等艾薇儿忙完返家时，已经是接近深夜了。
    她造访了几个被害人的家属、朋友，更重要的，曾经和她们发生过关係的同性爱人。
    收穫并不多，甚至几乎算是没有，不过，也不是徒劳无功。
    她基本上一开始就没有期望从这些人口中得到什么重要资料，老实说，如果有的话，警方早就查出来了，就算少了自己，警局里也有不少优秀的人才。
    她想查探的，是一个较为隐晦的细节。
    那种警方很容易忽略，就连被害人的关係者，都经常不会想到要留意的点。
    在这方面，她有所斩获，不过，还没办法将其有系统地整理起来。
    感觉有些苗头，但，还不是十分明显，没到能提交报告的地步。
    她还得继续努力，查明结果。
    一边想着这些，她扭动钥匙，打开了家门。
    「……为什么！」
    「咦？」
    听见房里头传来说话声，让她一瞬间警戒起来，全身肌肉顿时绷紧。
    谨慎地不发出声响，艾薇儿试图走进屋里，而那比起谈话，更像是争吵的声音，再度传了过来。
    「和说好的……不一样啊！」
    「……啊。」
    仔细一听，认明了声音的主人，让她很快放松了警惕。
    那明显是珍妮的声音。
    说起来，她确实有可能还待在这个家里，毕竟，她留在这里过夜，也不是一次两次的事了。
    不过，她在和什么人说话呢？
    ……怎么想，她都不太可能让其他人进屋子里来吧。
    大概，是在和谁讲着电话？艾薇儿这么猜测。
    「难不成，之前说的，是骗我的吗！」
    艾薇儿走进卧房，看见手持电话放在耳边，罕见一脸怒气的珍妮。
    而对方看到了她，露出了惊讶的表情。
    「啊……你回来啦。」
    「嗯，我回来了。」
    「这样……嗯，那个，我得掛了……晚点再打给你。」
    珍妮很快结束了通话，吁了一口气。
    「怎么了？你刚才……是在跟谁讲话？」
    「……抱歉，没什么，是和我的一位同事有点争执。」
    她不好意思地笑着，对自己在别人家里头打电话吵架这回事，觉得有些尷尬吧。
    「同事啊……说起来，你是做什么的？我好像没听你提过。」
    「这样啊，原来我们这点事都还没对彼此说啊。」
    珍妮打趣地这么说，然后，她解释道：「我是行销人员啦，不过最近几天休假，才能天天往你这儿跑呢。」
    「难怪看你没在工作的。」
    「你还好意思说吗？」她笑了起来，继续说：「抱歉呢，在你家里这样子闹，邻居会不会抗议啊？」
    「不会吧，这间屋子隔音没那么差。」
    一边脱下衣服，艾薇儿一边淡淡地说：
    「再说，没什么关係的。」
    「……什么意思？」
    「这里，也可以当作……你家了吧？」
    「……艾！」
    珍妮大受感动，一个扑身，紧紧地拥住了刚几乎脱完衣服、全裸的艾薇儿。
    「明明我们才认识不久呢……谢谢你！」
    「……毕竟，算是……救了我吧。」
    「咦？什么？」
    珍妮没听清楚那低语的呢喃声，不过，艾薇儿似乎不打算重提，只是摇了摇头。
    「没什么。对了，你那位同事，和你是起了什么衝突？」
    「……呃，个人私事啦。」
    看来，好像不好意思说出口的样子。
    艾薇儿也不想逼她，便随意地耸了耸肩。
    「嘛，没差啦，如果有事的话，就跟我说吧，虽然我也不见得能帮上忙。」
    「……嗯，我会的。」
    珍妮对她露出了微笑。
    ※※※※
    隔天，艾薇儿久违地起了个大早。
    她一起床就开始工作，反覆整理、比对手头上的资料，并不时做些笔记，梳理至今为止的案情。
    「想要抓到那傢伙……就得找到『破洞』才行。」
    「剥皮者」的作案，用网子来形容的话，就像是天罗地网一样，在她看来毫无破绽，想从中找到破案关键几乎是遥不可及的。
    所以，她便换了另一条思路。
    与其从这方面下手，不如，直接从犯人不得不走的路，在那里埋伏抓人，不是更可行吗？
    不管怎么说，「剥皮者」都有一个致命的破绽。
    杀人手法再精细，再怎么无懈可击，都得要先－－有人可杀才行。
    而他或他们的目标，又有着特别的限制，因此，如何找到这些被害者，就成了一个关键。
    艾薇儿想要找出「剥皮者」锁定目标的管道。
    透过逆向追踪，她相信，可以藉此剥开杀人魔的面具，揭露其真面目。
    警方自然不能在这条路上投入全力，不过，其它方向已经有其他同仁在进行追踪，那些人能力并不比自己差多少，如果能有什么发现，想必一定不会被遗漏的。
