李卓航弯腰抱起女儿，凝视着她的眼睛，郑重道：“你并没错！是她们错了！这家里任何地方你都去得。她们不该不跟着你。”顿了下又道：“就是下次再遇见蛇，万不可自己去抓。太危险了。你该去喊人。”

    李菡瑶懵懂地点头，“红叶……”

    李卓航坚定道：“红叶没照顾好你，不能留，不然迟早有一天，她要把你给卖了。”

    慈不掌兵，治家亦如是。

    他的女儿可不能太心软。

    江氏也哄道：“母亲再挑好的给你使。”

    李菡瑶听说红叶有天会卖了她，不信似得转过脸，看着红叶不语，似乎问：你会卖了我吗？你要卖我，我就先卖你！

    红叶准确领会了姑娘的眼神。

    她羞愧，哪还有脸等姑娘求情。姑娘才几岁，若非遇到的是家蛇，这会子还能活蹦乱跳地站这吗？不能！

    她挣扎着扑倒在地，冲李菡瑶磕了三个头，“姑娘保重！”然后往起爬，无奈受伤严重，爬不起来。两个婆子架着她起身，拖着就走，很快消失在前厅。

    李菡瑶依然望着穿堂门洞。

    李卓航轻声道：“去，跟表姐玩去。”

    他可不想这件事在女儿心头留下阴影。对红叶的惩罚并不算重。红叶不是家生子，本就是他们买来的，现在不敢留她了，自然哪来的还回哪里去。

    李大太太得知红叶被卖，很不安。

    她找到李卓远，告诉他刚才的事。

    李卓远沉吟了一会，叫她绑了跟红叶说话的媳妇去，交给江玉真处置，“我们家下人闯的祸，该当赔罪。”

    李大太太便去找江氏了。

    那时，李卓航还在内院没走，听了李大太太的话，笑道：“既这样，弟弟就越俎代庖了，代堂兄和大嫂管教下人。弟弟若不领这个赔罪，恐怕堂兄要加倍罚这媳妇，只怕她就没命了。来人，打她五十板子！”

    李大太太笑容僵硬，一声作不得。

    她和李卓远都以为，李卓航夫妻好歹要推让一番，将这媳妇交还他们自己处理，谁料竟当众打脸。

    李卓航动了真怒。

    晚间归家后，李卓远听妻子讲叙事情经过，沉默半晌才道：“罢了，送他处置，本就是让他出气的。”

    说完起身走到床边，坐下。

    婆子端了盆水来，放在踏板上。

    李大太太蹲下，伺候他洗脚。

    洗了一会，忍不住扬脸问：“听说今儿在灵堂，航兄弟当众说不想过继嗣子，想生儿子？”

    李卓远把脚一顿，严厉道：“你这是什么话？人家想生儿子不行吗？我巴不得他能生个儿子，就不用过继天明了。天明是我含辛茹苦养大的，几个孩子就数他聪明懂事，若不是为了族里，我怎舍得把他送人？”

    李大太太一时失言，急忙分辩道：“老爷舍不得天明，我就舍得了？天明是我十月怀胎养下来的，是我身上掉下来的肉。我怎么舍得把他送人？过继的事一提起，我就没睡过一个安稳觉。想起来就揪心。日也哭，夜也哭，背着人不晓得偷偷哭了多少回。”说着眼睛红了。

    婆子忙劝道：“太太想开些……”

    李大太太横了她一眼，道：“你没生养过，怎懂得为娘的心思：儿就是娘的心头肉！”

    婆子讪笑答“是，是”。

    转过脸，却不由撇嘴。

    她跟了李大太太多年，觉得这两口子就像戏子一样，贼会演戏。不同的是，戏子们下了台，便脱掉戏服、洗去脂粉和油彩，恢复本来面目；李大老爷夫妻是台上浓墨重彩，台下也浓墨重彩，人前演戏、人后也演戏，都演魔怔了，忘记自己是什么样的了。像刚才，她凑趣帮着对了一句词，李大太太立马加以发挥，将亲娘的感情演得情真意切。若非嗣子的事刚提出来时，她亲眼见过李大太太喜形于色的模样，几乎就要被她刚才的话给感动和欺骗了。

    那边，李大太太还在絮叨，“家主不想过继，我求之不得，从此不用担心，可以吃得香、睡得着了……”

    李卓远又呵斥她：“妇人之见！又不是将儿子发配到天边，不过就换个门庭，还是姓李。”

    李大太太忙道：“我是怕人乱嚼舌根，说我们为了嫡支的家产，连亲儿子都不要了……”

    李卓远羞恼起来，道：“荒谬！一笔写不出两个李字，旁支嫡支，往上数都是一支！过继不是为我们自个，是为了族里。不然，难道将祖宗基业白送外人？”

    李大太太道：“不说那边不想过继？”

    李卓远道：“他要能生儿子，当然不用过继；若生不出来，又不过继，要靠女儿吗？”

    李大太太看着他，等他说完。

    李卓远道：“女儿迟早是人家的人。我也不说远了，就说老太太娘家——郭家。郭家出了个郭织女，被皇上御口封为‘织女’、一品夫人，还下旨为她造了两座牌坊，算厉害了吧？可她出嫁了！嫁出门的闺女泼出去的水，这风光都是婆家的。她帮方家养的好儿子，先是挣了忠义侯的爵位，后来又升了忠义公，赫赫扬扬！再瞧瞧郭家，比方家差远了。就这样，也还是郭织女的哥哥和侄儿争气：她哥哥和一个侄儿造了新纺织机器，在行内树了名头；还一个侄儿考了进士、做了官，郭家才上去了。要不是她哥哥和侄儿，她出嫁了，郭家能有如今这气象吗？早败了！”

    李大太太频频点头，等李大老爷说完，她忽然想到了什么，忙问：“要是他给女儿招赘呢？”

    李卓远道：“招赘？像样点的人家谁肯把儿子给人做赘婿？有点出息的男儿谁肯入赘？不成器的，他定看不上——他把女儿看得眼珠子一样，怎会招个不成器的女婿！你是没瞧见，今儿在灵堂，为了吃鸡，那丫头对我出言不逊，当着那些人，他不但没教训女儿，反刺了我一句。”

    李大太太道：“怪道一会儿不见，就闹得人仰马翻。”

    李卓远不满，鼻子里哼了一声。

    李大太太道：“这么说，定要过继了？”

    李卓远道：“若生不出儿子，只能过继！”

    李大太太道：“那天明……”

    她又淌眼抹泪起来。

    婆子心想，这是喜欢的哭了！

    李卓远叹息一声，半劝半安慰道：“你别掉泪。他现在不想过继也好，咱们正好多留儿子几年。你要多疼天明，免得将来说声过继，舍不得也要舍。”