老福晋很是吃他这一套，高兴过了，过意不去，不忍拂他的好意，又招了念瑭上前问：“听说你是被人家捡着养大的？还记不记得以前的事儿了？是旗人还是民人？眼下多大了？”

    念瑭规规矩矩地回话：“奴才憨蠢，以前的事儿浑忘了，只记着奴才是旗下人，来年就满十八了。”

    听她这样说，老福晋放下心，白白净净一人儿，倒也不像野路上的来头，便十分宽和地说：“那往后就留我这儿罢，端个茶，倒个水儿什么的。”

    念瑭是真的感激，忙跪下身磕头谢恩：“奴才多谢老福晋抬举。”

    老福晋见她抿着嘴笑，凹出俩梨涡，十分讨喜，掉过脸对祝兖笑道：“前段儿时间我上郑亲王府里去，郑亲王福晋身边有个西洋丫鬟，高鼻梁绿眼珠儿的，都夸她好看，依着我说，还是咱们旗下的姑娘招人待见。”

    祝兖垂目呷着茶，睫毛往下搭着，像两张蛾翅，顺着她意点了点头。

    老福晋叫起念瑭，外间豆子进门回话说，“膳房来问老福晋今儿……”

    老福晋截住她话头道：“晌午我跟王爷俩人一处吃，其余人叫他们自便罢。”

    ☆、今食往事

    旗下人饮食/精细，讲究少食求精，一道菜至多不过吃三口，品头摆样上却不能含糊，这时候摆谱儿是很有必要的，五颜六色，有汤有羹的才能显摆出家门里的富足，未受老天爷儿刻薄。

    老福晋坐在嵌云石束腰八仙桌前，闭眼运了趟念珠，老辈人都信这个，是对上苍赐食的感激。

    旗人极敬长辈，命座而坐，命食而食。祝兖垂手在一旁侍立，老福晋撑开眼，探了探手道：“你快坐。”又侧了下头道：“念瑭伺候王爷罢。”

    念瑭一凛，打起了十二分的精神，躬身上前候着，祝兖撩起下摆前袍坐下身，对首全子顺着老福晋的眼色，捯了筷银丝杂面，念瑭有样学样，捞起袍袖执起银筷觑向祝兖。

    祝兖端茶抿了口道：“照着来。”听他说话跟站在廊檐下听雨水敲在瓦沿儿上的感觉是一样的，一码一码往外送字，即便三两字儿的短句，也如醍醐似的清脆敞亮。

    老福晋提着帕子沾了沾口，半嗔道：“爷们儿家的哪儿能吃这个，知道你今儿回来，灵芝煲的鸡汤，趁热尝尝。”

    见她掂着袖子揭开砂锅盖，老福晋暗想倒是个有眼色儿的。白漆漆的鸡脖儿窝在锅口，一个转念脑瓜儿搭错了筋，先前那股恶心劲儿又找上门了，念瑭噎着嗓子压回去，舀了碗鸡汤搁在祝兖手旁。

    偏偏老福晋又补了句：“我瞧今儿这鸭血汤也好。”这下可顶到肺尖儿去了，念瑭实在捱不住，背过身呕了声，顺势往地上一趴，额头枕着地砖求罪：“奴才该死！”

    砖缝间的寒气从脑门子一路窜进脊梁骨儿，念瑭不觉打了个寒噤，惊出半背冷汗，这下连煤灰也吃不上了，人熬汤，她往里头撒耗儿屎，不成心找抽么！转眼想到哥子，心里一阵抽痛，哥子害她得这毛病就是为着今儿这一出儿，好叫她能早点儿下地去陪他罢。

    正胡乱想着，老福晋笑哈哈地叫起她：“快扶人起来，没得蹲坏了身子。”

    念瑭懵着脑，被全子半托半拽地搀起身，老福晋颇有深意地看了祝兖一眼，故意冷下脸子问：“多久的事儿了？允璟呐，你跟额娘绕什么弯子？早说了我还能累着她不成，瞧你们俩糊涂的，心里也没个计较，回头磕出个好歹，上哪儿哭去。”

    她心里跟抹了蜜似的，就说嘛，先前绝没有过的事儿，怎么好端端地买了个人回来，心急火燎地往她这儿塞，还不是爷们儿家的怕折面子，宁愿多花费些功夫迂着来。

    祝兖脸色很是寡淡，眼皮都没抬一下，提勺抿了口鸡汤，不紧不慢一句话当头浇了老福晋一盆子冰水，“额娘想哪儿去了，喜事儿我还能瞒着您么？”

    从山尖儿跌回山脚儿，老福晋难以置信，指着念瑭问：“那这，这算怎么回事儿？”

    念瑭回过味儿来，又扎下腰请罪，祝兖哐当一声丢下勺，拿起巾子拭了拭手扔回桌上，“这汤做的腥了，得亏额娘没喝，没得心里窝囊。”

    老福晋被他一打岔，一腔子火全撒了出来：“叫他们端回去重做，懒笨的奴才，做弄起主子来了！”

    念瑭又是庆幸，又是愧疚，让灶上人替她背了黑锅，这不是造孽么。

    一屋人憋着气不敢动弹，祝兖倏地笑了声，低下头摇了摇。

    原本心里面就窝着火，见他跟个没事儿人似的更来气，老福晋劈头盖脸地斥问，“你笑什么！” 冷眼乜他，心里五味杂陈，老郡王子嗣不甚繁茂，她就祝兖这么一个嫡儿，五十知天命，半截儿身子埋进土的人，就差抱孙子了，难为他是个不着急的性子，二十有六了，还犟着不纳福晋，一侧一庶俩福晋没一个中用的，肚子里就是没动静，偏还不能拿这事儿跟他说道，一提就上脸子，跟她不对付，娘俩儿倒闹得跟仇人似的。

    祝兖敛起面，一手划拉着矾红纹盃杯口，