“但我?就是这?样，胆小、消极又?被动，我?就是这?样！”
    艾格尼丝从没?想?过原来自己也能这?么吼出声，与此同?时，泪意模糊了她的视野，她看?不清伊恩的表情。看?不清也好，她一口气投掷出心里话：“不过是没?有魔法天赋而已，就算没?法使用魔法，也照样能活得好好的，有必要这?么一蹶不振吗？会记住一切又?怎么样？糟糕的回忆忘不掉，但这?也意味着，快乐的回忆也能永远留存不是吗？凭借这?份记忆力明明能做到很多事，但只因为害怕失败，所以宁可什么都不做。因为害怕受伤，所以把所有人推得远远的，又?在?暗暗期待有人能靠近，这?副自我?陶醉在?悲剧女主角剧本里的样子是给谁看?？”
    她像是被自己呛住了，呼吸急促，话语也变得支离破碎：“奥莉薇亚肯定这?么说了，她一直这?么说……所有人肯定都是这?么觉得的，你也不例外……这?些道理我?也明白，我?也想?改变自己。但是，但是－－”
    说到这?里，她捂住脸哽了良久，指缝间漏出的细声犹如呜咽：“我?办不到。我?没?有那么坚强。”
    伊恩久久地沉默。
    艾格尼丝浑身发?热，尤其脸颊烫得难受，一阵寒风吹过，她不禁打了个寒颤。但她又?觉得莫名爽快，身体轻飘飘的。明知是错误的选择，却?坚持走到底，这?无意义的执拗总会带来一种病态的快慰，她每次都带着事不关己的好奇心，等待见证这?一次的结果会糟糕到什么地步。
    但这?一回，向不该示弱的人显露底牌带来的不仅是自毁式的愉悦。艾格尼丝几乎立刻被无可名状的焦虑支配，她害臊到了极点，甚至觉得不如此时此地暴毙为好。
    “然后呢？”伊恩冷不防开口。
    艾格尼丝怔怔抬头。
    伊恩并不像要反驳她，只是异常平淡地追问：“那又?怎么样？”
    “所以……”艾格尼丝脑海中一瞬空白，缓了半拍才讷讷道，“既然谁都不愿意先坦白，就这?样－－”
    伊恩截断她的话头：“你无法改变，我?也无意改变，那么就维持原状。谁都不需要明言什么，当然也不会失去什么。”
    艾格尼丝知道这?是强词夺理，但正因为不讲道理，她也无处反驳：“但－－”
    “没?有话语也无妨，”伊恩走到她面前，拉起她的手，凑到唇边落下一个触感确凿的吻，“还有行动。”
    对方的嘴唇染上了严冬的寒气，唇瓣触及之处却?宛如发?烫。
    艾格尼丝一颤，下意识要退缩。伊恩拉着停了须臾，才任由她抽手。而后，他有些坏心眼地微笑起来：“话说到这?个份上是我?的极限了。如果即便这?样你也不为所动，我?就放弃，真?的放弃。”
    艾格尼丝抓住自己的手腕，盯着脚尖，思?绪乱成一团。
    在?彼时尚未现形的将来，她不止一次回顾这?个瞬间，试图捋清自己到底在?想?什么。也许她什么都没?有想?，就如同?雪块从难负重荷的松枝上掉落，与被高?处见到的壮丽景色吸进去同?理，她只是顺势跌进非理性?的幽壑罢了。
    艾格尼丝微微踮脚，双唇和伊恩左脸颊碰了一下。
    一行动当即反悔，她整个人几欲因羞耻心和懊悔烧起来，慌慌忙忙地后撤。
    伊恩拽住艾格尼丝，握着她的肩膀与她对视片刻，因为太过惊讶反而面无表情。随即，他非常唐突地抱住她，与其说是拥抱，更像是把她圈在?怀里不让她抬头。
    心跳声压过尖叫的千万思?绪，艾格尼丝有那么片刻忘了动弹。伊恩的斗篷自然而然地裹住了她，隔着冬衣，她隐约感觉到了一颗与她的同?样疾走狂跳的心脏。
