是福是祸。

    纵然众人的疑心从未消散过，可两日后也不得不戛然而止——皇帝在一个深夜忽然发起高烧来，此后便卧床不起。怪就怪在皇帝失了脸面，自魏嬿婉的事发生后便不曾让人侍寝，以至于无人及时发觉，待第二日进保去唤皇帝起身，才发现大事不好，急急忙忙地传江与彬去医治。

    原因并不难猜，因着皇帝喝了过多的鹿血酒，导致虚火旺盛，肾经失调，这才病来如山倒。皇帝病得突然而凶险，行在又不比皇宫里药材齐全，是故江与彬不敢擅用药量，能做的只是精心调理。太后得知以后，除了只叫如懿和海兰轮流侍疾，再就是下令回京。

    好在太医们尽心竭力，待昼夜兼程回到紫禁城中时，皇帝已经能靠着厚枕坐起，只是精力不济，尚不能下床走动。待他有余力过问永瑾前朝之事时，则已是秋风萧瑟的季节了。

    皇帝的第一道旨意，便是收回所有册封魏嬿婉的谕旨、册宝，并将魏嬿婉移居西耳房的一间小屋，丝毫不顾惜她腹中的孩子，仿佛在向所有人宣示，他依旧是那个英明神武的皇帝，从头至尾，罪大恶极的不过一个魏嬿婉罢了。

    秋风历历，芳草萋萋。启祥宫内是暗无天日的苟延残喘，启祥宫外是艳阳如织的金秋喜人。

    起初，魏嬿婉还对如懿抱有一丝侥幸，派了身边仅剩的一个宫女夏棠到翊坤宫求助，结果可想而知，夏棠再没能回来，伺候她的换成了一个哑奴。魏嬿婉这才发觉自己的境遇已经不容乐观，想要把这些年来的事向皇帝告发，奈何启祥宫上上下下都已经换成了如懿的人，她的念头刚起个头儿，就有翊坤宫的总管三宝来传话：“魏答应您想见皇上，可皇上早就不想见您了。为着您做事儿太没体统，管不好自己的手脚，也管不好两位公主。您若是连自己的嘴都管不好，您这腹中的皇嗣有没有机会叫您一声额娘，可就说不好了。”

    魏嬿婉这才不再作兴。如魏嬿婉这般人，一开始一无所有，没有什么不能舍得。而一旦拥有过权势，地位，孩子，便不容易狠下心搏一搏了。即便真到了皇帝面前，为着肚子里这个，为着有朝一日能东山再起的奢望，她便不敢豁出一切了。

    后宫的热闹是显而易见的，前朝也渐渐安定下来。或许是因为最幼的三位皇子都不幸夭折，皇帝格外疼惜幼子，至乾隆三十一年初，便封了十四岁的十二阿哥永瑄为熹贝勒，取“小心恭慎、慈惠爱亲”之意，也算是合着永瑄恭顺的秉性。

    众臣便也明白，熹贝勒此生算是与皇位无缘了，遂将目光全部投注于荣郡王与承郡王身上。

    日影每一日朝升暮落，循环往复。虽然单调，却也让人觉得安稳，这般日复一日，光阴迅疾，飞曳无声，走得清冷、寂静。春末夏初，气候转暖，五月一个飞花漫天的日子里，启祥宫里终于传来了儿哭声——十六阿哥降生了。

    魏嬿婉悠悠转醒之时，已是傍晚，西边的最后一抹余晖落尽，整个紫禁城只剩下绵绵不绝的阴霾。她费力地扫视四周，只见如懿怀里抱着刚出生的小小婴儿逗弄，心中大骇：“放……放开我的孩子！……你……你怎么会在这里？”

    如懿做了个嘘声的手势，将襁褓递给一旁的移筝，方缓缓笑道：“魏答应好不容易得了一个健健康康的皇子，可别太大声，免得把小皇子的福寿都吓跑了。”她啧啧道，“多俊俏的一个小阿哥呀，比当初永瑾生下来还重些呢，以后必定聪慧活泼。”

    “你……皇后娘娘，到底想说什么？”魏嬿婉抿嘴问道，她的目光中有一丝闪躲的惊恐，“皇上呢？我要见皇上！我要见皇上！”

    “其实你是个聪明人，所以现在你不该再问本宫想说什么，更不该做着皇上会来看你的美梦。”如懿看着手上精致的镂空雕牡丹花的护甲，不紧不慢道：“在启祥宫关了这么久，前前后后总有六七个月了吧，有些事你应该能想明白了，比如十六阿哥的几位同胞兄长，究竟是怎么夭折的？再比如你这一路走来的每一次式微，都是谁在设计你？又比如你的两位公主，为什么她们的归宿都只能是和亲蒙古？”

    如懿每说一句，魏嬿婉的面色就越发惨白一分——她才刚刚生产，连靠坐在榻上都是勉强，生下这个孩子几乎耗去了她全部的心血。可落在耳朵里的每一句话，都像是扎进心里的一根刺，让她崩溃无状：“皇后娘娘说什么和亲蒙古？还有我的孩子……”

    “魏答应还不知道？倒也是呢，你怀着皇嗣，自然是不该知道的。”如懿微微含笑，“和荣公主半月前已奉旨和亲蒙古，嫁札萨克和硕亲王成衮扎布第三子萨哈多尔济，这个时候，应该已经回了赛因诺颜部吧？”

    魏嬿婉没有血色的嘴唇抽搐着，良久，方咬牙切齿道：“男大当婚女大当嫁，璟媛能和亲蒙古，是无上荣耀！皇后娘娘就是来说这些？娘娘可别忘了，我现在虽然只是个答应，可我也是两位公主和十六阿哥的生母！有十六阿哥在，皇上就不会对我绝情！璟媛和亲，皇上对我更会有愧疚！若是娘娘这些话传到皇上耳朵里，就算没有证据，皇上也会疑心，而我就可以有翻身之日！”

    不得不