庆德帝半信半疑，却受尴尬处境限制，无法大力彻查此事。
    这和匿名文书案不同，太子直接牵扯其中，他就这一个可心的儿子了，且自身病入膏肓，临死前总不能废太子吧？
    既然决定保太子，事情就不能闹大，搅和进来的人越少越好处理。
    他烦乱地朝朱昀曦挥手：“你先下去吧。”
    朱昀曦猜父皇倾向保他，方敢小心求情：“父皇，柳竹秋欺君是真，所立功劳也是真的，还求您网开一面。”
    庆德帝看出他前面的掩非饰过都在为这句话做铺垫，火气蹭地蹿起八丈高，随手抓起枕边的玉枕掷他，怒斥：“其他人算计朕便罢了，你是朕的亲骨肉，也跟朕耍心机，朕的心血都被狗吃了！”
    唬得太子额头贴地，不停哭泣求饶，这种时候窝囊是保命要诀，皇帝这么生气无非因威严受到挑战，等他耍够威风气才消得快。
    朱昀曦为使父皇心软，冒险动用还不太纯熟的撒谎技能，哭道：“非是儿臣不懂法度，因儿臣曾多次向柳竹秋许诺，如若事发定会保其性命，她当差时才那般英勇顽强。有道是‘君命无二，失信不立’，若儿臣无法兑现承诺，将来还如何取信于臣下呢？”
    庆德帝叱骂：“你明知她欺世盗名在先，识破后还敢重用她，现在已是欺君的共犯，焉敢再为其求情？”
    朱昀曦抬头抓住被角哀求：“儿臣毕竟是您的亲骨肉啊，子曰‘父为子隐’1，柳竹秋若死了，世人必骂儿臣不义，您得救救儿臣啊。”
    他不来画蛇添足庆德帝也明白这茬，见他拿亲情要挟，真想痛打一顿。
    还是庄世珍有眼力见，借劝说提点朱昀曦：“殿下犯了大错，还想圣上包庇您，这不是错上加错吗？快去一旁思过待罪才是认错的态度啊。”
    言下之意是刚才皇帝让他退下已是护短的意思，既要护短就不会让他身败名裂，他只该听话顺从，纠缠逼迫反会恶化事态。
    朱昀曦清省，忙说：“儿臣愚钝，儿臣这就去外面跪着，听候父皇发落。”
    他磕头后不敢起身，手脚并用爬出卧房。
    更鼓响起，明月芦花，鸡飞狗跳的一天即将落幕。
    庄世珍伺候皇帝喝睡前的汤药，走近帐幔，里面钻出长长幽叹。
    “陛下醒着呢？”
    “太子呢？”
    “还在外面跪着，晚膳也不肯吃。”
    “……扶朕起来。”
    庄世珍忙带两个小宦搀起皇帝，扶架到一旁的椅榻上。
    庆德帝命其他人退下，只留庄世珍伴驾，问他：“太子说他只是为了笼络柳氏才临幸她，你信吗？”
    庄世珍知道皇帝心头雪亮，苦叹：“老奴不敢妄自揣测，不过殿下近年心疾发作以及罹患呕血症，都是在柳氏出事后，这未免太巧了点。”
    庆德帝冷笑：“不是巧，他就是迷恋那女人到了要死要活的地步，怕朕杀了柳氏才假模假样装冷淡。朕想萧其臻求婚也非经允许，而是柳氏见朕病重，以为太子不日即将登基，不愿做他的嫔妃才勾搭萧其臻当下家。曦儿这浑小子，戴了绿帽还替她遮丑，太丢人了。”
    “如果是这样，这柳竹秋也太无法无天了。”
    “哼，她从来都无君无父，无法无天，胆量、心机、手段都太了得，跟吕雉、武媚是一类人。”
    庄世珍见皇帝吹胡子瞪眼，暗含兢忧地请示：“陛下想杀了她？”
    庆德帝雕像般静默许久，深深不甘道：“此女做了这么多轰轰烈烈的勾当，已是朝野共议的传奇。此时杀她，这传奇便将不朽，朕可不想用自己的名声为他人贴金。”
    作者有话说：
    带猫咪去看病了，来迟了~
    1《论语·子路》:“父为子隐，子为父隐，直在其中矣。”父亲为儿子隐瞒劣迹。儿子为父亲隐瞒过错，直率坦白就在这里面了
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    第一百九十八章
    柳邦彦和儿子们平安到家, 家里人已知柳竹秋身份败露，正乱成一锅粥，见男主人们回来亦无喜色, 都明白厄运才刚刚开始。
