的两枝，便是盛宠不衰的忻嫔和怀有身孕的颖嫔。

    如懿再次见到颖嫔时，已是九月十五回銮之后。颖嫔出身蒙古，通骑射，热河行宫木兰秋狝的飒飒英姿，衬着红妆女儿的袅娜情韵，刚柔并济，如何不动人情肠呢？而她一朝有孕，也是如意欢当年一般的小女儿家的腼腆温柔。

    晨间请安，颖嫔被侍女扶着，见了如懿，在众人羡慕嫉妒恨的目光里徐徐恭敬拜倒：“皇后娘娘凤体安康，福绥绵长。”

    如懿置身九莲凤尾宝座之上，笑盈盈地命容珮亲自扶她起来，道：“颖嫔有了喜事，不必这样多礼，快坐下。”她俯视众人，含笑道：“有你们几位年轻的妹妹们伺候皇上，本宫自然凤体安康，福绥绵长。”

    魏嬿婉愤愤地看着颖嫔的肚子，咬了咬牙，弯出个还算温和的笑容，声音柔婉得如春日枝上呖呖婉转的百灵：“颖嫔妹妹当真是好福气呀，入宫一年多便有了孩子，真是让人羡慕。”

    颖嫔是顶看不起魏嬿婉的，远甚于意欢，只见她拨弄着手腕上的翡翠玉珠手钏，娇笑道：“为皇上生儿育女，本就是咱们嫔妃们的职责，应当应分的，算不上什么福气。炩嫔自己有和荣公主，如此贴心，才叫福气。臣妾自然是比不上，多半是要有个阿哥，来日劳心劳力呢。”

    魏嬿婉垂下眼眸，讪讪笑道：“能生下小阿哥，自然是真正的福气了。只是颖嫔妹妹说者无心，可咱们听着的人也不全是生育过的呢，颖嫔妹妹就不怕听者寒心？”

    在场没有生育过得的，莫过于婉嫔、庆嫔、忻嫔和与颖嫔同批入宫的几位。此言一出，几人齐刷刷白了脸。意欢觉得这话不像，刚想发作，却听恪常在冷冷一笑，道：“我们蒙古的女儿便没有炩嫔娘娘这些弯弯绕绕，想说什么便说什么。皇后娘娘膝下已有三子二女，大清后继有人，咱们这些做嫔妃的，有所出便是锦上添花，无所出便是胎缘未至，炩嫔娘娘不过是生了和荣公主，也好拿来说嘴？”

    魏嬿婉脸色煞白，庆嫔亦柔缓笑道：“昔年金氏是两子之母，李朝宗女，一朝恃皇子觊觎太子之位，照样被皇上发落了。以炩嫔的出身，便是有了皇子又能如何？又敢如何？”

    “别人怎么想臣妾不知道，只是臣妾的阿哥无论好与不好，臣妾都在此发誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未来的主子，绝无半分夺嫡妄想。”纯贵妃竖起双指，缓缓扫视周遭众人，正色道：“臣妾有着三阿哥和七阿哥两位皇子，今日炩嫔说到这里，难免会有人揣测臣妾会倚仗着儿子们不尊皇后。今日，臣妾便索性在这里说个明白。在座的姐妹们或有子嗣，或来日也会诞下皇嗣，不如今日一并分明，以免以后再起争端，叫人以为咱们后宫里都失了上下尊卑，乱了嫡庶规矩了。”

    她说罢，海兰亦郑重屈身：“纯贵妃姐姐久在宫中，见事明白。臣妾跟随纯贵妃姐姐，唯皇后娘娘马首是瞻，绝无夺嫡生乱之心，否则神明在上，只管取了臣妾满门去便是。”

    两位贵妃都表明立场，何人还敢不起身，一一道了明白。魏嬿婉更是似一只在溪边啜饮溪水受到惊吓的小鹿，白皙娇嫩的手按在胸口，惶然欲泣：“臣妾失言，绝无半点不敬皇后、觊觎储位之意，请皇后娘娘明鉴。”

    如懿听众人一一起誓，方示意容珮扶了为首的海兰和纯贵妃起来，含了温煦笑意道：“好好儿的姐妹们说话，何必就这样发起誓来。这些尊卑规矩本在人心，再者，咱们大清也并没有非要嫡子继位的规矩。将来无论是哪位皇子一鸣惊人，都是皇上教导有方。”她望着坐下一众年轻妃嫔，尤其注目着颖嫔道：“你们都年轻，又得皇上的喜爱，更该好好为皇上添几个皇子。颖嫔，你有着身孕，这一胎无论男女，本宫都会请求皇上，让你亲自抚养。”

    颖嫔忙起身谢过，众人亦起身落座，独剩魏嬿婉。如懿见她孤零零地跪在地上，话锋一转：“炩嫔也是做了母亲的人，是宫中的老人儿了，总得顾着公主的颜面，快些起来吧。皇上跟前，总是记挂着你的，你还年轻，何愁不再有龙胎呢？”

    魏嬿婉只得起身谢恩，眼中已是沁血。如懿一扬手，命移筝一一递上锦盒，笑吟吟道：“本宫没什么好东西，只是借着颖嫔有孕，便送个讨巧的玩意儿，妹妹们就看个意思也罢了。”

    众人打开来，原来是一个个形态各异憨态可掬的无锡大阿福，雕刻精致活泼，十分讨喜。忻嫔是认识这个的，一见便笑道：“皇后娘娘原来也喜欢这个么？臣妾入宫前还收了好些，本想送给娘娘的十二阿哥和八公主呢。”

    如懿含了一抹沉稳笑意，舒然道：“这便是忻嫔的阿玛进上来的，本宫便借花献佛，愿各位妹妹连生贵子。”

    十月初，端淑长公主回京，居住在慈宁宫。太后与女儿分离十八年，不觉在慈宁宫中抱头痛哭，以诉离情。皇帝允准长公主长住，只让太后答允少理后宫之事，方才成全了端淑长公主与太后的母女之情。如是，宫中也宁和不少，连着太后与如懿也和缓了许多。

    偶然在慈宁宫中遇见，说起那些不属于自己的往事，旧日种种