当日正逢亢旱之后大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖诞辰的四月初八，这样万事吉祥，皇后只以为八阿哥必能独得皇帝疼惜。然而喜滋滋等了半日，却只等来进保送来些许赏赐，连皇帝的人影儿也没见到。

    这世上没有不透风的墙，尽管皇帝严令禁止后宫谈论八阿哥星象之事，然那一日嫔妃都在，人多口杂，到底还是将这话传进了长春宫。人人都说，八阿哥于星象有碍，是克父之命，妖孽托生，才致使京中大旱。幸而皇帝福气咸聚，迫使邪祟早生，降下甘霖。

    一场大雨，不但没有成为祥瑞之子的象征，反而因为钦天监监正之言，成为了八阿哥有碍国本的佐证。太后那里虽然也怀疑，然而也没什么证据，再者，谁能想到八阿哥何时出生、何时降下甘霖？皇帝更是忌讳着监正说不可亲近八阿哥，一直到八阿哥百日、嘉妃的九阿哥都出生了，也没去长春宫看一眼。

    眼看着八阿哥都满了百日，太后也说了几次，皇帝那里再也推脱不得，只得去皇后那里看了一回。八阿哥不足八月出生，体质格外虚弱，听不得一点动静响动，早晚便是大哭，又常染风寒，自幼养在襁褓中，便是一半奶水一半汤药地喂养着。因此上，纵然是嫡子，皇帝实在称不上喜欢，匆匆一瞥就走了，隔日方命李玉送了个“永琤”的字帖，算是赐名。

    ——在如今的皇帝眼中，八阿哥自然是配不上寓意承兆宗业的“永琮”之名了。与此相比，嘉妃的永璇虽然是七月十五中元鬼节生的，也不被皇帝喜爱，可到底足月生产身子强健，细究起来竟较永琤还强些。

    此番从鬼门关上走了一回，皇后因生产艰辛，身子也大不如前，畏热畏寒，经不得半点辛苦劳动。如此，皇帝便把协理六宫的事交给了如懿，由她慢慢料理。

    今年京中干热，天气越发炎炎难耐。皇帝的意思，本是要去圆明园消暑的，奈何永琤和皇后的身子七病八灾的总没个消停，再怎么说那也是皇后和嫡子，所以太后吩咐下来，今夏只在宫中避暑，另嘱咐了内务府多多供应冰块风轮，以抵挡京城苦热。

    自如懿掌了宫务，纯贵妃到她宫中的次数便少了，海兰背后说起，也不免愤愤：“当初纯贵妃奉承姐姐跟什么似的，如今自己成了贵妃，又生了七阿哥，心思也渐渐大了。尤其皇后卧病，她没能和姐姐一样协理六宫，也不想想她有没有那个协理六宫的能耐？”

    如懿停下挑拣玫瑰花瓣的手，不觉含了一缕浅笑道：“从第一天咱们帮她，就不是不知道她是怎样的人，也值得为这个生气？她自己不得宠，三阿哥既不聪慧，七阿哥年纪又小，不靠着咱们，难道还有什么出路？不过是嘉妃调三斡四说几句，把她的心气儿挑起来，看着皇后身子不好，存心要与我争一争了。”

    海兰掬了一捧花瓣，释然道：“这却是实话。然而端慧太子是怎么没的，八阿哥是怎么成了妖孽灾星，纯贵妃脱得了干系么？嘉妃能给她出主意，她也敢听从，可借她一百个胆子，她也不敢出卖咱们。”

    “可惜呀，这么简单的道理，纯贵妃自己却看不明白。”如懿笑容澹澹，带着一分清冽的冷意，“钦天监里也算是有咱们的人了，太医院里有江与彬，皇上身边有李玉……就只差御前侍卫里没个亲信，我总是不放心。”

    海兰闻言一笑，“这有何难呢？姐姐先前让我找的人，我已经打听清楚了。先前便有个侍卫总在储秀宫外窥探，姐姐一提我就想起他来，让五福去查，果然知道他叫凌云彻，原来跟炩嫔青梅竹马，只是自从炩嫔成了皇上的嫔妃，他也渐渐收了心，偶尔顾念旧情过来看看，现下正在舒妃的永寿宫当侍卫。”

    如懿微微颔首，笑得极轻婉：“永寿宫？倒也是个好去处。以后寻个好时机，先把他放在咱们麾下，再指去皇上近前即可。近来炩嫔可还安分？”

    “还好，那坐胎药她也一直喝着。”海兰闲闲道，“这几年皇上跟前的新人也就是她与舒妃，便是没个孩子，她又有什么不满足的？”

    “也不必一直叫她无孕。”如懿浅浅喝一口茶，龙井馨香顿时溢了满口，“等到时机成熟，让她有孕也无妨。若是公主便叫她生下来，为咱们的孩子挡一挡和亲的事；若是皇子便放出风声，自有嘉妃帮咱们操心。左右，不让她成为皇子之母就是了。”

    海兰颔首，“姐姐放心，夏棠冬雪看着呢。”

    后宫诸人，便是这样各自过着各自的小日子。等到如懿再次被诊出来两个月的身孕，已是乾隆十二年的冬天了。年前如懿趁着掌管宫务，让乌拉那拉氏族人走了走关系，想办法将凌云彻调至了御前做侍卫——虽然只是个小小的蓝翎侍卫。如此拉拢，凌云彻自然明白。他已经没了魏嬿婉，一心不过是平步青云，他知道如懿得宠，便干脆利落地听如懿差遣。

    这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，日以百计。

    宫中因着从前顺治爷福临死于痘疫，连圣祖康熙幼时也得过，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