屋外的宫女们鱼贯而入，服侍宁嫔解下观音兜，又将燕喜堂里的香粉胭脂放在体顺堂的梳妆台上，悄无声息做好这一切，又悄无声息地离开。
    宁嫔还是不敢相信，这里竟然是体顺堂。屋顶悬着一盏硕大的八宝琉璃联三聚五大宫灯，借着灯光环视一圈，就连屋子也比燕喜堂更气派，更敞亮。
    自孝静皇后过世后，体顺堂就一直空置，屋内陈设还保留着孝静皇后在世时的原状。皇后的用度，皇后的气派，到底与寻常嫔妃不同。哪怕是皇贵妃那样的位同副后，与皇后形制大体相同，三行二就没有五行三就的气派，少了几颗东珠，终究不是皇后，当不起一声“主子娘娘”。
    可是真冷，屋里没有炭盆，也没有生起地龙。刚从暖和的地界来并不觉得，在这里待久了，就能感受到那砭骨的寒意。宁嫔扬声唤，屋外却迟迟没有人应答。
    她只好缩进锦被里，长久没有人睡的被褥，气味并不好闻。屋里也没有熏香，灯却明晃晃地照亮了屋子里所有的角落。她头一回觉得无比孤独，仿佛被丢弃了一样。虽然坐拥着无边的繁华，却如同冰冷的珠翠，没有半点生的气息。
    窗外北风呼呼，令人无法安睡，也不敢安睡，甚至觉得有些惧怕，期待着皇帝快点来，早些来，越快越好。
    可是皇帝却迟迟没有来。
    皇帝将梅花画完，戌时已过了三刻。他照例从印匣里取出那方“寄所托”来钤上，心下在盘算着要不要让人送去，却又实在害怕她会再次退回来。这样患得患失的情绪，过往二十余年他不曾体会过，如今却和一个毛头小子一样，畏首畏尾，不敢冒进。
    他想着想着，自己却禁不住笑了。只好将画纸搁在一旁，等明日干透了再收好，他携着羊脂玉瓶，信步踱到明窗前看一回夜色。他念梅花，梅花亦是念他的吧？
    司衾的人机灵，替皇帝围上大氅。皇帝便带着他的小玉瓶回又日新。途经穿堂，他隐约瞥见了体顺堂的灯光。这光亮已经有许多年没有见过了，他足下不过一顿，却没有过多的停留。
    后宫的勾心斗角从未停歇，只在明处暗处。人机灵是好，机灵过头也不妙。鄂硕特氏既然诚心诚意地爱这泼天的荣耀，他便悉数给她，他还要给她无上的恩荣，给她无尽的妄想。
    其实他起先没想动宁嫔。贵妃也好，宁嫔也罢，平心而论她们何尝不是为了自己身后的家族活着。他想就算来日，能够丰满羽翼，能够洗清舒氏冤屈，让托、鄂伏诛，前朝的事本不必殃及后宫。
    人被欲望蒙蔽了头脑，便会一步步错下去。昔者共叔段是这样，许许多多的人都是这样。循循善诱这种手段在朝堂上低劣，只对充满欲望的人有用，他不想有朝一日会将这种手段用到后宫。可是一味存着歪心思，再纵容下去，便会生乱生事，不得安宁。
    宁古塔那头，绰奇的手爪不肯罢休，频频回递着消息。前朝连带着后宫，这几年宁嫔明里暗里助力了她阿玛多少，如何把宫里的搬到府里去，他睁一只眼闭一只眼，当做没看到。他已暗中命人护着舒氏，只是毕竟天高地远，能护住多少他也拿不准。久而久之只会损伤深重，当断则断，免得反受其乱。
    他不想让她伤心，只要他能筹谋保全，只要他能做到。
    这样的天气，没有炭火与地龙，是会冷的吧？他那日赶去救她，原先那样活泼的一个人，被冻得手脚冰凉，嘴唇发乌。大雪落了她满身，在她身旁堆积，膝盖以下都没入了雪里，袍摆湿得不成样子，想来是湿了干，干了湿，如此反复，知道身体再也不能将积雪化开，索性冻在了一处。
    也是原先那样莹润的一张脸，两侧都留着重重的掌印，甚至打出了瘀血，一团又一团，细细密密地分散开来，看得骇人。女孩子最珍视的就是一张脸，遭了这样大的罪，不说旁的，膝盖受了冻，每一个冬天，都要忍着痛捱过去。
