朝中传来了消息，说是前往大燕各地勘察水利的万秉泽，途中忽然死了。

    他一去两三年，虽趁机贪污不少，但也确实辛苦。昭帝本想着等他回来酌情来个将功折罪，却不想他会突然病死了——但这只是跟随他的侍卫们上报的说法，而据钟离暗中查探的结果，万秉泽是被人给毒死的。下手之人也许是拜火教的余孽，也许是当初憎恨万家之人。

    无论如何，这事都不是一个好兆头。嘉贵嫔与万惠嫔二人更是为父亲的死哭得昏天暗地。为了抚慰二人，懿皇贵妃给她们各升了一级位分，昭帝也准了万秉泽以厚礼下葬。同时命其兄万正泽，也就是懿皇贵费之父接手了修建水利之事。

    这么一来，万正泽就不得不离开京城，沿三千里渡天河修建水坝了。在离京之前，昭帝准他进了宫，再见女儿一面。

    万正泽仍旧是由宫人引路，以谦恭之态进了万寿宫。抬眼一瞧，只见万寿宫比之从前更为奢华了。他不由微微叹气。

    “臣见过皇贵妃娘娘。”

    已是半鬓白发的万正泽在女儿面前低头下跪，惹得懿皇贵妃一阵心酸。自从万太后去后，她一直想见父亲来着，却为着怕给昭帝招来朝中流言才一直忍着。如今父女相见，却仍受缚于繁重规矩，不能坦白相对，实在令人唏嘘。

    懿皇贵妃干脆摒退众人，只留父亲在堂中。万正泽这才敢开口道：“臣见娘娘宫中越发奢华了，不得不提醒娘娘一句‘登高跌重’啊。”

    他知道女儿向来聪明，故而没将话说得太满，只这一句也就够了。却不料懿皇贵妃轻声笑道：“父亲这就开始担心了，是怕女儿将来走了万太后的老路吗？然女儿是贴了心思也要坐到她的位置上去的。”

    万正泽大惊道：“娘娘，此话万不可乱说啊！”

    懿皇贵妃站起身，慢步走到花窗前，拂弄着一枝伸进窗子的青绿枝桠说道：“依着陛下对本宫的情谊，本宫迟早会做到皇后、太后之位。不过本宫可比姑姑清醒多了，断不会将自己逼上绝路的。”

    万正泽像是不认识般看着女儿，嘴唇哆嗦着，一时不知该说什么好了。

    懿皇贵妃又说道：“本宫入宫这么多年，早已看惯了各种倾轧，也得出了一个最好的教训：身在高位不一定能保得平安，但不在高位，就一定不能保得平安。本宫就是要让这万寿宫奢华无比，才能时时提醒自己是谁，提醒后宫诸人本宫是谁。”

    她语气淡然，却露出了一丝令万正泽再也看不明白的笑意：“因此父亲不必再劝了。父亲此行天南海北，不知何年何月才能再相见。父亲一定要保重自己，女儿也会在后宫，努力为父亲提供最大限度的帮助。”

    万正泽微微闭眼叹息。经历了这么多，他的女儿到底是长大了，早已不是当年对万太后屈膝侍奉的小丫头。她的见识与野心早已不是自己能掌控的了。万正泽不再多说，父女两人又一番珍重道别后，他便离开了。

    懿皇贵妃送走父亲，又站在窗前深思许久。

    她所说的话并非空穴来风。回归御前的四喜前两日托了兰茹告诉她，说昭帝曾在勤政殿与钟离提过封后之事。

    昭帝原话是这样对钟离说的：“如今内忧外患皆已平息，朕也总算能得个空闲立后了。只是朝中那帮老臣定会拼死反对，说什么万家有罪，不宜立后什么的。你说朕要不要态度强硬点，谁敢多嘴就把他轰出朝堂去？”

    这话只是开玩笑的。但以钟离的性子，他却给当真了。钟离想了一下昭帝将老臣们轰出朝堂的热闹画面，赶紧劝说道：“陛下千万别啊。不如这样，您让皇贵妃娘娘再在什么事儿上立个大功，先堵住他们的嘴，再迅速立后。这样等他们反应过来，不也就生米煮成熟饭了？”

    昭帝皱眉想了一想，拍着钟离肩膀赞叹道：“妙啊！真亏你能想得出来！朕这就去和她商议！”

    钟离又叹气拦劝道：“陛下，您直接去劝皇嫂给自己找法子当皇后，也未免太尴尬了。还是我去吧。”

    这些话，都让站在门外的四喜给听见了。他又告诉了兰茹，兰茹又告诉了懿皇贵妃。

    懿皇贵妃听后，只觉得满脸尴尬——她一个本就该当皇后的，如今居然还要想法子给自己个台阶上去，真是荒谬。不过钟离说得没错，也只有这样，才能堵住那些冥顽不灵的老臣们的嘴。

    毕竟，她如今没了能撑腰的娘家，就只能自己独步前行了。幸而身边还有个他，会牵着自己的手一起走。懿皇贵妃的眉眼间露出了极温柔的笑意。

    翌日，钟离果然得了昭帝的许可，来到了万寿宫。懿皇贵妃虽已知他来意，还是耐心等他说完了，免得露了兰茹和四喜的马脚。

    钟离说罢讨了口茶喝。懿皇贵妃微笑道：“那陛下是打算让本宫立个什么大功呢？”

    钟离也微笑道：“陛下说他不懂女人的心思，让娘娘自己看着办，随便什么都行。”

    懿皇贵妃面上依旧笑得温和知礼，但其中还是隐隐透出了些尴尬：女人最讨厌的，可不就是“随便”二字嘛。

    “真