启程，别怕吃苦，要敢于历练。”姜世森胸有成竹，捻须道：“至于弹劾，纯属捕风捉影，圣上并未采信，例行查问查问，就过去了。”

    “这就好。”

    姜明诚忿忿不平，“姐夫戍守边疆，出生入死浴血奋战，辛辛苦苦打了胜仗，还没得到封赏嘉奖，先被弹劾‘勾结外敌’了？这究竟是什么道理？”

    “官场上的事儿，你不懂的，多着呢。”姜世森叹了口气，透露道：“那个御史，是兵部尚书的人，老尚书和靖阳侯之间，有些过节。当年，先帝病重，太子暂理朝政，赦免郭家流刑的提议，差点儿被老尚书一派驳倒了。”

    “原来是这样？”姜明诚喜怒皆形于色，鄙夷道：“唉，侯爷死了快十年了，冤有头债有主，本该一笔勾销的，老尚书却仍公报私仇，实在狭隘卑鄙！他分明见不得侯爷的儿子有出息。”

    “这些事，你心里有数即可，不要外传，口无遮拦是大忌。”

    “孩儿记住了。”

    姜世森催促道：“时候不早，启程，出门在外，凡事多加小心。”

    “是。”姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。

    少顷·小院门外

    姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。

    “爹！”六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。

    姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子：“兄长要出远门了，你送一送他。”

    “哦。”男童乖巧点头。

    姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声说：“你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！”

    “我听说，母亲又发脾气了，不放心，来看看你。”妻子盯着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。

    儿子也不便指责母亲，轻描淡写道：“没事，已经劝住了。”

    “爹爹。”两岁的女童nǎi声nǎi气，“我也想去，看看姑妈。”

    姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道：“下次，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。”

    于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。

    他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，认定继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。

    姜世森吩咐请医用yào，却极少探望，并且下令不准告诉长子，夫妻情分，早已在无数次的争吵中消磨殆尽。

    病榻上，许氏眼窝深陷，无亲人照顾，呓语一般喃喃：“如果诚儿出事，我一定和姝丫头拼命！那死丫头，故意哄得父亲把弟弟送去，明显不安好心。唉，我真后悔，早知道，当初就咳、咳咳咳——”

    两个丫鬟低头侍立，谁也不敢接腔。

    天南地北，书信尚未送达，姜玉姝夫妻俩丝毫不知情。

    图宁卫

    这天，早饭后，郭弘磊和左震被指挥使叫了去。

    议事厅门口，卫兵告知：“将军有令，先见左大人，请郭校尉稍等会儿。”

    左震一愣，郭弘磊踱向廊下长椅，慢条斯理说：“你先进去。”

    “行！待会儿叫你。”左震大踏步迈进议事厅，两盏茶功夫后，面带怒色地走出来，一屁股坐在长椅上，“到你了。”

    郭弘磊起身，神色冷静，迈进厅内，看见指挥使的同时，发现边上有三个陌生官员。

    他心下了然，神态一如往常，恭谨行礼，“参见将军。”

    “弘磊来了？坐。”宋继昆和颜悦色，并未把陌生官员引见给得力干将，严肃说：“此次攻打北犰，你临危不惧、应对有方，孤军深入时能取胜，十分不容易，能力与辛劳有目共睹，当记首功。”

    郭弘磊谦虚表示：“将军过奖了。若非有您运筹帷幄，末将等人绝难生还，上下一心加上外卫支援，大军才得以凯旋，故末将不敢居首功。”

    “该是谁的功劳就是谁的，不必过谦，我已经上奏朝廷，为你们请功。”宋继昆话锋一转，缓缓告知：“对了，朝廷想知道我军战胜北犰的经过，特地派这三位大人来了解情况，