    她想?抬头观察伊恩的表情，却?被对方用下巴抵住头顶。
    虽然有些难以置信，但艾格尼丝还是问：“你……在?害羞？”
    伊恩沉默片刻，才若无其事地应答：“有一点。”
    闻言，艾格尼丝只想?紧紧抱住他。
    哪怕是那个宣告关系终结的午夜，当她面朝下躺在?床上等待天亮时，回忆起这?个瞬间，那纯粹的悸动依然鲜活得可憎。她将脸在?枕头里埋得更深，直到呼吸都困难，不着边际地祈祷能整个人彻底被柔软的床褥吸进去，这?样揪紧她胸口的痛意也能失去形状消融不见。
    而想?到从此以后，她要一直背负这?样的痛楚，艾格尼丝的决心就有所动摇。
    现在?溜走还来得及，说不定还能反将亚伦一军……
    如果这?段关系没?有开始就好了。
    如果在?花房里坚定地推开伊恩就好了。
    如果没?有答应私奔就好了……
    诸如此类的念头一个接一个地冒出来。
    但最后，艾格尼丝还是屈从于内心最深的恐惧：反正最后会被背叛，索性?自己主动背叛；与其被抛弃不如抛弃。
    即便走到约定私奔的这?一步，她还是不够相信他。成功将她留下的话语也是怀疑的种子。伊恩不要求她改变，反而完全地接受她，正如她也彻底地接纳他包裹在?微笑里的刺。他们可以互相舔舐伤口，却?只能停在?原地，试图前进的那一刻便分崩离析。
    错在?他直到最后都吝于吐出那最简单又?最艰难的三?个词，也怪她终究对自己是否值得被爱心存疑虑。
    真?是乱七八糟。
    太多应当点明却?没?说清的事，累积了太多仅靠心领神会依然不够的疑念，他们之间一开始就隐患重重，也不怨最后惨烈收场。可是即便如此，哪怕艾格尼丝清楚这?点，假使时间能倒流，她也不知道怎么样才能回避这?个结局。
    晨钟宛如福音，这?一夜终于走到尽头。
    艾格尼丝睁开眼，花了很久才分辨出自己身处布鲁格斯的卧室。刚才的漫长梦境令她筋疲力尽，但她害怕一阖眼便会落回去，便强撑着支起身，用力甩头。
    迷蒙的视野逐渐变得清晰，她定睛向窗边的人影看?去，愕然低语：“亚伦？你怎么……”
    数年未见的长兄舒展眉头，温言应：“听我?说，你身中诅咒，在?外出途中忽然昏厥。诅咒消除之后又?沉睡了十天。我?带来了奥莉薇亚制作的术式把你唤醒了。”
    艾格尼丝立刻回忆起丧失意识前嗡嗡的晕眩感，不禁扶住头。
    亚伦等了她片刻，才问道：“身体感觉怎么样，有没?有异常？”
    “应该没?有大碍，”艾格尼丝滑出被褥，却?发?现自己没?有下地起身的力气，便扶着床柱坐着，垂下头说，“是我?失察，让你专程为我?跑一趟，对不起。”
    “你不需要道歉。”面对艾格尼丝的低姿态，亚伦有那么一瞬显得局促，他突兀地停顿片刻，换上公?事公?办的态度，“你身上的诅咒理应缓慢侵蚀，偶然被激发?出来。从这?个点着眼，对于施咒的人，你有没?有头绪？”
    艾格尼丝思?索片刻，摇头：“最近忙着筹备庆典，再加上失眠，我?的身体状况称不上万全，很难分辨是什么时候开始不对劲的。”这?么说着，她忽然低低“啊”了一声，不太自然地补上早该抛出的问题：“理查呢？”
    亚伦不以为意地笑笑：“虽然他也中招了，但眼下已经?能下床活动了。”
    “那就好。”艾格尼丝偷眼打量哥哥的神色，斟酌着词句低语，“关于私生子……理查和我?谈过了，他希望我?能认那个人为养子。我?拒绝了。”