    父子四人分头更衣, 范慧娘拿出柳邦彦的衣服给柳尧章穿换。
    白秀英帮丈夫换衣时忍住恐惧问他：“季瑶被他们抓去昭狱会不会受折磨？太子殿下会救她吗？”
    柳尧章的担忧被厚厚的泥浆包裹, 任何正向的力量都冲不开, 抱定必死决心知会妻子：“我决定明天一早去宫门外跪求陛下饶季瑶性命，若陛下连我一并治罪，今后瑁儿和家里的事就交给你了。”
    他目前是待罪之身，再敢造次无异于找死。
    白秀英只怔了一瞬，泪水与坚毅的神情同时涌现。
    “你放心, 我会替你照顾好家里人。”
    稍后仆人来传话：“大爷二爷叫三爷去内书房。”
    白秀英跟柳尧章一块儿过去, 独自在书房外的庭院里等候。
    只见梁氏马氏也来了，两位嫂嫂满含怨气地注视她, 避瘟神似的远远站着, 悄悄向书房内张望。
    柳尧范和柳尧哲正你一言我一语抱怨父亲。
    “阿秋从小顽劣乖张，老爷一直听之任之才会发展到如今这种不可收拾的局面。她若是个儿子，我们这些做兄长的见她有上进心，难道会不尽力拉扯吗？自己不争气投错了胎就该安分守纪，实在想作死也只该自个儿受着, 凭什么连累我们？”
    “老爷，我们柳家的先祖牧豕听经, 孳孳不息积累了十几代才建起这诗礼官宦门第, 如今就这么被一个不孝女毁了, 叫我们将来有何面目去见列祖列宗？”
    柳邦彦嗒焉自丧地缩在椅子上, 也在默默向祖先忏悔。
    二子的怒气都源于对死亡和落魄的惧怕, 他们削尖脑袋汲汲营营半辈子才挣来官职家业, 就快因妹妹的叛逆行为毁于一旦，都情不自禁做起马后炮，指责父亲没早些大义灭亲。
    见柳尧章进来，转头责骂他这败家的帮凶。
    柳尧章无视他们，向柳邦彦揖拜：“老爷，孩儿决定明早去宫门外跪求陛下宽贷季瑶。”
    兄长们见他火上浇油，联起手躁怒地揪住他。
    柳尧范先指鼻威胁：“臭小子，你已经是柳家的罪人了，还想罪加一等？！再乱来我就叫人把你捆了扔柴房！”
    柳尧哲也火大：“三弟，亏我当初还把你看成家里的栋梁，谁想你这么愚蠢，身为兄长竟任由小妹摆布，若非你和老爷宠着惯着，阿秋也不会这么放肆！”
    柳尧章愤怒地甩开他们，义正词严反斥：“我帮季瑶并非宠她惯她，是因为她做的事也是我想做的！救助忠臣遗孤，扶危济困，惩治奸邪，铲除阉党，阿秋哪一件做错了？二位兄长振振有词教训我们，自己又何尝循规蹈矩？据我所知你们在任上可没少干徇私枉法的勾当，别以为事情没败露就能在这儿装正人！”
    他激怒哥哥们，眼看要挨揍。
    白秀英和梁氏马氏都跑来劝阻。
    柳尧范恐吓白秀英：“弟妹，你男人要出去找死，你不劝住他，回头一纸御令下来，他被砍了头，你和瑁姐也休想好过，铁定跟宋家女儿一样为奴为妓！”
    白秀英恼恨他们辱骂丈夫和义姐妹，悲愤道：“多谢大伯提醒，瑁儿她爹和季瑶志行高洁，他们若为道义捐躯，我们娘俩纵受连累也甘之如饴！”
    柳尧范气得语塞，梁氏替丈夫抢白：“弟妹你别不见棺材不掉泪，那欺君之罪是闹着玩的吗？你们不爱惜自个儿性命，我们可还惜命呢！”
    马氏也气不过，积极刻薄：“大嫂说得对，要不是阴差阳错与你们做了亲戚，谁肯搭理你们这些疯子。还状元呢，我看撞邪还差不多！”
    二女无事时贤良淑德，一触及根本利益都抛下淑女做派泼悍攻击。
    柳尧范和柳尧哲这时也不在乎她们失德了，袖手退后让出战场，任由妻子冲锋陷阵。
    范慧娘赶来见她们合伙辱骂老三夫妇，气得上前一人狠推一掌。
    “这儿是我家，你们凭什么在我的地盘上骂人？真反了天了！”
    马氏受丈夫影响，不大瞧得上这后妈婆婆，阴阳怪气讽刺：“太太若是严厉人，且先管好小姑子。她早把家里闹得天翻地覆了，我们这些苦主喊几句冤怎么了？”
    范慧娘二话不说扭身狠狠抽了柳尧哲一巴掌，人们都惊呆了。
