找了蛐蛐。”
    听着是傻话，传达的意思却正应着提问。
    柳竹秋走近问：“东厢房已修好了，施二说你不愿回去住，就想住在外书房，这是为什么呢？”
    陈尚志茫然地看着她，似乎没听懂。
    柳竹秋改话：“外书房住着舒服吗？”
    傻子点点头。
    “那儿的床很窄，怎么会比原来的屋子舒服呢？你今天还是搬回东厢房去住好不好？”
    “……我不要。”
    “为什么不要？”
    “……不要就是不要，我不要不要！”
    陈尚志扭动耍赖，十足傻子德性，通常他露出这种态度别人都会顺着他。
    柳竹秋笑哄：“好好，那你就继续住在外书房吧。”
    她转身坐回椅子上，指着放在远处案几上的几本书说：“你帮我把那本《楚辞》拿过来。”
    陈尚志走到书堆前，望着那几本书，迟迟没下手。
    柳竹秋悄悄靠近，笑道：“没找到《楚辞》是吗？我今天才知道原来裕哥识字啊。”
    陈尚志的身体瞬间僵硬，这反应已算原形毕露。
    柳竹秋乘胜追击：“裕哥，你一直在装傻对不对？”
    仿佛点燃炸药，陈尚志遽然仰头大吼，双手乱爪双脚乱跳，鬼上身似的不停舞动。
    柳竹秋知道他在装疯掩饰，忙出言安抚。
    陈尚志丝毫不听，逃命一般冲出去。
    柳竹秋拔腿追赶，怕他出事，先高声吼嚷叫奴仆们堵住大门。
    陈尚志出不去，仓皇折返直奔后院，摆脱众人围追堵截，攀着屋墙边的大树跳墙去到隔壁自家院中。
    柳竹秋不能跟着翻墙，只得出门绕街来到陈府。
    陈家人听说陈尚志回来了，忙四下寻找，老半天才在后花园的假山洞里找到抱头蹲缩的傻子。
    “我不回伯爵府！不回去！”
    陈尚志见了柳竹秋只往人后躲，哭闹着逃避她，异常反应惹人猜疑。
    柳竹秋还未查明陈尚志装傻的原因，不能直接揭穿他，向陈良机解释：“小犬刚才扮鬼吓唬裕哥，想是吓过头了。”
    小孩家开玩笑，陈良机不以为意，说：“那今晚先让他住这儿，过一夜就好了。”
    谁知陈尚志这回不止吓破胆，脑子也更糊涂了，一连两天躲在陈良机的卧房不肯见人。只要听到温霄寒的名字就哇哇大哭，活像见着吃人的恶鬼。
    这下不止其他人，连陈良机都疑心温霄寒对他做了什么可怕的事。
    他那最粗野浪荡的四儿子跑来进谗言。