    “理查告诉我?了。”
    艾格尼丝微偏了头审视亚伦，确认对方并不恼怒，迷惑地眨眼：“可是你让我?处理得更圆滑一些……”
    “仔细想?想?，那些手段并不适合你。不，我?并没?有责怪你的意思?，只是每个人的做法有所不同?。你坚持的立场是正确的。我?已经?和理查谈过了，具体的还在?商讨，你先好好休息，不用担心。”
    虽然亚伦态度非常温和，艾格尼丝还是有些不安。她垂头看?着自己的手指，索性?闭口不言。
    亚伦吁了口气，小心地不让自己的口气中带上责难的意味，但问话出口的瞬间，兄妹间勉强称得上平和的气氛却?还是瞬间改变：
    “你似乎忘了告诉我?伊恩·柯蒂斯再次出现了。”
    ii. the coward does it with a kiss
    艾格尼丝毫无来由地心慌起来：“对不起。”
    “我?无意责怪你，你不用这?么胆战心惊的。”
    艾格尼丝下意识又?要为自己禁不住道歉而道歉，硬生生忍住了。
    兄妹两人都一阵沉默。十年前的那一天之后，因为共享了秘密又?或是某种罪恶感，艾格尼丝与亚伦的距离比此前拉近，但两人相处时都加倍地小心翼翼。
    需要回避的禁区太多，他们能谈的话题最后只剩下公?事，表面上依然疏远。
    但有些事不主动去问就永远得不到答案。也许是刚才梦中的懊悔余韵未散，艾格尼丝揪紧膝头的裙摆，磕磕绊绊地出击：“那一晚……公?共林地里到底发?生了什么？”
    亚伦被问得措手不及，长长叹息之后走到艾格尼丝身边：“我?可以坐下吗？”
    “啊？当然。”她向旁挪了挪，长兄便在?她身侧坐下。
    “坦白说，那对我?来说也不是什么光彩的回忆。所以我?一直仗着你没?有主动问，就那么敷衍过去。但仔细想?想?，没?有谁比你更有资格知道那时的详情。”亚伦揉了揉眉心，整个人身上的氛围随着眉眼舒展的线条柔和下来，他罕见地流露出疲惫之色，侧眸向艾格尼丝歉然微笑，“就这?点而言，我?对不起你。”
    艾格尼丝摇头：“不。”
    亚伦正视前方，开始低声陈述：“那一晚，我?带人去了公?共林地。我?原本没?有打算对他动手，只要他发?誓守口如瓶、不再煽动你，我?保证他在?离开白鹰堡之后，会被其他可靠的家族收留。”
    “被不同?家族的人互相转手……这?戳到他伤疤了。”艾格尼丝的语声出奇冷静克制，亚伦不禁向妹妹看?去。她的眼神飘远了，显然想?到了什么他不知晓的过去。几乎是立刻，艾格尼丝收回注意力：“然后呢？”
    “如你所言，他原本一副无所谓的样子，听了我?的提案之后突然变得强硬，想?要硬闯逃走。”亚伦苦笑，“任由他这?样流窜，他也许会传播关于你、关于我?们一族的流言，那样会很麻烦，所以那时我?对他产生了杀意。”
    艾格尼丝没?说话。
    “他手上的创口很大，很难止血，即便暂时得到处理也很可能感染，只要放着不管就足以致命，所以那时候虽然他全力突围逃走了，我?没?有让人追上去。”亚伦叹息，“失策。”
    他瞥了艾格尼丝一眼：“又?或者是万幸？”
    “我?没?有想?过他会再次出现。”这?是艾格尼丝竭尽全力能挤出的唯一应答。
    “其实也没?那么让人意外，我?一直觉得那家伙很难缠，一旦被盯上了只有等他自己离开，想?甩脱反而会让事态变得棘手。”亚伦低笑，“这?么说来，倒和因怨恨滞留人世?的亡灵似的。”
