的，皇上不如尝尝。”

    皇帝就着如懿的手喝了一口，不禁赞叹道：“好香！莲子，怜子，喝起来正合时宜，皇后有心了。”

    “臣妾不过是妇人的小心思，哪里比得上炩嫔妹妹的龙胎体贴圣意呢？”有清风乍起，如懿身上浅紫色棠棣花样的袖口随风展开，飘飘若举，宛如蝴蝶扑扇着阔大的翼，她微笑着道：“炩嫔妹妹的孩子，怕就是在这几日了吧？”

    皇帝侃侃而谈：“钦天监说吉时就是今日，只是齐鲁说还没有动静。其实只要安然生产便罢，若能在吉时，自然锦上添花……”

    皇帝话音未落，只见李玉匆匆进来，打了个千儿道：“启禀皇上、皇后，启祥宫夏棠来报，说炩嫔娘娘发动了。”

    皇帝顿时喜上眉梢，抚掌笑道：“好！好！李玉，摆驾启祥宫！”

    魏嬿婉是在乾隆二十年九月初十的晌午发动的。与往常不同，除了接生的嬷嬷和太医伴随在侧，连钦天监的监正与监副也守在偏殿，候着星象所昭示的祥瑞之胎的诞临。

    皇帝坐在偏殿，听着魏嬿婉一声比一声凄惨的呻吟，连连搓手不己，急道：“朕不便进产房，李玉，你去唤个嬷嬷来问问，是什么缘故，怎么还没动静？”

    如懿按住皇帝的手，安抚他道：“皇上别急，您若是心急了，叫炩嫔妹妹听见，岂不是更加害怕么？您的心定了，炩嫔才好安心生产啊。”

    皇帝的口吻不安且不耐，道：“这话方才太医也说过了。可接生嬷嬷们说孩子的胎位不大好，不容易生，朕怎么能安心呢？”

    李玉看出皇帝的焦急与担心，忙劝道：“皇上安心，炩嫔娘娘己经生产过一次，这次不会有碍，一定会顺顺利利生下小阿哥的。”

    钦天监监正忙赔笑道：“李公公所言甚是。炩嫔娘娘胎气发动的时候也是个上上吉时呢。微臣已经算过，只要在申时前后出生，那么炩嫔娘娘这一胎无论男女，一定贵不可言。”

    皇帝长嘘一口气，稍稍轻松几分：“太医说过炩嫔这一胎极有可能是个皇子。朕已经想好了皇子的名字，永璐。等皇子出生，朕即刻晋炩嫔为炩妃。”

    钦天监监正连连道，“璐，美玉也。炩嫔娘娘怀上此胎之时，紫微星华光闪耀，皇上取此佳名，真是最合适不过了。”

    日影一点一点推移，眼看都快酉时了，魏嬿婉的孩子却迟迟生不下来。钦天监监正的额头上满是大汗，皇帝的眼神也越发冷冽。酉戌之交，魏嬿婉的呻/吟声随着一声痛厉的呼叫戛然而止。皇帝有过几多子女，听到这一声痛呼，便知是要生了。然而期待中的儿啼声并未响起，只是一片难堪的静默。

    李玉伸长了脖子向外探去，轻声道：“听这声音像是生了呀？怎么还没儿啼声呢？”

    他的话音未落，隐约有几声惊惶的低呼响起，偏殿的门骤然被推开，接生的嬷嬷和太医们跌跌撞撞进来，哭丧着脸道：“皇上恕罪！皇上恕罪啊！”

    皇帝的脸色倏然如寒霜冻结，厉声道：“怎么了是不是皇嗣不好”

    为首的正是田嬷嬷，她吓得瑟瑟发抖，回禀道:“回皇上的话，炩嫔娘娘产下了一个小阿哥。”皇帝神色一松，尚来不及迸出一个笑容，田嬷嬷又道：“可是小阿哥才离了娘胎，就没了气息，已经离世了。”

    皇帝大惊之下踉跄几步，跌坐在紫檀座椅之中。他的声音有些发颤，目光在殿中搜寻不断：“小阿哥，朕的小阿哥呢？”

    夏棠抱了一个小小的襁褓在怀，含泪上前道：“皇上，小阿哥在此，只是无缘了。”

    皇帝的手微微发抖，想要去掀开盖着孩子面容的白绢，却无论如何也拈不住那白绢。到底是如懿扶住了皇帝，掀开让皇帝看了一眼，只见孩子面颊青紫发黑，双眼紧闭，显然是被脐带勒住活活窒息而死。如懿挥挥手，勉力道：“好好抱下去吧。”

    皇帝目光如被烈风扑灭了的火苗，颤颤巍巍，已忍不住落下泪来。他的气息像哽在喉头一般，抽搐着道：“小阿哥怎会如此？”

    一众接生嬷嬷吓得筛糠似的乱抖，如何说得出话来。如懿看看齐鲁，叹息道：“皇上，臣妾在家中时，便听说过婴儿在母胎时，容易被脐带缠住脖子，使婴儿窒息而死。而除非生产之时，太医也难以察觉。”

    齐鲁的汗水滴落在地上，洇出油腻腻的水光，他惶然道：“皇后娘娘所言极是。况且炩嫔娘娘年近三十，身体自然不如年轻时适合养育……”

    话音未落，皇帝一眼瞥见立在一旁的钦天监监正，立刻飞起一脚踹向他身上，那监正如何敢躲避，生生受了这一脚，滚落地上。

    皇帝双目通红，既怒且伤心，道：“你们不是说炩嫔这一胎怀的是祥瑞之子，上承天心，下安宗祧，还说紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看来，全是一派胡言！”

    那监正连滚带爬地跪起来，匍匐在地，磕头如捣蒜:“皇上!皇上!微臣夜观星象，不敢胡言啊!且微臣也说了，阿哥在申时前后出生是最吉祥的，至于为何绕颈而死，微臣……微臣也不知为何会