脸上毫无笑意。

    “姐姐小心，慢点儿。”外人不方便凑近，只有姜明诚偶尔搀扶一把。他整天待在书房里用功， 专程外出透气放松。

    “嗯，山路不平坦， 你也要当心。”她强打起精神， 被凛冽寒风激得鼻腔喉咙难受。

    附近几座山， 被寄予厚望的桑树，悉数枯死，姜玉姝受了打击， 难掩失望，丢掉枯萎的桑枝，拢了拢披风，叹道：“各位，桑蚕业在图宁， 可能行不通啊。”

    姜明诚与衙门胥吏、若干富商一道，簇拥知县，宽慰道：“姐姐莫灰心，等明年春天，不妨再种一些试试，但愿皇天不负苦心人。”

    其余人七嘴八舌说：“咱们头一回种，难免出岔子，明年再试试！”

    “下次可要谨慎点儿了。”

    “莫非这一片的水土不适合种桑树？”

    “不无可能。”

    “莫非得换个地方栽树？”

    ……

    以梅家和文家为首的富商财力雄厚，均裹着貂皮大氅，虽然心疼头疼，幸而初次尝试投入得少，不至于无力承担损失。

    皇商家族子弟文一斋，恭谨表示：“陌生行当，不太可能一蹴而就，好事多磨嘛，草民明年还想试试。”

    梅天富体胖，又穿得多，臃肿笨拙，被家丁一左一右地搀扶，呼哧呼哧，气喘如牛，艰难尾随同伴，满不在乎嚷道：“我们今年只种了几千棵，损失尚可承受，原本也没想着一蹴而就，枯死就枯死呗，明年换其它树种试一试！”

    姜玉姝使劲眨眨眼睛，眨掉落在睫毛上的雪，不甘心就此放弃，振作高声道：“对！失败一次而已，暂时别灰心，明年再试！”她率先返回桑山村，边走边盘算：

    “桑树在赫钦能顺利越冬，在图宁却不一定了。大家刚才说得有理，，可能树种不合适，也可能水土不合适，明年挑一处山谷矮坡，少种些试试。”顿了顿，她无奈说：“如果明年仍不成功，就只能放弃了，避免遭受巨大损失。”

    众人纷纷赞同，顶着北风，慢慢返回村庄歇脚。

    横竖不是自家的损失，小吏们惋惜而非心疼；富商今年并未专注桑蚕，而是以屯田为主，久经商道，损失一批桑树，心疼劲儿过了便看开了。

    因此，姜玉姝成了最心疼桑树僵死的人。

    毕竟是知县一力主张，败了，莫说面子挂不住，心里也难受。

    她掩下失望和郁闷，从积雪里拔/出靴子，笑说：“大家辛苦一整年，除夕在即，都先把公事放一放，回去好好儿陪陪家人，老规矩，一切公务等过完元宵，再从长计议。”

    “是。”年底了，终于可以休息大半个月，小吏衙役欢天喜地，返回县衙后论功行赏，人人皆领到了年礼，高高兴兴回家过年。

    夜间·后衙偏厅

    门外风雪jiāo加，厅内圆桌中间放着一口小铁锅，锅底下炭火红旺旺，锅内羊汤“咕嘟咕嘟～”冒泡，锅旁摆着几碟待涮的菜肴，热气腾腾，香气扑鼻，诱得人食指大动。

    同时，桌上温着一壶酒，酒香四溢，供郎舅俩对饮。

    姜玉姝夫妻俩挨着，对面是姜明诚，厅内并无下人伺候，三人随意闲聊。

    “明诚，来，多吃点儿。”她虽然厌恶继母母女，但并不厌恶斯文敦厚的弟弟，起身给他盛了一勺羊肉，“隆冬腊月，正是吃羊肉的时候。”

    “嗳呀，姐姐快坐下，别忙了，我自己会盛。”姜明诚站起，双手端碗接了菜，吃得浑身暖和，喝得脸红冒汗，夸道：“这种锅子，比咱们家里的铜炉好，吃起来更有意思。”

    姜玉姝笑了笑，麻利往锅里倒了一碟羊肉片，紧接着下了一把土豆粉条，“好玩？冬天就应该这么吃，暖和！”

    “这种锅，是你姐姐的点子。我真是纳闷，她脑子里究竟为什么充满稀奇古怪的想法？大到国计民生，小到锅碗瓢盆，她总是有新奇见解。而且，特别喜欢‘折腾’，闲不下来。”郭弘磊悠闲喝酒，烛光下，目若朗星。

    “哈哈哈～”姜明诚醉酒微醺，与有荣焉，眉飞色舞地说：“我大姐天生冰雪聪明，从小好学，琴棋书画样样精通，尤其擅长