    他第一次觉得心乱如麻，也就是在那时了。他伸手从雪地里把她抱起，仿佛抱着一块冰。也许他再晚一点她就没命了。太皇太后尚且在病中没有醒来，他在养心殿召见臣工，若不是慈宁宫派人来报信，他不会走那条路去永和宫，自然也就见不到她正在受着怎样的苦难，更救不了她。
    他这才瞧清楚，他的宁嫔，算得多么狠，多么准。舒宜里氏与鄂硕特氏是有龃龉，他却没想到宁嫔想要她的命。
    可他不能长久地抱着她，苏塔早命人搬来春凳，他不能表现得很着急，只能强力自持，维持着他的人君风范。甚至他也不能去看看她怎么样，好不好，太皇太后已经将话说得很清楚，她的路有很多条，条条都很广阔，只是他从来，从来都不在其中。
    如果他再流露出过多不恰当的关心，她就会离他越来越远，他连一丝温度，也都够不着了。
    可是她送给他了一枝梅花。
    他是懂得的。
    江南无所有，聊赠一枝春。
    有风吹过穿堂，冷，雪夜里惯常冷。不知道体顺堂里的人觉不觉得冷，也许她还在做着泼天的美梦，也许她从没有尝过这种冷，才会那样轻描淡写地，罚摇光长跪在那片雪地里，受着漫天飞雪。
    皇帝再没有停留，径直向又日新的方向去了。李长顺是个聪明人，御前的人能会住意，知道谁是主子，办事也能拿捏好分寸，省了他再去周旋的心。
    宁嫔这一夜睡得并不好。
    她担忧着皇帝时刻会来，又撑不住困意。体顺堂屋子虽然敞亮，那灯却明晃晃地照在四处，令她闭不上眼睛。她只好将头蒙在被子里养神，尚须提起耳朵，留意门边的动静。这是六宫里独一份的机会，她相信万岁爷会怜惜她的。
    进退动静皆忧，这位娇贵的嫔主子自打家里做姑娘起，就从没有受过这样的磨折。睡眠不好的人，第二日起来眼下便有一圈浓重的乌青，连粉也遮不住。养心殿的宫人伺候她在妆匣前梳妆。这也是孝静皇后的遗物，上镜下盒，以赤金为花木山石，各色宝石好不吝啬地镶嵌其上，繁复精巧，美奂绝伦。
    以宁嫔的眼力来看，虽然堂皇，却透着些暴发户式的小家子气。先皇后出身小族，没什么眼力，就爱把富贵摆在眼前，一点也不知道收敛，反而失了内蕴的气度。
    可是不是不艳羡的，品味好不好再次，主要是人家有这样铺张浪费的资本。她们纵然眼界高，品味好，也不敢这样奢靡，不计成本地描画这样的图案，用这样多的奇珍异宝。
    宁嫔心里有口气，发不出，人也躁。体顺堂宫人的手爪使唤起来没有自己宫人利索，还得强撑着笑对她们客客气气的。好容易磨蹭完，由婢子扶着，等宫人打开体顺堂的大门，却见李长顺已笑呵呵地站在外头许久了。
    宁嫔有起床气，看谁都不顺序。她虽想发作，御前的人却也不敢惹，只好散散淡淡地嗯了声，“谙达不尽心给主子办差，倒来迎我？”
    李长顺是老人精了，知道这位嫔主心里不爽，所以大早上四处撒软钉子。他仍存着温吞的笑，微一躬身道：“奴才奉主子口谕，来给您传话来啦。主子已上朝去了，昨儿夜里实在辛劳，歇都歇在东暖阁。今儿起来还念起嫔主您，说让您委屈了，趁着太皇太后醒了是一重喜，不若再添一重，将您晋作妃位，如今钦天监那得了旨意，正在为您挑选吉日，趁早把册封礼给办了呢！”
    第42章 石断寒泉
    宁嫔脚下虚浮, 跟着眼前也发白，她四肢百骸都有些酥，十分不信地问：“你说什么？”
    体顺堂里外的人俱朝她跪倒, 齐声恭贺：“奴才等贺喜宁妃娘娘。”
    宁妃？这两个字听起来还有些不大真实。在嫔位上苦熬了恁么些年，这一眨眼成了妃，她一下子受用不住。圣意难测，却让她从无尽的喜悦里蔓延出几分惶恐，昨夜里冷落她，今日又给她晋封，难道真的不是存心, 真的是因为机务繁忙, 给她的补偿吗？
