从养心殿回去已经是月挂中天了。翊坤宫的暖阁里早已暖好了地龙，容珮一边提醒菱枝仔细看着炭火，一边往香炉中添入少许梅花粉来调和气息。如懿解下紫狐毛的小披风丢给芸枝，兀自坐在炕桌旁出神。

    移筝使了个眼色让众人下去，将容珮一早预备的旋覆花汤端了上来，劝道：“这汤是一直温着的，娘娘尝一尝可还喜欢。小厨房新换了做汤的厨娘，都怕不合娘娘的口味。”

    如懿用小银匙尝了一口，淡淡皱眉：“总是不一样的了。不过是一口喝的，倒也无妨。”她看着移筝欲言又止，便道：“移筝，你是我陪嫁的丫鬟，这些年你一直是我最信任的人。你有什么话，直接说便是。”

    移筝踌躇片刻，方道：“奴婢确实不解。娘娘明明知道太后不会帮您，为何还任由荣郡王去劳军？虽说皇上猜出了太后的用意，但终究是荣郡王得了差事，娘娘就不怕……”

    “怕什么，难道皇上的旨意还不能让你看明白？”如懿放下珐琅彩的小碗，笑意微微，“也是，恐怕等太后得了消息，也会百般费解。太后一心想等着看我聪明反被聪明误，却不知我去找她时，前朝对于劳军人选已初定了永琪，她突兀地命人举荐永珑，只会引起皇上的怀疑。其实她举荐谁都不重要，因为皇上在意的不是人选，而是在被皇上防备之后，太后还与前朝纠缠不休。你知道在皇上眼中，这算是什么？”

    移筝微微一愣，“这……”

    如懿静静冷笑，眉目凛然，“皇上会觉得，太后已经觉得他不受控制——或者说不能继续尊崇自己。而举荐永珑一事，更加让皇上怀疑太后的用心。干政与争储，无论哪一样都能让皇上动了杀心。”

    “娘娘是说，皇上想……”移筝大骇，“太后虽不是皇上生母，然毕竟是史书工笔上的亲母子，若是如此，只怕……”

    “正因为不是生母，皇上没有什么不敢做、不能做。”如懿淡然处之，“皇上心中唯一承认的额娘在热河行宫。紫禁城中的这一位，充其量不过是扶持皇上登基的功臣罢了——个中差别，你应当明白。况且太后为何一直卧病在床？皇上要做这事也非临时起意，不过缺个借口罢了。”

    “那咱们应该做些什么？”移筝迟疑道，“容妃娘娘派阿吉来问过一次，娘娘预备何时发作。”

    “总要等太后之事了断，正大光明匾后有了结果方可。”如懿摸索着珐琅碗上柔和细腻的花纹，宁和道：“放心，不会太久了。”

    乾隆三十二年十月，皇帝下旨着荣郡王永琪往云南劳军，并以监国之功，晋承郡王永珑为承亲王。

    十一月，太后病体沉重，皇帝虽亦在病中，然痛心太后病症，着太医院院正江与彬悉心诊治。是月，慈宁宫宫人福珈失足摔倒以致半身不遂，皇帝遣送至热河行宫荣养天年，并派遣御前宫女四人至慈宁宫侍奉。皇帝口谕：太后卧病静养，闲杂人等无圣旨不得入内搅扰。

    腊月，皇帝终于等到了久违的好消息，清军渡大叠江攻锡箔，波龙等处土司头人内附。皇帝欢喜之余，着永琪留云南参详军事，并定于来年二月用兵缅甸。

    冬去春来，不出如懿所料，皇帝的得胜轻敌终究致败，乾隆三十三年的二月龙抬头，就这样在明瑞的一场败仗后姗姗而来。皇帝的理智终于战胜了愤怒，他将兵败引为己过，下旨令明瑞班师。不料明瑞还未曾收到这道旨意，便被缅军五万兵力重重包围，力战重伤后自缢身亡。

    皇帝闻之大惊，痛心之余，只得再令傅恒赴云南，经略征缅事宜。

    前朝战事的失利，也牵动着后宫每一个人的心。乾隆三十三年五月，在一场初夏的骤雨之夜，宫中兀然响起了二十七声钟响，惊破了所有人的梦魇。太后钮祜禄氏痰忽上涌，于这一晚崩于慈宁宫正殿，享年七十有七。

    太后的溘然长逝，皇帝自然是悲伤逾常，令举国致哀，自己强撑着病体主持了太后第一日的丧仪，并亲自将追尊谥号定为“孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后”，葬太后于泰东陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，丧礼只得交由皇后及和亲王弘昼、熙亲王永瑾、承亲王永珑主持。

    荣郡王永琪因战事之故，于丧礼半月后方才回京。六月，在祭拜了太后灵位之后，永琪孝衣未退，又启程赴云南督军，并奉旨参赞事务。

    太后，终于是消失了，从华贵隆重的慈宁宫中消失了，只留一室孤清。那一日丧仪之后皇帝昏迷过数日，侍疾的如懿听到了他的梦魇，梦里反反复复，都是皇帝与太后的往昔，选福晋时的，或者更早的。孤清长又长，在紫禁城中悠悠荡荡。

    在这孤清里，皇帝也是倦了。其实他也已是年近六十的老人，怆然独坐，颓颓无语，只在浑浊的眼中漾满疲惫与伤感。在永琪离京那一日，他唤来了李玉准备笔墨，右腕微微使力，一顿一转，笔锋强健有力，于黄笺之上郑重写下“传位于皇十子永珑”。满汉双文，他的手势沉重却无迟疑，将手中黄笺细细迭好，存于锦匣之中，以蜡密封。至夜，在李玉的搀扶下亲自放于正大光明匾额之后。