真的见了陛下，联络官又有点怯场，担心是不是破坏了正常的政务流程。
    不过陛下脸上，好像并没有任何责怪的意思。
    他抬起红眸，打量光屏里每一个科学官的表情。
    “撰写本次报告的负责人是谁？”
    皇帝突然岔开话题，
    “研读他的报告让我多花了一些时间。我记得这个哨站此前负责递交报告的人，一直是史密斯下士，他的工作也一直完成得很好。是研究所换了新人？”
    他点开另一面光屏，是一份情况报告。
    前半段工整流畅，但随着行文变长，字词开始混沌错乱，到最后一段甚至已经辨不出原意：
    “……综上所述我们认为为为逃逃逃逃死死死……”
    “还是史密斯下士，陛下。”
    科学官们面面相觑，发现已经无法在人群中找到史密斯的身影，
    “咦？他怎么还没回哨站……撰写报告前，他说要驾驶单人勘探舰靠近些，好取回一些样本研究来着。”
    尼禄浓郁的瞳色转深了。
    帝国宙域膨胀的速度太快，每年都会在境外勘探到无数未知生物，这一点确实是事实。
    只是虚浮觉察到的这一未知生物，尽管目前尚未展示出对人类的敌意，但他的战争直觉，却就在这一秒震响。
    尼禄：“前哨的返回舱，是否可以正常使用？”
    “啊？敬禀陛下，刚刚经过检修流程，可以正常使用……但您该不会是要我们——”
    “撤离哨站。”
    尼禄果断道。
    “抛弃全部物资和研究材料，确保哨站中的每一个人都登上返回舱。我会派军队接应你们。”
    “可……可目前对方还没有展示出敌意，而且为帝国勘探一切未知生物，就是科学前哨的职责，陛下！”
    “我相信诸位已听清我的敕令。”
    王命如山，科学官们不得不开始撤离。
    要维持一个前沿哨站运转，除了百来个科学官外，更有将近2000余名引擎维护人员在哨站上工作生活。
    比起直面深渊生物的科学官，维护人员的精神状态似乎要好上许多。
    他们啜着咖啡，优哉游哉地收拾行李，聊着回到家乡后，要带自己的儿女去哪个星系度假。
    有人疑惑抬头：“咦？那是史密斯下士吗？他采样回来了？”
    众人抬头。
    果然，在哨站底舱高高的舰桥上，正伫立着一个瘦长的人影。
    距离太远，大家都看不清他的表情——以及怪异扭曲的肢体形状。
    “长官！那块舰桥的护栏掉了，当心别掉进曲速核心里喽！”
    曲速核心是机甲、要塞、星舰和哨站的能源，一个哨站级曲速核心，运作时的内部温度足有上亿摄氏度。
    大家都知道没人会傻到跑那里面去，吆喝一声后，又高高兴兴喝起咖啡。
    然而那个人影一斜。
    便悄无声息坠了进去。
    “操！！他掉进去了！！”
    咖啡杯哐当跌落在地上，溅开一地棕褐色液体。
    液体滴滴答答沿着舰板流淌，流进哨站的下水道，与混杂着黏腻血液的污水汇合。
    留在研究室的科学官们对此一无所知。
    尽管陛下要求他们立刻放弃哨站，携全站人员撤离，但没有科学家可以轻易放弃自己的心血——在往外铺设生物传感警戒岗哨的过程中，他们也靠着虚浮收集到许多新奇的宇宙数据。
    要是能把这些样本背回帝国科学局去，必然会给人类带来更多福祉！
    揉搓着视野愈发黑沉的双眼时，科学官们这样想着。
    虽然非常尊敬陛下，但他们也并不完全算是在违抗命令。
    返回舱的例行检修，的确需要好几个小时——尽管在例行检修正常、并需要紧急撤离的状态下，并没有再次检修的必要。
    利用这几个小时，科学官们终于将样本收纳完毕，一人扛着好几只无菌箱，并朝走廊嚷嚷：“请开灯！看不见路了！”
    昏黑的某处传来回应：“一直开着！”
    离开勘测室前，最后一人想要看看未知生物的移动状况。
    根据虚浮之前的预警位置，未知生物距离前哨大约几百宙里。它的行动轨迹直指帝国，哨站并不在它的前进路线上。
    但此刻查看光屏，那人却发现，刚刚因未知生物而四处逃逸的微生物虚浮，又优哉游哉地游弋在原先逃窜过的位置上了。
    仿佛警报已经解除，而那潜伏在黑暗里的恶意，突然看中了别的猎物似的。
    “观测目标怎么会突然消失？”
    光学雷达没有动静，生命探测仪也没有动静。
    那人把眼睛揉得发痛，终于在即将全黑的视野里，看清了哨站周边的虚浮记录仪。
    在哨站四周，原本自然存在并游动的微生物虚浮，此刻正大量地、疯狂地逃逸，竭尽所能远离哨站。
    以哨站为中心，形成了直径几十宙里的无微生物空洞。
    ……如庞大的诡异早已降临。
    ……
    “……b24-11d哨站已失联，我们没有接收到任何来自b24-11d的信号……报告，生命探测仪无反应，光学雷达显示，返回舱没有离开港口……完毕。”
    尼禄派遣的接应舰队，约一小时后抵达哨站宙域附近。