    她惴惴不安起来，这些日子总是没来由的心慌。环视一周，人人皆把头埋下去, 看不见他们脸上的表情, 那应该是一件喜事吧。宁妃稳住心神，说都起来吧，又让贴身的婢女看赏。御前的人向来端稳，接了赏赐银子，也不像自己宫里的人一样, 笑容都洋溢在脸上。
    也许毕竟是因为她不是他们正经主子的缘故吧！体顺堂的人只伺候皇后，今儿破例伺候了一回她。可是有什么法子，饶是皇后那样的尊贵, 在主子爷面前，依着礼法也要自称一声奴才。后宫之中的荣宠, 与圣心息息相关, 向来由不得自己。
    贵妃虽然有母家, 有权势，到底少了些心眼子。若不是她这些年从旁帮扶，哪里能有今日？先皇后与她的母家，就是靠着主子爷一手提拔，才得以荣耀显赫，如今她鄂硕特氏正得力着呢，不看情分，就看在她阿玛的面子上，主子也不舍得对她拉下脸来的。
    终有一日，也许她会有这个机会，能够名正言顺地住进体顺堂。
    她到钟粹宫时，贵妃主持的晨省已经快结束了。姐姐妹妹们原本没什么话说，今儿她一进门，数张嘴都闭得死死的，数双眼睛齐刷刷地盯着她，她就知道原来自己已经成了她们的谈资。
    贵妃仍是那样端肃雍容的作派，这么些年都没有变过。她殷切地命使女备茶，有意无意间瞥了宁嫔一眼，笑道：“其实宁妹妹侍奉主子辛劳，若是起晚了，便不必顾及我这头。”
    宁妃道：“贵主子主持后宫，未能按时请贵主子安，是我的大不是。如何还敢奢求贵主子体谅。”
    妃嫔们看惯了她们这种虚假的往来迎合，彼此之间对了对眼，不过一笑罢了。穆嫔更是掩着嘴巴发笑，“宁姐姐好福气，深得圣心。听说昨儿夜里主子爷特特拨了体顺堂给姐姐住，今儿早上姐姐人还没来，养心殿的就来当着咱们的面宣了旨意。主子爷好容易进一回后宫，就召见姐姐，一气儿索性给姐姐抬了位份，真是好深厚的恩宠！”
    贵妃的脸色，已有些不大好看了。体顺堂什么地界，大家伙都知道。就连她懋贵妃都没有住体顺堂的能耐，一直跟在她后头的宁嫔却有这样大的本事，不得不叫人心寒又提防着。
    不过贵妃仍然是大度而和气的言辞，“宁妃得圣心眷顾，亦是咱们六宫之福。”
    瞧瞧，这话听着多么牙酸。顺贵人与穆嫔悄悄换了个眼色，撑着一口茶没喷出来。贵妃的为人，委实算不上大度，只是能撑着场面，不在明里发作罢了。宁嫔，哦不，现在是宁妃了，从前就是懋贵妃的爪牙，贵妃提携着她，从贵人抬举到了嫔。没料到今儿居然是自己人开始窝里斗，贵妃免她们安的时候就是怏怏的，想必昨儿夜里也是翻来覆去，不爽得睡不着觉吧！
    贵妃没打算多话，再闲聊了几句，就让她们散了。妃嫔们行礼后结伴离去，倒是新晋的宁妃还落在座上，巴巴儿看着贵妃，酝酿着泪意就要哭着跪下来请罪。
    贵妃再也掌不住神色，耷着眉眼，连看她都嫌乏。见她要哭，抢先一步撂下了话，满是厌恶，“我累了，没心思与你说话。芝瑞，送客。”
    芝瑞将宁妃只送到廊下，便顿住步子，尖起嗓子，将腰象征性地弯下了些，“贵主子的旧疾昨夜里发作了，奴才得赶快回去侍奉贵主子，就不送妃主了。”
    这话明里暗里说她见利忘义，宁妃一股气冲上来，自打踏进钟粹宫就遭她们阴阳排挤，眼下一个宫女子都敢给她摆脸色，真是没了王法。贵妃生气，气再怎么样也撒不到她头上，时常主子爷来看看她，贵妃就要阴阳怪气一回。是，她的确是借了贵妃的东风，才从贵人晋成了嫔。可是你不能要求一个人铭记你的恩情一辈子！这些年她战战兢兢跟着贵妃，不敢有一丝懈怠，怎么，她便不是主子？连贵妃身边的一条狗，都敢对她吆三喝四？