    柳尧哲捂脸怒问：“我没说半个字，太太打我做甚？”
    范慧娘训斥：“你老婆没教养当众顶撞婆婆，我不打你这做丈夫的打谁？你这么守规矩，怎么连老婆都教不好？！”
    柳尧哲气恼：“那老三的媳妇更泼辣，您怎不打他？”
    范慧娘说：“秀英向来孝顺，从没给过我们老两口气受。你们在外面逍遥自在时都是他们夫妻俩替你们尽孝。你们不心存感激，还雌黄黑白地瞎嚷嚷，我不多打你几下，你都忘记孝悌两个字是怎么写的了！”
    说完抡圆胳膊抽他，柳尧范欲劝阻，也遭呼喝：“他做弟弟的忤逆，你这哥哥也跑不了干系，等我打完他再接着打你！”
    柳尧范毕竟不敢直接跟继母对峙，忙冲柳邦彦催嚷：“老爷，太太怕是糊涂了，您还不管管她？！”
    范慧娘怒詈：“不孝子，敢骂我老糊涂，你等着，我这就到都察院告你去！”
    她作势往门外走，柳尧范和柳尧哲没奈何，只得拉着各自的妻子跪地求饶，柳尧章和白秀英也围上来劝说。
    范慧娘牵住他二人的手哭道：“我嫁进这个家整整十四年了，也只有你们和阿秋真正拿我当妈看。我忍气吞声半辈子，今个儿总算活明白了。”
    再转身训斥两个狼狈跪地的继子：“我不管你们愿不愿意，既叫了我妈，就得守孝道。你们的爹这些年忍辱负重为的都是你们，如今头发胡子都熬成雪白了，却反过来受你们和媳妇埋怨，你们还有没有良心？！”
    她今天与柳竹秋诀别时受了大刺激，方才见柳大柳二及其老婆欺辱丈夫和老三夫妇，积攒的怨气一鼓作气爆发，至少死前要行使一次主母的权益。
    马氏被骂得直哭，委屈嘟囔：“我们虽未得机会孝敬老爷太太，却也没祸害过家里。眼下大难临头，太太不怨小姑子倒来怨我们，这心也偏得太厉害了。”
    范慧娘恶狠狠盯向柳尧哲，柳尧哲慌忙道：“不劳太太动手，儿子自己来。”
    说罢自抽一掌，再吼骂妻子：“你想害我挨多少打？还不闭嘴！”
    柳邦彦在一旁死气沉沉半日，眼见家里闹得四分五裂，终于下定决心表态。
    “都别吵了……”
    他大家长的地位还在，一开口现场鸦雀无声，人们默默关注，等他带头抢救漏水的船只。
    柳邦彦目视虚空，瞅着遥远的回忆问儿子们：“你们还记得当年随我在江西任上的时候吗？那年我领你们兄妹四人去岳阳游玩，登岳阳楼观览洞庭湖时命你们应景赋诗。阿秋最先交卷，做了一首七言绝句。诗云：‘青天当做穿衣镜，日月星辰缀髻中。壮阔襟怀连大海，年年奔赴只朝东。’”
    年生久远，三兄弟都各自淡忘了，经父亲提醒勾起记忆，十多年后品读妹妹幼时的诗作，竟有着如同谶言的寓意。
    柳邦彦含泪感慨：“当时她不过七岁女童，做出的诗却比你们这些少年更见胸襟气魄，我那时只惋惜她不是男孩子，空有才智，长大后也终将泯然于闺阁。没想到她竟当真实现了儿时的志向。我刚得知她假冒温霄寒时，你们太太曾问她这么做图什么，她说有三目的：‘为了不负圣贤教诲，为了践行平生所学，为了匡助人间正道。’，这三个目的也曾是我年轻时的理想，后来被生活所迫统统放弃了。阿秋能继承我未竞之志，并且付诸实践，是老天爷在帮我啊。”
    他撑住椅子扶手吃力地站起来，范慧娘忙上前搀扶。
    柳邦彦走到儿子们跟前，语重心长道：“外面都骂我柳邦彦忘恩负义，胆小怕事，可有多少人知道，我之所以懦弱畏缩，都是为了保护柳家的香火。我为你们付出得够多了，自今起将从心而动，好让世人知道我并非无德无情的小人。”
    至此转向柳尧章，坚决道：“老三，明早为父同你一道去宫门外下跪，我们不是去替你妹妹求情，是去救一位侠肝义胆的豪杰。”
    次日破晓，柳邦彦和柳尧章身着布衣来到东华门外。
    他们去时宫门外已跪了上千人，有文人士子、市井平民、村野匹夫，都是仰慕温霄寒或曾受其恩惠，专程来替柳竹秋求情的。
    柳邦彦在人群中发现萧其臻，忙和儿子挤过去打招呼。