守一个店，生意都不错，还招了伙计。后来哥哥为了寻找客源，就经常出入九巷。九巷之中，百家青|楼伎馆，无论是雅是俗，都需要用香。最主要的是里头进出的权贵多。若是搭上那么一两家，人家抬手施舍一点，就够他们两家店吃一整年的白饭了。结果哥哥是权贵没搭上，自己倒先折在了温柔乡里。他在燕春楼养了一个相好，为了讨相好的欢心，大把大把的往里扔钱。秦氏的意思是，哪个猫儿不沾腥，你嫖一下也就完了，结果还没完没了。而且这燕春楼是九巷里顶有名的一家妓|院，平时招待的都是有身份的客人，里头的姑娘们见过世面，哪里看得上他，他除了砸钱，也没别的办法。这都大半年了，两家店子挣得钱，还不够填他嫖人家姑娘的窟窿呢。秦氏尾随他去过几次，还闹了，结果没啥用，他照去不误。今天呢，他又找借口出去，秦氏拦着不让，他恼羞成怒，还打起人来了。

    说完这些话，秦氏又开始哭。边哭边说要不是看在孩子还小的份上，早不跟他过了。又拉着两姐妹的手，让她俩劝劝那不着调的哥哥，就算不为她着想，也该他们老薛家的后代着想。

    说到这，秦氏才想起来问姐俩怎么出宫来了。青檀不想让她知道太多，就找了一个借口，搪塞过去。问完这个后，秦氏又拉了手，一叠声的叫妹妹：“妹妹，你们是见过世面的人，就帮帮嫂子，劝劝你们的哥哥，否则日子真没办法过了。”

    正说着，两孩子从房里出来，就站在门槛那，是俩特别乖的孩子，不说话，也不缠人，只是看着。

    秦氏见俩孩子出来，拿衣裳擦了擦眼泪。青檀朝他们招手，他们就跑了过来。却没跑到青檀身边，而是偎在母亲身侧，怯生生的看着这仨陌生人。秦氏推搡着两孩子到青檀和紫苏身边来，说快叫姑姑，两孩子却死活不过去。

    步长悠自从到院子里后就一直没说话，秦氏这会平静下来，才有空打量她，问：“这位是？”

    青檀说一块当差的，跟着过来看看。

    宫廷对民间太遥远，秦氏也不懂什么，姐俩怎么说她就怎么信。

    紫苏把搁着脚边的礼物提起来，堆在秦氏脚边，说她们姐俩虽宫里当场，挣得不多，但也不能空手回来，这点东西希望嫂子不嫌弃。

    俩妹子是宫里头的人，今时不同往日了，而且还指望着她俩去把自己丈夫从燕春楼拽回来好好过日子呢，秦氏哪里敢，忙起身接了。又一拍脑子，说只顾着自己委屈，倒忘了招呼妹妹们，问饿不饿，吃饭了吗？都说吃过了。秦氏说别在院子了，院里风大，到里头去吧，给她们泡点好茶尝一尝。

    青檀拦住，说就是回来看看，不能久待，马上得走了。

    秦氏一听她们要走，有些着急。说她们的哥哥虽不着调，好歹是亲人，见一面再走吧。可又为难，不知道他什么时候才回来。然后扯着嗓子叫了好几声刘妈。

    刘妈是薛家的佣人，什么都干。照顾孩子、做饭、洗衣裳等等。这会儿正在房后拾掇菜地呢。听见主母叫，赶紧用灶裙擦了擦手，从后头出来。

    秦氏把孩子交给刘妈，什么都没说，就自己回房了。

    紫苏说，八成是给她们拿什么好东西去了，让她们带走的。她觉得还挺受用，还是有家人好。结果秦氏出来，人倒是收拾好了，但是手上啥也没拿，只道：“走吧，我领你们去瞧瞧他去。”

    紫苏有些惊恐，“去哪里？”

    秦氏道：“燕春楼，俩妹妹回来了，我看他还有脸没脸留在那跟人鬼混。”

    青檀慌忙拦住，说：“好嫂子，家丑不外扬，你这是何必，叫他下不来台，以后更不着家。”

    秦氏又红了眼圈：“妹妹，按说你们好不容易回来一趟，嫂子不该把你们拖进来，可嫂子实在没办法了，你们就帮帮嫂子，把他弄回来，只要他回来，我就继续跟他过，否则我只带着孩子回娘家去了。可这俩孩子这么小，没有爹，得受多少罪？我实在不忍心。”

    青檀和紫苏看着满院狼藉和嫂子脸上的青痕，也觉得心酸。青檀温声安慰道：“嫂子就别去了，我和紫苏悄悄去看看，家里的事还是家里解决，没白的叫街坊邻居笑话。”

    步长悠和青檀紫苏出了门，上了马车。嫂子一再叮嘱，一定把他拔回来，青檀摆摆手，让她回去。

    车夫听说她们要去燕春楼，就笑说，女客进燕春楼，一看就是去砸场子的，肯定不会让她们进的。

    紫苏和青檀犯难了，问那怎么办。车夫让她们借两身男装穿上，兴许就能进去了，但又说别太寒酸，太寒酸的，怕是也不让进。

    紫苏和青檀又犯难了，往哪找不寒酸的男装去。步长悠问车夫，附近有卖衣裳的店子吗，车夫说有，就赶着马车带她们去了。

    成衣店现成的衣裳，都不合她们的身，不过事急从权，只能先将就着穿。仨人拣了三套差不多的，换上之后，又拆了发髻，将青丝挽成髻，簪在头顶。

    紫苏和青檀在市井长大，知道九巷是男人消遣的场所，却从未踏入，更别说步长悠了。步长悠头次知道九巷还是前