这一年的十一月，初雪至，北风寒。魏嬿婉便在圣心眷顾之下，再一次有了身孕。由于之前十三阿哥夭折，皇帝对魏嬿婉这一胎更加欢喜，只以为是十三阿哥转世。年末的家宴上，皇帝一时喝多了几杯，便口头晋了魏嬿婉为炩妃。

    意欢独占妃位已经多年，而一朝有人并肩，却是出身不高亦无子嗣的魏嬿婉，纵然众人已有了准备，心中总是不服气的。而魏嬿婉本是极高兴，尽管她也知道皇帝多半是酒后失言，但皇帝金口不能轻易转圜，无论她这一胎是男是女，封妃都是板上钉钉了。

    可这股高兴劲儿还没热乎，新年伊始，皇帝新的旨意又下来了，晋颖嫔为颖妃，恪贵人为恪嫔，又特谕舒妃为四妃之首。一个四妃之首，一个出身高贵，都非魏嬿婉可比。这样的旨意，无疑是打了魏嬿婉的脸，再一次提醒她就算是封了妃位，也只能居于意欢与颖妃之下。

    这一次，她总算没愚蠢到在众人面前表现出来一分一毫的不满，反而更加谦卑低下，让人只以为她软弱可欺。如懿见了，只是让海兰等人务必更加小心，前面十来年都不算，魏嬿婉此人真正的厉害之处，如今才算是浮出水面了。

    新年之喜，远不如后宫的热闹。冬去春来，万物复苏。此次魏嬿婉有孕，皇帝似乎不欲多去她那里，想来是心底仍然介怀。除了颖妃忻嫔那里，皇帝来翊坤宫的时日也渐渐多了，日子，仿佛宝亲王府里不咸不浅的时光，就如那些惊涛骇浪的起伏，从来没有发生过。

    抬头望去，红粉盛年，流淌于红墙碧苑。永珑和永瑄逐渐长大，皇帝对他们兄弟二人也越发督促得紧。凡是晚膳之后，必要亲自过问功课，每逢旬日，更亲自教习马术武艺，端的是一位慈父。

    如此一来，人心反倒安定了。

    自从端慧太子与八阿哥早夭，皇帝爱重永瑾，而后永琪争气，也深得皇帝信任。如今永珑永瑄得皇帝这般用心照拂，落在外人眼里，只说毕竟都是中宫所出，哪一位成为太子都遂了皇帝一向欲立嫡子之心。可是这世间人心叵测，同是兄弟，渐渐地又有人嚼舌根，说永瑄才是名正言顺的嫡子，永珑身份上不如其弟。

    这样的话，即便如懿从不叫人胡乱说起，可永珑毕竟已经虚岁十岁了，人情世故，并非一无所知。但凡听人说起嫡子之类的话题，他的脸色总是有些闷闷不乐。如懿看在眼里，也只能对他说：“有些事，皇额娘不强求。但你想要的，皇额娘亦不阻拦。”如是，也算略略开解。

    待到无人时分，夫妻二人枕畔私语，皇帝亦不觉叹惋：“永瑾稳重识大体，允文允武，可惜于名利权势都看得太淡。而说到文武之才，虽然永珑和永瑄都是得朕悉心调/教，可比之永瑾当年，永珑是青出于蓝，永瑄却显得资质平平了。”

    身为亲母，如懿是知道的，永瑄一出生就是嫡子，无忧无虑到如今，没有经历过什么磨难和大风大浪，上有皇帝太后和如懿海兰疼爱，远不如他的两位兄长发育得快。而他的文韬武艺，比常人是有余，却不如永瑾、永琪、永珑年幼时那般聪慧敏捷。

    如懿感慨道：“皇上所言，臣妾如何不知。正是为此，臣妾十分担忧，只怕外面有些不好的话传到永珑永瑄的耳朵里，伤了兄弟情分。”

    皇帝颇为惊异：“竟有这种事？后宫妇人，总是无事生非。永珑永瑄都是朕的嫡子，无论哪一个有了出息，都是名正言顺，她们谁敢说嘴？”

    如懿闻言亦是唏嘘：“皇上虽如此说，到底臣妾是继后，真要说起来，难免有人觉得永珑永瑄是不同的……唉，皇上疼他们，臣妾欢喜不已，可就怕是太疼爱了，过犹不及。永瑄还小暂且不说，可臣妾瞧皇上这些日子给永珑读的书，大半是君王治国之道。落在旁人眼里，还当皇上动了立储之意，反倒生出许多无谓的是非来。”

    皇帝讪讪道：“朕只是想着都是朕的儿子，若非永瑄还小，也该看着这些书的。如今看来是朕心急了，永珑永瑄还小，还是该先跟着师傅学道理，再论这些。”

    如懿婉然一笑：“后宫不得干政，臣妾越矩了。”

    皇帝笑着拥住她：“如懿，你没有干政。你是朕选的皇后，懂得在最合适的时候说最合适的话，做最合适的事。朕希望你，一直如此。”

    “臣妾永志不忘。”如懿半仰着肩，躲避着他追寻而来的青青的胡渣：“只是皇上，永璜与永璇出嗣，永璋、永瑾与永珹都已经出宫建府，成家立业。如今永琪已然成年，是时候选一位福晋了，皇上可曾考虑过？”

    皇帝眉眼弯弯，笑看着她：“愉贵妃已经向朕提过一次，说自己出身寒微，不敢娶一个高门华第的媳妇儿，只消人品佳即可。朕细想过了，已有了极好的人选，便是鄂尔泰的孙女，四川总督鄂弼之女，西林觉罗氏。”

    如懿闻言，不觉笑道：“鄂尔泰是先皇留给皇上的辅政大臣，本配享太庙，入贤良祠。若不是被胡中藻牵连，也不会被撤出贤良祠，还赔上了侄子鄂昌的性命，累得全族惴惴。”她悄悄望着皇帝：“不过，让永琪娶鄂尔泰的孙女，一则以示天家宽宏，不计旧事；二则