刘员外时刻都在注意李乾神色，发现他对女色并没有过多留恋，心中越发满意。当下殷勤招呼起李乾。
    满桌菜色，水陆八珍，四色果品，李乾都是闻所未闻，味道自然也比他在李家村吃的粗茶淡饭不知好上多少，但越是如此，李乾越是谨慎。
    “繁华五色太伐戮命性，消磨人心，如今我只是个小小秀才，怎能耽于享受。”李乾想起先贤所说“小时了了，大未必佳”。
    想那昌信国的方仲永三岁能诗，七岁考上秀才，如此神童，最后都泯然众人，我的天资虽好，却远远比不上他，更不能松懈。
    李乾心中自省，只是拿筷子夹眼前的一碗芦笋，就着吃了一碗饭，有了七分饱他就停下筷子，目不斜视，守神端心。
    他心中已经决定了，只在东阳城逗留一夜，明日就借一匹快马直上南华府。
    “贤侄，饭菜不可口吗，怎么只吃这一点。”刘员外问道。
    “不是，小生饭量本来不大，已然饱了。”李乾赶紧答道。
    刘员外只道他生份，苦劝他多吃一点，李乾就是推脱，又拿出诸般道理，刘员外虽然家财万贯，可天生不是读书料，哪里又有李乾的口灿莲花，反而被说得无言，也就不再相劝，草草吃了一些，就将宴席退掉。
    两个人喝了几杯茶，听了几首音律。
    茶道和音律不是现在的李乾能够接触的，自然一窍不通。而刘员外虽然不通文章，这些旁门杂类却接触得多，不算精深，皮毛都是了解的，李乾倒不耻下问，讨教些茶和音律，也觉得很有收获。
    “琴棋书画，诗词歌赋，弓马射义”，尽管不及道德文章，但也是读书人的必修课，李乾现在还徘徊在士林圈外，一旦他真正进入中上层士林圈子，这些东西就变得尤为重要。
    庆元国虽然不是昌信国那样的大儒之国，更一像被昌信国视为南蛮之地，但近百年来吸收北方儒道文化，也渐渐文风盛行。
    士林圈子里诗会，茶会，书会，田猎会不断，李乾只从书中了解，也有些向往，但他除了书法还行，诗词略有研究外，琴棋画，弓马射义等等无一不要名师指点，大把银子投入，李乾是可望不可即，全是空想。
    “我现在虽然用不上这些东西，可一旦考上举人，身份马上天翻地覆，就是见到县令老爷也能平起平坐，到时候肯定有人邀我参加诗会茶会，要是一窍不通，丢了面皮，着实不好。”
    李乾心中想着，又问了刘员外一个琴艺方面的问题。
    刘员外却摸了摸颌下一缕长须，没有回答，而是笑道：“贤侄看来对茶艺音律颇有兴趣，其实老夫对这些东西也只是略懂皮毛，不过小女对这些东西却精通得很，特别是琴艺，就是放到南华府也是五甲之内，连知府大人听了都赞叹不绝。”
    李乾愣了愣，却不好接话。
    庆元国男女之防虽不及昌信国，但除了外面青楼卖艺的，一般闺阁里的女子抛头露面的机会也不多，陌生男子更不能随意接触，李乾总不好说：“将来还要向令爱讨教琴艺。”
    他一时也把握不到刘员外意图，只得敷衍几句。
    “贤侄，天色不早了，这里不是去处，随我回府歇息。”
    李乾也不推辞，虽然这刘员外热情的过分，他也没多想，只当是方老的面子，何况现在承情，他高中举人后，自然会来还情。
    当下两人出了酒楼。
    又上了马车，拐过街角，往另一个方向行去。
    刘府坐落在东阳城的北端，那里临街幽静，几乎都是高宅大院，最小的也占地十几亩，刘府更是广大，接近百亩的庄园。
    一看到阔能让数辆马车并行的大门横梁上悬挂的“刘府”大匾额，李乾心中起了低估，“刘府”两字明显又出自南华知府李晋的手笔。
    “这小小刘员外哪来的这么多李晋墨宝。”
    他心中只叫奇怪，不过也懒得探究，马车停下后，自有下人们打理包裹行礼，李乾跟着刘员外进了刘府。
    刘府占地广阔，处处可见奢华，房屋分成三进式，前进是会客厅堂，下人们的居所，中进是书房客房，后进则是内院居所，为刘员外一家所住。
    每一进房屋都间隔花圃竹石雕琢的林园，后进更是池塘小亭，曲苑回廊，十分的雅致精美。
    李乾在前厅见到了刘员外的家人。
    一个看上去三十岁的美妇人，是刘员外的正房。
    “听刘员外说他有一个大女已经出嫁，想来这美妇人年纪绝对不会比自己姆妈小。
    钱虽身外之物，但其好处实在不言自明，我姆妈明明和这妇人差不多年纪，可是看上去却足足老了二十岁。”李乾微微摇头。
    另有两房刘员外的妾氏，年纪就更小了，都是二十来岁的模样，花容月貌，比在知客楼看到的那两卖艺女子又美了几分，更有些狐媚之意。
    还有一个十岁左右的童子，是刘员外的儿子刘真。
    李乾都一一见过，
    至于刘员外说的那位琴艺高超的小女，李乾却没见着，不过这也正常，他虽然有功名在身，但毕竟是小辈，又是年轻男子，待字闺中的女子总是不方便见的。
    当下又是入座。
    李乾发现，几个女人的目光都落在他身上，总有些不自在。
    “李秀才是哪里人氏？”那美妇人眼光落在李乾身上，带着点审视的味道。
    “小生李家沟人氏。”
    “哪一年考取的功名？”
    “承业七年……”
    ……
    那美妇人连着问了七八个问题，几乎要套到李乾的生辰八字，李乾渐渐不耐起来。
    “这些女子，却是比那些三姑六婆还要长嘴，怎的连我的生辰八字都要探问。”李乾脸色渐冷。
    还有另外那两个妾氏也来掺嘴，眉目里又一副轻视的模样。
    李乾心中只做冷笑：“轻薄女子，不过是个富户妾氏，也来看我不起？我乃功名在身的人士，衙门内都不用下跪，须臾看不得你们脸色。”
    刘员外也是精明之人，看李乾脸色不对，连忙咳嗽一声，那三个妇人才停住嘴。
    “你们都回内院去，长嘴多舌。”刘员外挥挥手。
    “老爷……”那美妇人还要做声。
    刘员外眼睛一瞪，三名女子也只能站起来往内院去了。
    “刘真，你过来。”刘员外又一招手，那十岁的童子蹦蹦跳跳的到了刘员外身边，还抓着一块糖，上面沾满口水。
    李乾见这童子身体粗壮，面目有些憨傻之像，仿佛先天智弱之人。
    刘员外一手抚着童子的脑袋，眼里有慈爱怜惜之色：“让贤侄见笑了，我这孩子小时候得了一场病，就成了这个样子，也读不得书，平日里就是舞刀弄枪，跟护卫们学个庄稼把式。”（未完待续）