刺耳的破碎声此起彼伏，在这空洞的屋子里回荡不绝。可无论他怎么找, 都再找不到那个魂牵梦萦的影子了。
    他知道, 是他亲手打碎了这筑了十五年的幻梦——
    这座屋子里根本就没有人。
    他心爱的那位姑娘永远都不会再回来了。
    段鹏之的心被凿了一个窟窿, 好像失去了所有力气, 魂不守舍地直直跪倒在地, 心里比深秋的地面还要冰冷数倍。
    他剧烈地抽着气, 被灭顶的悲恸堙没，胸口疼痛如摧，号哭声像从门缝里漏出的风一样嘶哑不止。
    此前为针对魏珩，他其实有命人去探查过沈青棠的家世。
    当时尚不以为意，只听说是在八年前才与母亲徙至了沧州定居。
    其母性清婉，是村中极有名的大夫，可惜红颜薄命，因曾多处辗转而落下了病根，没过两年便香消玉殒了……
    诸多的信息碎片一一对应在一起，残忍地刺痛着他的神经，教他想自欺欺人都难。
    那八年前的时候他究竟在做什么，为什么没能够找到她？
    段鹏之的呼吸像是被扯碎了，发了疯似的在杂物中东翻西找。
    也不知是不是误打误撞，他忽然看到了她曾翻过的几本医书，和随手写就的药方。
    一时间，心口猝然一痛。
    回忆就像是只看不见的绳网，直将他拖入了更痛更苦的深渊……
    十六年前，江南爆发的大疫日渐平息，由此延期数月的科考也逐渐提上了日程。
    段鹏之自幼家贫，吃尽苦头才寒窗十年，挤在人群里踏上了进京赶考的客船。可偏生这幅身子却不争气，教他一上船便呕吐眩晕，百般难忍。
    大疫尚有余波，同船之人向他投来的皆是警惕嫌恶和打量财富的目光。
    某日他吐得实在厉害，甚至被一群怕染上怪病的书生骂成祸害，连踢带打赶出了船舱自生自灭。
    段鹏之此生永远都不会忘记，那日他昏晕在船头，将那几个踢打过他的人狠狠刻印在心里，紧搂着怀中包袱，本已做好了死也要死在进京路上的准备。
    可一阵怡人的花草香气却忽然萦上他的鼻尖，紧接着，几滴冰凉落在他干裂的唇上，就像是上苍恩赐的神露，竟奇迹般的带走了他许多痛楚。
    睁开眼睛看清面前女子的一瞬间，段鹏之恍惚以为自己是见到了神女——
    一只兰花木簪挽着素髻，一袭苍蓝披风覆着身躯，冰肌玉骨，眉眼认真，边擦着他额前的汗边道：
    “公子并未染疫，只是晕船小症，不必担忧。”
    段鹏之还未缓过神来，便见这一身正气、容貌清丽的女子接着道：
    “赴京的学子多有心急，催船疾发，难免有不适之症。我在下个渡口会换船，若公子实在受不住，我亦可捎带你一程。”
    不急不缓的关慰之语，就像是江上徐徐拂过的和风，一下子便拨动了段鹏之的心弦。
    他素来是个心思敏感之人，自幼也鲜少得过什么温暖。
    可眼前的女子看出他在船上被欺侮的窘迫后，不仅没有点破，反而还伸出了援助之手。
    这样的温情就像是一缕穿破阴云的光，直照进了段鹏之的心底。
    “多、多谢姑娘出手相救……”
    因不相熟，他极不自在地挤出了些笑意，也不知该如何表达内心的感谢和悸动，说话之间亦不敢直视她的相貌。
    初次的搭话像是尝下了一枚涩果，心中翻涌万千却又无从言表。
    可在之后的相处之中，段鹏之倒是渐渐放下了心防。几番交谈后，他也得知了女子的身份为江湖游医，是湄山沈氏一脉的弟子，素有悬壶济世的神农之志，由此更是有了欣赏和尊敬之意。
    “姑娘，我姓段，名鹏之。鲲鹏展翅，常怀凌云之志，不知姑娘如何称呼？”
