顾九越走越觉得周围景象逐渐荒凉, 她盯着老伯佝偻的背影，慢声道：“老伯, 你不是说就在这附近吗？怎么还没到？”
    老伯道：“快了快了。”
    说罢，他不由加快了脚步，待穿过前面的峡谷，老伯喜道：“看，就是那儿。”
    不远处的山坳间，坐落着一个小村庄。这个时辰, 家家户户都已经熄了灯，唯有一间茅屋亮着光。篱笆围成的小院中央, 七八个人围着篝火而坐，聊得正欢。而在院外，停了几匹堆满货物的骡车。
    那应该就是老伯口中的商队。
    三人沿着蜿蜒的羊肠小道往村中走, 半路，老伯忽然哎呦一声，神情焦急。
    这突如其来的反应吓了楚安一跳，他问：“怎么了？”
    老伯懊悔道：“我把钱袋忘船上了！”
    “我这一天的血汗钱可都在里面，”他急得原地跺脚，“不行啊, 我得回去一趟！”
    老伯躬身致歉：“实在不好意思, 这还剩一段路您两位便自己走吧。”
    他一边说, 一边给两人指路：“看到没，那棵歪脖子树旁边就是我们村长家，你们直接去找他就行了。他要是问起谁带你们来的，你就说是王老头，他肯定会给你们安排住处的！”
    一语未落，王老伯便慌里慌张地往回赶，那盏纸灯笼一摇一晃的，很快消失在夜幕间。
    唯剩下顾九和楚安两人面面相觑。
    楚安忍不住咂舌：“阿九，我怎么突然有一种被骗了的感觉呢？”
    顾九心累。
    不管怎么说，他们都已经来到这里了，天又黑又冷，总不能再回去吧。
    “兴许也可能是咱们多想了，”顾九抬步往那颗歪脖子树走，叹道，“算了，兵来将挡，水来土掩。”
    两人快步行至村长家，轻轻叩响木门。过了好一会儿，都没人回应。
    顾九加重力道，又敲了两下。
    这时，他们才听见屋内有人颤声问道：“谁啊？”
    顾九道：“村长，我们是来借宿一晚的路人。”
    话落，屋内又恢复一片沉寂。顾九有些无奈，她正要厚着脸皮再敲门时，小屋的木门被人拉开，一个白发苍苍的老人从里面走了出来，身披棉衣，怀中护了一盏油灯。
    村长颤颤巍巍地举起油灯，浑浊的双目来回打量着两人，片刻，才慢慢开口：“你们怎么知道我是村长的？”
    “是一个自称王老头的老伯告诉我们的，”顾九解释道，“他把我们送到村口后，却发现钱袋子忘在船上了，现在正赶回去取呢。”
    谁知，村长却突然瞪圆了眼睛，像是受到了什么惊吓一般。他苍老的声音夹杂着难以遏制的恐惧：“王老头......他......他早两年便溺水死了啊。”
    此话一出，楚安倏地绷紧了背脊，只感到一股阴气从脚底就往上窜，整个人寒毛都立了起来。
    他小心地戳了戳顾九，用仅两人能听见的声音道：“咱们......遇见鬼了？”
    顾九还算镇定，迅速反应过来，平静道：“不好意思啊村长，是我撒谎了。这夜寒风大的，我们兄妹二人实在没招了，所以才来此处寻个落脚地。之所以叫您村长，也是误打误撞，没想到还真让我瞎猫碰上死耗子了。”
    老人似乎是信了，长长地呼了口气。他小心翼翼地探出一个头，随手指了指不远处商队停歇的地方，道：“你们就去那歇着吧，彼此之间也好有个照应。”
    说完，也不等两人有所反应，村长便仓促地关上门，快步回到小屋。
    周围黑灯瞎火的，唯有那处院子亮着光，顾九和楚安只能往那边走去。
    楚安一边环视着四周，一边忍不住道：“咱们肯定是被那个老伯骗了！”
    顾九沉默一霎：“也许吧。”