    自己，便可以全神贯注，专注在这个－－可说是最后的希望上头。
    除开「剥皮者」自己犯下大错、露出马脚，这是目前看来唯一可靠的线索了。
    「……」
    几个小时的整理后，她觉得，似乎浮现出了什么隐约的方向。
    和昨天一样，那还并不明瞭，可是直觉正告诉她，这条路是对的，她的脚步，正朝着那杀人狂一步、一步地逼近。
    如果能看得更清楚些，案子大概就了结了吧。
    或许，只剩下最后的难关了。
    看着笔记上凌乱的字跡，显示出几个不太明确的点，有可能就是「剥皮者」的作案管道。
    只是，每一项都和几位被害者有关联，却又并非全部都有关联，让人深感苦恼。
    「嗯……」
    想了一想，她收拾资料，准备再出一趟门。
    想不通的事，十有八九是线索还不齐备，要想釐清，再多作查访是不可或缺的。
    「……艾薇儿？你今天起得这么早啊。」
    就在这时候，睡眼惺忪的珍妮走进了客厅。
    「嗯，有些睡不着，就起来工作了。」
    为案情所困的时候，艾薇儿经常如此，或许可以说是个坏习惯吧。
    她醒来的时候还很早，见珍妮还睡得香甜，就小心地不吵醒她，自己起身了。
    「这样啊……但是，身体要顾好唷。」
    珍妮有些语无伦次，好像是刚睡醒血压太低而意识不清晰。
    「我没事的。不过，待会我得要出门，早餐就不用了，你自己随便吃吧。」
    「喔……好。对了，我今天也要出个门唷。」
    「你也是吗？」
    「嗯，应该说，我要回……家一趟。」珍妮说着说着，脸突然红了起来。
    说起来，这里名义上确实并不是她的家，珍妮自己的家在别的地方，不过，她和艾薇儿都已经不知不觉这么认为了。
    「这样啊，那，要小心一点啊，我可不希望你……又被……」
    「……艾薇儿？」
    「……抱歉，没什么。」
    不想让珍妮担心，艾薇儿轻轻拭去眼角的泪水。
    她已经失去过一次挚爱。
    绝对不想，再经歷一次了。
    「……好啦，我先走了，你那边有钥匙对吧？出去前记得要锁门。」
    「嗯，放心，不会忘的。」
    交代、叮嘱完后，艾薇儿便匆匆地出门了。
    ※※※※
    她首先来到警局，想看看有没有更新的事态发展。
    「……怎么回事？」
    一进局里，她便察觉到气氛不太对。
    同事们的表情都很凝重，给人不祥的预感，不，说到底，这个时候这么多警员待在局里，本身就是一个异常事态了。现在时间还很早，离迟到时间还久得很，照理说很多人应该还在家里刚要准备出门的。
    想必发生了什么糟糕透顶的事。
    她赶紧奔向芭芭拉的办公室。
    「芭芭拉！发生什么事了？是『剥皮者』的消息吗？」
    现在，能让局里气氛变成这副模样的，也只有这天杀的杀人魔的事了吧。
    「啊，艾，你来啦。」
    果不其然，一脸苦闷的芭芭拉对她点了点头，苦涩地说：
    「实在糟糕透了……我们因此把所有人都叫了过来，不管怎么说，这都是得总动员的紧急状态了。」
    「可是，究竟怎么了？」
    「嗯，因为有收到你要过来的消息，我想说让你自己看比较快，就没先通知你了。」
    芭芭拉一边说着，边对一名警员下指示，那人很快地拿了一台笔记型电脑过来。
    「这是今天早上收到的消息……或者，应该说是通知吧。」
    「通知？」
    「没错，『剥皮者』的犯罪预告。」
    「什么！」
    震惊之馀，艾薇儿看着警员打开电脑里的影片档案。
    画面中出现的，是已经熟悉不过的，「剥皮者」的面具。
    『各位，早上好，这一次，很遗憾地向各位宣佈，这支影片并不是本人的表演－－或者，你们也可以将其称为「游戏」－－的记录。』
    那机器的变音，也早已听过无数次。
    殷勤的语调，目中无人的狂妄，全都在话语之中裸露无遗。
    『这一次呢，该说是公告，还是预告好呢－－总之，这支影片，可以当作一个「邀请函」吧。』
    在昏暗的背景中，「剥皮者」挥动着双手，浮夸的模样一如既往，既可笑又令人恐惧。
    『本人在此宣告：明天，于某时某地，一场比起先前都要壮观、华丽的剧目，将会隆重上演。
    『这是本人精心准备多时的舞台，希望大家千万不要错过；当然了，这一次也会以直播的形式，将整段演出完整地呈现在眾人面前的。
    『那么，希望大家与我一同殷切期待明天的到来。』
    语毕，画面陷入一片漆黑，影片至此结束。