    得知她绕远路是为了采摘一种草药，段鹏之也主动过来帮忙，背着竹篓同她一同上下山，走着走着便忍不住询问起了她的名讳。
    女子思量一会，淡淡弯了下唇角，“段公子唤我沈大夫便可。”
    打听姑娘家的闺名着实是失礼之举，段鹏之也会意地笑了笑，不太好意思地别开了视线，“哦是，沈大夫，沈大夫。”
    初夏的空气里总带着些闷热，每到入夜，当沈七侧靠着船舱入睡之时，就着油灯温书的段鹏之便会一边翻页，一边用蒲扇悄悄地为她扇着风。
    入京的日子好像被温吞的水流逐渐拉长了，连一些暗生的情愫也开始发酵了起来。
    在发觉“七”这个数字尤受沈七钟爱时，段鹏之几番试探，终于打听到了她的闺名。
    据说是师父门下的第七个小弟子，故而得此赐名。
    沈七，沈七……
    段鹏之愈是咀嚼这个名字，便愈觉有股奇特的韵味，甚至在一些时刻，还高兴地忘乎了所以，直接抛却礼度，将她唤作为了七七，惹得气氛顿时尴尬起来，还升起了些异样的温度……
    不过他须得承认的是，临到船下分别之时，他那牵起了痛意的心跳，还是让他真切地认清了自己的心意。
    “沈大夫……”唤住即将要离去的她时，他紧张得甚至不敢直呼她的闺名，“放榜之日，你会来贡院外看么？”
    沈七的脚步一顿，又听那个性率直、胆大无讳的男子接着问，“若是我会试及第了，我们就在丰宁桥上再见一见……可好？”
    风乍起，吹得林荫簌簌作响。
    男子鼓足勇气的声音，就像那振翅冲向高空的禽鸟，在女子的心上划过了一道不为人知的痕迹。
    可她终究是没说什么，只给段鹏之留下了一抹消失在风中的纤纤背影……
    段鹏之自幼出生于寒门，却一向心比天高，他数载如一日地在辞赋上苦心钻研，终究是在这场千人厮杀的比试中，如愿以偿地摘得了二甲第一的名号。
    揭榜当日，苦尽甘来的喜悦在他胸口横冲直撞，他急于倾诉抒发，在人群中四处寻找着那个他视若明月的女子，可惜周遭人影憧憧，他怎么都找不见。
    天空已然淅淅沥沥地下起了小雨，他的心像是被掏空了，六神无主地直奔向了原先说好的丰宁桥上。
    可是这里烟雨迷蒙，一切人迹与繁华皆被乌云吹卷了，像是副无人欣赏的水墨画，只有他一人在其中自我欺瞒、一厢情愿。
    段鹏之垂着头撑在桥栏上，泼天的失意像雨水一样淋了他一身，寒凉入髓。
    他知道自己出身卑贱，自幼曾有无数人在耳边嘲讽，告诫他不该觊觎着那些不属于他的奢美珍贵之物。
    可难道他就真的如这河底的烂泥一样，不配得到自己喜欢的东西么？
    段鹏之不甘心地捏紧桥头的狮身护栏，伤恨难平，双目睁得猩红。
    可就在这时，头顶处的雨忽然小了不少，几滴雨丝自旋转的伞檐悠然飘下，宛如散落的珠玉一般，叮叮琅琅，直攫走了他的全部心神。
    那一刻，他仿佛听到了自己心跳乱撞的声音。
    “你来得未免也太快，我都不曾赶上。”伞盖慢慢揭开，露出了女子温然清雅的面庞，她带着浅笑，抬眸看向他，简直美得不可方物。
    段鹏之的眼底一下子有了光，他不敢置信地笑起来，甚至结结巴巴地都说不出话了：“你、你来了。”
    那一天，他像是全天下最憨纯的傻小子，第一次尝到了情爱的滋味。
    互通心意之后，日子自是像小火慢熬的糖霜，渐渐熬出了些甜意来。
    段鹏之奉旨为官，俸禄虽不多，但日渐积攒起来也能在京中过份安稳的日子。
    他以家中地契为凭，在某个皓月当空的夜晚，紧紧拥住了沈七剖白：希望下次官阶擢升之时，家中能有位执掌中馈的夫人。
