她们这屋倒显得寒碜了。

    之春掂起筷捣了捣元卉的盘碟，“成了，吃都堵不上你的嘴，今儿可捡着便宜了，主子们都没怎么动过的，烹虾米多给豆子留些，一杵一天，怪累的。”

    奴才们吃主子赏的饭食是很有脸面的事，念瑭尝了口燕窝喜字黄焖鱼翅，这是她幼时常吃的，还是熟悉的味道，品在心里却五味杂陈的，一朝一夕间，命途就能颠了个儿。

    吃罢饭，三人围在炕头扯闲话，念瑭借了针线，脱下褙子，塌着石片青金窄边上的绦子。

    元卉把油灯往她近处挪了挪，搭下眼扫了眼地头，好奇地问：“你今儿下午穿那双鞋多好看，怎么换了呐？”

    念瑭翻过褙边，凑近灯光看着里子上的走针，笑着说：“那时刚从灶上出来，灰头土脸的，常公公找了身儿衣裳借我穿穿，隔天要还的。”

    元卉露出了然的神情，踟蹰了会儿问：“王爷…”

    “豆子估摸着该下值了，”之春拽了下元卉的袖头，下炕磕出鞋跟里的石子道：“咱俩去把火生上，等人回来，也好热口饭吃。”

    服侍老福晋这么几年，跟府里来往有头有脸的旗人奶奶，掰着指头都数不过来，积下来的眼色足够使人瞧出半个名堂来，念瑭这人，杵着不动便罢了，动起来举手投足间的那股舒缓劲儿，说话时不自觉地扬着个脸儿的模样，套在一个奴才的身份上就显得忒别扭了，哪儿处还没有个可怜人呐？硬是揭人伤疤，追究过往，就算人不怪罪，自己难道就爽快了？

    元卉捻了捻舌头，欲言又止，之春又回身拉了她一把，元卉这才磨磨蹭蹭下了炕。

    等两人出了门，念瑭顿住手，油灯的火尖舔得她眼仁儿干疼，这才错开眼看向窗外，廊檐下灯笼的光打在窗纸上，将她拢在一片混沌中。

    豆子下了值整张脸冻得乌青，腿都打不动弯儿了，灌了几口热汤才缓过劲儿，闷着头扒饭，半晌才搁下筷，腆着肚子直叹气：“饥寒交迫说的就是我了，这才刚交九儿，后头可怎么熬呐？”

    之春下炕提起铜箸子拨了拨火炉里的炭，从铺板底层格子里取出双缀绒绣鞋递进她怀里：“喏，答应帮你做的，前儿糊的鞋底子，今儿炕干了才收拾起来。”

    豆子捧着鞋爱不释手，笑了又笑，推了下之春道：“多谢你。”

    之春拍掉她手，挑着灯芯道：“往后见着什么好处，头一个想起我就成。”

    豆子小心翼翼地收好鞋，忙不迭地点头：“那一定的。”

    元卉替念瑭揪掉褙边上粘的线头，侧过脸问：“欸，你回来那时候，殿里怎么样了？”

    豆子脸一凝，讳莫如深地道：“还没熄火，有人挨了顿批儿。”

    元卉又张开嘴，见她钻进被窝里，被子撸到头顶，在里头瓮声说：“我困得紧，先歇了。”只好讪讪地闭了嘴。

    之春拉她一把，起身抻着被子道：“行了，别打听了，要早起呐，先躺下罢。”

    正说着，门帘唰地被人掀开，几人噤住声齐齐看向门口，金茗胳膊伸进门不住对念瑭招手，“快，你来，昨儿才打发出去一个丫头，老福晋净身，缺个烧水的，刚好你补上。”

    绕来绕去，到底还是跟火神爷打交道，老福晋的净室设在西配殿，烧水的渠道跟火炕一个套路，加柴烧火的膛炉均垒砌在室外，念瑭挥着蒲扇扇火，热流扑面，柴火气辣得她眼睛窝里直淌泪，后背顶着寒风，身子一面冰一面热，难熬得紧。

    隔着一段距离，一人立在阶下遥遥看着偏殿门口。

    顺着他视线看过去，念瑭弯着腰扇火，腰身窄得轻轻一撅就能断了似的，外面罩着葱白镶片金边的大褙子，整个人像只没撑架子的风筝，风一吹空荡荡地飘，显得既滑稽又可怜。

    常禄心里打了个突，走近打了个躬道：“王爷您瞧，老福晋眼见要歇下了，您也先回去歇着罢。”

    祝兖嗯了声，脚下却不动弹，常禄抬眉瞥他一眼，又劝了声：“天冷，王爷先回屋罢。”

    这回彻底没了音，常禄计较了下，干脆挺起身退至一旁陪他站着，心里失了主意却又倏地豁然开朗，捞出怀表掐开珐琅壳子一看，这都戌时了，依着以前，倘若祝兖傍晚赶不回王府通常都是在三井胡同的新宅里对付一晚上，今儿紧赶慢赶地回来，说是要来知会老福晋一声的，这会儿不进屋，寒冬腊月的，隔着老远盯着一如花似玉的大姑娘看，这什么心思瞎子都能瞧出来。

    看向他的侧脸，朗朗的样貌偏偏生出这么寂寥的轮廓来，拒人千里之外，让人不大敢随意亲近，常禄心下怅然一叹，调眼看向偏殿门口，一人的身影远远晃着，他觉着祝兖的眼神跟平时不大一样，一片湖沼似的，有种吞噬人命的黏劲儿在里头。

    不过是个奴才，瞧上眼了收成“房里人”就是了，何必可怜兮兮地杵在风口吃冷风，祝兖性子难琢磨，他伺候人这么多年，搜肠刮肚地也只能将将就就参透当中的五成，今儿这事儿他估摸着八九不离十了，却也不敢自作主张就给盖棺定论了，主子不急，不计较耽搁眼下这番功