    可骗人总得有目的吧，那老伯将他们带至此处，是为了什么呢？若是骗钱，好歹把他们的钱拿走再跑。
    说话间，两人进了那院子。有人注意到他们，招呼道：“两位也是来此地借宿的吧？”
    说着，便往旁边挪动，给他们留出一片空地。顾九和楚安也没客气，席地而坐。篝火噼里啪啦地燃烧，上面还架了一口锅，里面汩汩冒泡，白雾缭绕。
    一股浓郁的羊肉香四处弥漫。
    几人很热情，根本无需顾九费心思打听，他们自己便做了介绍。
    这些人中只有三人是商户，其余几个都是各自的随从。一个是做酿酒生意的杨掌柜、一个是做绢布生意的宁掌柜、最后一个是开茶坊的马掌柜。三人是结伴而行，眼见蓬莱书院开学在即，便想来蓬莱做小本生意。
    不过他们并没见过什么船夫老伯，三人来此借宿，纯属是因为今日赶路至登州，结果却发现城门紧闭，所以才来了这里。
    楚安嘟囔一声：“那真是见鬼了。”
    杨掌柜没听清：“什么？”
    “没什么，”顾九笑了笑，“不过这村子着实挺偏僻，几位为何来这里留宿呢？”
    “也是有缘吧，”杨掌柜往火堆里添柴，“我早些年来过登州，当时就听说过这个村子。而且，这地儿虽是偏了些，但离城门也算不上远。”
    顾九眉梢微动，却没有接话。
    马掌柜撸起过长的袖子，用木勺晃动着浓汤，顿时香气四溢。他好奇道：“这村子在登州地界还挺有名吗？”
    “算不上是有名，”杨掌柜欲言又止，忽然压低了声音，“其实这个村子以前是个乱葬岗。”
    顾九心想，这要是放到在话本子里，接下来该闹鬼了。
    杨掌柜看了看众人，见大家都聚精会神地听着，便继续道：“你们应该都听说过，早些年蓬莱岛爆发瘟疫的事情吧？”
    楚安下意识点了点头。
    “那场瘟疫几乎把全岛的人都害死了，”杨掌柜道，“后来朝廷不是要在蓬莱岛上修建书院吗？官府嫌弃那些有幸活着的人晦气，便把他们都打发走了，所以啊，现在蓬莱岛上几乎全是外地人。”
    楚安忍不住道：“那这事和村子有什么关系？”
    “郎君，你想想看呀，”杨掌柜道，“活人都被嫌弃，更何况死人呢？”
    马掌柜惊道：“他们不会都埋在这了吧？”
    “正是，”杨掌柜叹道，“后来这村子便闹起了鬼，当初用来焚烧尸体的洞穴成了吃人的魔窟。村子里的人每年腊月初都要往洞里送好多活祭品，如若不然，当晚便会有村民无故失踪。等其他人去找时，只能在魔窟附近寻到失踪之人的衣物。”
    顾九捻了捻手指上沾的灰尘。
    还真让她猜着了。
    杨掌柜道：“我当年来登州时，这地儿还叫桃花村，后来听说村民们寻了一位得道高僧，来给那些亡灵超度，谁曾想压根没用，所以便改名叫‘屠灵村’。”
    顾九诧异道：“那他们怎么不搬走呢？”
    一直没说话的宁掌柜这时开口道：“那些村民祖祖辈辈都生活在这里，定然感情深厚。况且，即便他们愿意搬走，又能去哪呢？天地虽大，但对于这些没什么钱财的穷苦人家来说，却是寸步难行。”
    顾九颇为认同：“也是。”
    她又看向杨掌柜，笑道：“那你们还来此处，难道不怕吗？”
    顾九顿了顿，提醒道：“我若是没记错的话，明日便恰好到了腊月吧。”
    “害，”杨掌柜道，“我们又不是这村子里的人，有什么好怕的。”
    说罢，他视线在顾九和楚安两人之间来回转悠，好奇道：“还没问两位来此是做什么的呢？”