    他知道沈七素有走访民风、采药撰书之志，也不想因为这后宅困住了她的步伐。
    故而他诚心允诺，日后若成了亲，定会同她一道出游，也会陪她做任何她想做的事情……
    可惜天有不测风云，在即将到来的擢升前夕，段鹏之竟不慎遭到了同僚的迫害。
    燕京是一座用权势垒起的城，出身草芥又无靠山可依的段鹏之，在这里就像只蚂蚁一样，只消用几下刀棍，便能被轻松地收拾干净。
    断骨重伤在家的三个月，是沈七在旁不舍昼夜地照顾，他才捡回了一条命。
    三个月的时间说短不短，说长不长，却能让一个人在生不如死的日子里，将心性磨耗得大变了样。
    经此一事他深刻明白，在这尔虞我诈的宦海里，唯有盘根错节的势力，才是他步步上爬，将敌手狠狠碾在脚下的云梯。
    否则，莫说是自保，就是一个安稳的庇护他都无法给予自己心爱的女子。
    于是，他开始左右逢源，开始结党营私，不论好的坏的，只要是对他有利的，他统统都会去做。
    白日里的勾心斗角、精心计算，换来的便是夜半时分的头疼欲裂和难以入眠。
    每每此时，沈七总会默默地在身旁陪着他，为他擦去冷汗、施针按穴，可眉头却总是轻皱着，笑意减了不少。
    有了党羽的勾结，段鹏之在接下来的日子可谓平步青云，直登高处。
    曾经欺辱过他的高官在他面前连连磕头，流泪求情，他也能笑着戏谑：“哟，怎么流了这么多汗呢，啧。”
    手下来问他某个绊脚石该如何处理时，他也会眼不眨心不跳地冷笑一声：“找个没人的地方，收拾得干净些。”
    那一日，沈七听到这句话时，正端着茶点站在书房的门外。
    满庭的风吹得落叶漫天翻飞，她才忽然意识到，暮秋已然将尽，寒冬就快要来临了。
    而她欣赏的这位书生郎君，竟也不知从何时起开始褪皮脱骨，变成了她再也不认识的模样。
    第73章 失败追妻典例（段狗往事终结）
    段鹏之尚不曾察觉, 两人的关系已然变得尤为淡薄 ，就像一根随时会被扯断的丝线。
    而这根丝线, 终究是在某个刺骨的寒天, 被他亲手扯断了——
    为入主内阁，他攀上了当朝太师，不日便要迎娶太师的嫡女作为联姻。
    闻言, 沈七研着药末的手微微一顿, 但很快又恢复了平静，并未有什么太大的反应。
    许是见过太多段鹏之做的不择手段之事, 她现下也完全能理解他想要擢升的野心和欲望。
    只是，道不同不相为谋, 他们之间也是时候该做个了断了。
    “是件好事, 该为你道声贺喜。”她客观地评价一句, 默然片刻, 又慢慢搁下了研杵, “不过——”
    她眉间像是沉淀了许多心事, 轻叹一息后，静静地起身看向他，模样既清冷又疏离：“沈七素来不是委曲求全之辈, 亦无心卷入高门宅第之争，我与大人如今既有不同追求，还是早作了断为——”
    茶盏骤然坠地, 还不等她把话说完, 段鹏之便立刻激动地冲上前扣住了她的手臂。
    “你这话什么意思？”他不敢置信地皱起剑眉, 连声音都卡在喉中难以发出, “……你要离开我？”
    见她神色决绝地挣扎了几番, 段鹏之又连忙扳住了她的肩, 紧张得试图唤她，“七七，七七！”
    女子略有些不悦地偏开目光，气氛渐渐松弛下来，片刻的宁静似乎给他留有了解释的机会。
    他急得声音都在发颤，可话里却不失强势，“官场上的事情你不明白，这场联姻不过只是权宜之计，她不会在这碍眼太久的。待日后我入主内阁，我必会——”