    宁妃直起身子，一张桃花面上盈满了笑，说是，“还请贵主子保重玉体，贵主子不要忧心，万岁爷自有后宫姊妹们侍奉，做妹妹的一定克尽厥职，尽心侍奉主子。”
    芝瑞咬牙看着她，却见那位宁主子摇摇摆摆，走得春风得意，扶着婢子的手，已跨过钟粹门，一转身便没影子了。
    大寒过后，宫里年节的气氛便愈发深浓。宁妃的册封礼定在大寒后一日，皇帝命大学士保庆为正使，礼部尚书索郎阿为副使，持节册封宁嫔鄂硕特氏为宁妃。
    摇光的病，虽缠绵了些时日，养到大寒前后，也将将大安了。年轻人到底有根底，她小时候玛玛就说她壮实，要不是入宫来接二连三受了几场冻，心里忧惧，遭人算计着，不会好得这样慢。
    按规矩，新册封的妃嫔，须得由贵妃带着，上慈宁宫来给太皇太后问安。自打皇帝的旨意下来，一连几日都是召幸宁妃，已经让贵妃很不豫了。如今贵妃与宁妃再不像从前那样亲热，搁一处坐着，眼风也不错一下。
    摇光本端了饽饽，要奉到西暖阁去的。老太太没想让她伤心，趁着贵妃与宁妃进来的空当，给蒲桃使了个眼色，让她拦住摇光。其实拦不拦她都已经知道了，毕竟册封妃嫔这样隆重而盛大的喜事，早已在几日前就成为了宫人们的谈资。何况新晋的宁妃娘娘圣眷那样隆重，主子一连几日都只召她一个，连妃嫔住得燕喜堂都嫌小，让她直接搬到体顺堂去了。
    说生气么，她又能气什么呢？如今不像是先前在家里做姑奶奶了，看谁不顺眼，带着人就去闹。蒲桃让她不要过去，她明白太皇太后的心思，也就顺从地不去。不给旁人添麻烦，不给自己添堵，日子才能平平顺顺地过下去。
    家里出了事，犯了错，她起先不是没想过挣扎，挣扎之后是什么结果？能好好的过日子，谁也不得罪，等到可以出宫的那一日，她就要找玛玛去。
    摇光百无聊赖，把饽饽交给蒲桃，自己回榻榻里去了。这几日天晴了，放眼望去，都是黄澄澄的琉璃瓦。她将要进门的时候，忽然在门口站住，鬼使神差地走到窗前，静静的站着。
    也许那天夜里，他就是站在这里，他让她待春风，叫她错错。那样家常的称呼，那样的珍而重之。
    她忽然笑了出来。笑自己那一瞬间的痴妄，笑自己那不值一提的梅花，笑自己把持不住心性，忘了自己的阿玛额捏，尚且还在宁古塔。
    屋子里放在多宝柜上的梅花已经过了盛时，接连萎败。她进屋将花枝取出来，一气儿扔在炭盆里，熊熊的火焰伴随着灰烟升起，火舌贪婪地舔舐着枝干，发出滋啦的声响。
    太皇太后在慈宁宫正殿升座，贵妃带着宁妃来聆听教诲。中宫空虚，贵妃就算摄六宫事，也没有训示妃嫔的资格。因此新册妃嫔只需要在太皇太后、皇帝二处聆训便可。
    话儿都是套话，无非是尽心侍上，克尽厥职之类，贵妃坐在太皇太后下首，看着宁妃跪下，行六肃三跪三叩礼。她抬手叩首间，贵妃撇下了嘴角，调开视线，并不看她。
    太皇太后身子才好了些，也禁不得久坐，更没什么多余的话说。贵妃识趣，等大礼行完，老太太把赏赐发放了，便主动告退，留下宁妃在原地不尴不尬地站着。
    老太太由苏塔、芳春扶起，要挪到西暖阁去，走了几步回过身，见宁妃还立在当地恭送，将手摆了摆：“去皇帝跟前行礼吧。”老太太不轻不重地看她一眼，“记着，慈宁宫用的是银丝炭，不是红萝炭，更不是淋过水的黑炭，以后不要再弄错了。”
    宁妃乍然听得这话，一颗心重重地沉下去。她觉得脊背发凉，仿佛有道天雷在头顶轰地炸开。太皇太后已进暖阁去了，她茫茫然抬起头来，太阳光照进室内，照在花团锦簇的栽绒地毯上，亮花了人的眼睛。