    不等艾格尼丝回答，亚伦将问题抛回她身上：“那么，现在?，你想?怎么办？”
    艾格尼丝闭了闭眼，诚实地回答：“我?不知道。”
    “事到如今，我?已经?没?法随心所欲地处置他了，我?最多可以找个由头让理查打发?他离开这?里，尽量让他一生都没?法再靠近你。那样做需要给出足以令理查信服的理由，再加上有私生子的事……不会太容易。”亚伦停顿须臾，让艾格尼丝充分理解接受他话语中的重量，而后给出第二个选项，“或者，和他想?方设法和解也好，稳住他也罢，你能处理好与他的关系吗？”
    推脱的话语就在?舌尖，艾格尼丝却?比往常多了一分迟疑。将重担全都推给亚伦真?的好吗？她要再次逃避吗？
    “交给我?吧，”回过神时，她已经?如此应承下来，慌张之下又?补充道，“我?知道其中牵扯到两族的关系，责任之重我?未必担得起，但我?还是……”
    亚伦温言笑道：“嗯，那就交给你了。”
    艾格尼丝怔了怔，垂下视线：“我?很可能还是会搞砸的。”
    “到那时候再由我?出马就行了。”亚伦伸手想?抚摸妹妹的头顶，但似乎又?觉得彼此都早已成年，这?样的行为不太妥当，便改在?她肩头按了按。
    艾格尼丝不太习惯长兄的亲昵动作，肩膀微微内缩。
    亚伦无言坐回她身侧，单手撑住额头，盯着地面的眼神微微失焦。他身上的魄力几乎尽数来自双眸，一旦放空，才令人想?起他也不过是个堪堪踏入盛年门槛的年轻族长，只不过他将压在?肩头的异常重负承担得格外好。
    自从出嫁，艾格尼丝与家中就几乎全无联系。唯一一次回白鹰城是两年前参加父亲的葬礼。而艾格尼丝只在?那场葬礼后见过亚伦露出这?种弱态。
    也许是仪式过后每个人都筋疲力尽，又?或是亚伦此前的表现太过无懈可击，只有艾格尼丝注意到，独自站在?圣堂侧廊里的长兄身上满是软弱的缝隙。
    她下意识靠近，在?亚伦循声回头时却?苦于词短。
    那时，亚伦似乎对她的关心感到惊讶，而后感激地一笑，摇头表示他没?事。
    而现在?，艾格尼丝再一次确认了自己并不恨对方，甚至在?他软弱的时候有些同?情他。亚伦做了他应做的事，他没?有错。后悔也好不满也罢都是必须由她独自吞下的毒药。这?么想?着，艾格尼丝柔声转开话题：“母亲最近怎么样？”
    “还是老样子，如果没?有她，我?真?不知道白鹰城该怎么运转下去。”
    “但愿苏珊娜那里也一切顺利。”
    亚伦似乎觉得艾格尼丝遵循流程一般的问候顺序十分有趣，脸上浮现出一丝揶揄的笑意：“上个月我?还去见过她和国王陛下。”
    这?其中似乎另有隐情，艾格尼丝不知是否该追问，迟疑片刻后再次转变话题：“奥莉薇亚……也还好吗？”
    “说实话，我?已经?弄不懂她的研究了。不过从她最近的心情来看?，似乎遇上了一点难题。”
    “这?种时候还要麻烦她为我?制作术式，她该发?脾气了吧？”
    亚伦侧眸：“她为什么要发?脾气？”见艾格尼丝不语，他平和地补充：“哪怕是奥莉薇亚，知道姐姐有危险，她也没?有理由不出手帮忙。”
    艾格尼丝微笑，却?不应答。
    亚伦再次别开脸，仿佛那样会让接下来的一番话更容易出口：“对你……我?一直觉得有所亏欠。”
    艾格尼丝下意识想?要推脱，亚伦却?一抬手让她听下去。