    “他是我阿兄，”顾九道，“我们从汴京来蓬莱岛寻吴真人的。”
    “吴真人？”杨掌柜吃惊，“家中可是有人得了重病？”
    顾九点头，不好意思道：“是我未婚夫。”
    杨掌柜感慨道：“想必娘子和你那未婚夫应是情比金坚，要不然怎么会千里迢迢来此呢？”
    顾九信口胡诌：“主要是他家贼有钱，过了这村可就没这店了。”
    众人顿时愣住，一向健谈的杨掌柜此时也哑了声。他尴尬地笑了笑，立马转移话题：“来来来，大家喝羊肉汤吧，暖暖身子，好休息。”
    “有好肉怎能没有好酒呢？”顾九拍了拍楚安，弯起明眸，“相逢既是有缘，阿兄，快把你珍藏的宝贝酒拿出来分享分享。”
    楚安怔了下，随后解下腰间的酒壶交给顾九。
    顾九拔出酒塞，一边给众人倒酒，一边介绍道：“这叫流香酒，乃是宫廷御用酒，杨掌柜做酿酒生意的，肯定听说过吧。”
    杨掌柜连连点头：“那是当然。”
    “今日各位可有福气了，”顾九笑道，“我阿兄这人嗜酒，嘴又叼得很，这流香酒可是他废了老大的力气，才从一个致仕的官员那里花重金买来的。”
    顾九热情招呼：“杨掌柜快品鉴品鉴，这味道如何？我阿兄不会被人坑了吧。”
    杨掌柜咂摸了一口，而后一饮而尽，顿时赞不绝口：“好酒好酒，我从来没喝过这么醇香的酒。”
    这时，马掌柜道：“这么贵重的东西，娘子和郎君也舍得拿出来分给我们？”
    顾九把那半滴不剩的酒壶重新扔给楚安，善解人意地笑了笑：“没事，反正等我从蓬莱回去，就要和我未婚夫成亲了。到时候，我阿兄想喝多少喝多少。”
    众人又是一阵尴尬又不失礼貌的微笑。
    待酒足饭饱之后，几人便进屋休息。临睡之前，杨掌柜忽然低声提醒大家：“你们半夜若是听见了什么声响，可千万别出去。虽然咱们不是这村子里的人，但还是要小心些，等天一亮，咱们就走。”
    几人谢过。
    顾九和楚安寻了一处墙角，铺好草垛后，顾九便躺下了。
    今晚他们被还不知人鬼的船夫坑至此处，又听说了屠灵村的怪异之事，楚安哪还敢安心入睡，他倚坐在墙边，将顾九护在里侧，紧紧地抱着弯刀。
    顾九小声道：“闭眼。”
    楚安挠了挠下巴，虽是不明白为什么，但还是听话照做了。
    夜色越来越深，而那堆篝火也逐渐失去了生机，最后只剩下一些明灭可见的火星点子。
    也不知过了多久，正当楚安昏昏欲睡时，一阵又低又沉的念经声从四面八方涌来，他瞬间警醒！
    这古怪的念经声藏在幽咽风声中，断断续续，绵长又哀怨。若是不仔细去听，很难分辨出到底是人声还是风声。
    楚安望着窗外的沉沉夜色，犹豫要不要出去看看。这时，原本熟睡的宁掌柜忽然坐了起来，他慢慢起身，然后直愣愣地走向虚掩的房门。
    这突如其来的场面吓楚安一跳！
    楚安压低声音，接连唤了好几声，宁掌柜都毫无反应。房门一开，寒风顿时卷了进来，凭借稀薄的月光，楚安看清了宁掌柜的脸。
    宁掌柜双目呆滞，嘴唇不断蠕动着，念念有词的，活像是中了邪一般！
    眼见这人离开房屋，楚安担心他会出什么意外，打算起身跟过去，然后再把人打晕拖进。楚安刚一起身，胳膊忽然被一只手攥住，他心跳骤然一停。
    楚安小心低下头，正对上顾九那副睡眼惺忪的模样，他咬牙切齿：“你差点吓死我。”
    顾九打了个哈欠，有气无力道：“你去哪？”
    楚安着急道：“你听见这念经声没？”
    顾九道：“听见了，怎么了？”