    因着封妃，万岁爷下了特旨，永和宫伺候的人悉数换了一拨，比寻常妃位多上一倍。宁妃在慈宁宫、御前行过礼回宫，望见廊檐下一溜儿簇新的面庞，连手都有些发颤。
    今儿似乎连老天爷也赏她的脸，永和宫装点一新，花团锦簇。内务府擅长见风使舵，皇帝那样深厚的宠眷，自然不敢有一丝一毫的怠慢。石街两旁的铜鹤被擦拭得锃亮，屋子里皆换了葫芦连绵的纹样。宁妃搭着宫婢的手，慢慢地提袍拾级而上，霞影纱制成的帘幔缀上金丝，在太阳光下闪耀着好看的色泽，是她最喜欢的式样。
    她抬腿迈过门槛，迈到一半，却慢慢地收了回来。转过身，天空蓝得干净，一尘不染，目之所及皆是连绵不绝的琉璃瓦，她想起了在家中做姑娘的时节，胡同里的孩子们有红扑扑的一张脸，赶着风车，从这一头到那一头。
    冰糖葫芦好吃，酸甜的山楂外裹着一层脆脆的糖。她额捏却不许她多吃，好不容易让小丫鬟费尽心思买回来一枝，就坐在栏杆上头对着太阳喜滋滋地看。那样松快而肆意的时节，竟然再也不可复得。原来她已经很久很久都没有吃过冰糖葫芦，也很久很久没有回过家了。
    宫里步步为营，小心算计。为了家族的荣光，为了自己的地位，到头来都是一场空梦。永远有人比你坐得更高，哪怕肮脏万分，哪怕腐烂生蛆。
    宁妃眯起眼睛，缓缓抬起手，想要碰一碰太阳，日光就像金线一样渗透她的手掌，她心里木然发凉。
    也只有阳光，会不分荣辱盛衰，照耀在每一个人的身上。
    第43章 人何以堪
    御驾来时, 永和宫灯火辉煌。
    宁妃在殿内，并没有出来迎驾。李长顺与德佑在正殿门外左右侍立，皇帝提袍, 迈进了内殿。
    宁妃今日打扮得华丽，累丝攒珠嵌宝的钿子，浮光锦的袍子宽阔，显出她的好身姿。她抬眼，没有分毫要行礼的势头。安静地坐在暖阁的炕上，声音渺远而空茫。
    “主子来了。”
    她眨了眨眼，笑得娇娆。
    “主子是来要我的命么。”
    她来不及等皇帝答话, 又说, “主子等这一天很久了吧。”
    皇帝还是那样从容又优雅的模样，踏上脚踏，在正殿的宝座上端然而坐, 眼中却是无尽的鄙薄, 莞尔一哂，“你是个聪明人。”
    宁妃的声音如同金粉金沙，有种富丽到衰败的深凉。她仔细品咂着这两个字，末了哑然一笑：“听起来可不像是什么好词。”
    皇帝坐得远，远得连面目都有些模糊。与外头不同, 暖阁里暗得骇人，四处都是朦朦胧胧的。宝座之上悬有一盏大宫灯，堂皇至极, 灰金色的灯火温润了皇帝的眉目，他却并没有半分的喜怒, 还是如常的模样。
    “好与不好, 在你。”
    “在我么？”她惘然地低下头, 看着自己一双手，“我有什么错？让您这样地，这样地处心积虑地算计我？”
    “错？”皇帝挑眉，反倒笑了：“你自始至终都是错。”
    皇帝的声音慢而沉稳，仿佛是置身事外，不带一丝多余的情感。他垂眼，好整以暇地抚着膝头的暗纹，大拇指上戴惯了的翡翠扳指，便在灯光下发着细润的光。
    “你入宫多年，有些事，朕与你彼此清楚，朕存全着你的体面。你毫不悔改，到如今的地步，却叫哪个来容你。”
    “自然还是主子您！”她笑得花枝乱颤，面目却狰狞得疯狂：“是您，让我住进了体顺堂，也是您，给我风光给我体面，让人人都嫉恨我！体顺堂真冷，您知道有多冷么？还是您的心比体顺堂更冷？”她失神地问着：“更冷的是您的心么？”
    “这不正是你心之所向，朕都悉数给你。”皇帝的声音清寒，如玉碎裂帛，曳金振玉，一寸寸敲打在她的心上，“怎么，如今得到了，你不足意？”