拔出战刀，何保暴喝一声，朝着方陵直冲而去，刚力境的修为使得他在这一喝之下，不仅将天地之气释放到刀身上，更是在体外形成一层肉眼可见的护身真气，淡黄的色泽，朦胧如雾。
    方陵嘴角勾起一丝残酷的笑意，发出一声虎吼，纵身和他激战到了一起。
    两刀积聚着雄浑的力道冲撞在一起，方陵被震得倒退四步，何保则仅仅退了一小步。
    周永诚看得大喜过望，大叫道：“何副将，加把劲！”
    何保一招得手，判断出二人的差距，也是信心大振，抡刀狂斩，宛如狂风骤雨一般，每一刀都凝聚起十成十的修为。
    方陵很清楚，在力量上他还达不到和刚力境高手抗衡的程度，不过，他却没有半点躲闪的姿态，每一刀也都聚集修为迎了上去。
    此时，董沧海等人身上也都挂了一些彩，脸上、臂上都带着几道血痕，然而比起他们来，对手却更惨烈，身上的伤口不仅多了一倍，而且都是长有半尺，深可及骨的重伤，有几个已经有些不支，明显脚步都虚浮起来。
    六刀斩下，方陵已从甲板这一边被逼退到了甲板中间，何保放肆狂笑着，豁然又是一刀斩去，两刀相触，“铿——锵”声乍起后却突然消失，何保瞳孔猛地放大了一下，只因为手上这百炼战刀竟然突然裂成了两半！
    此时此刻，他才浑然想起清水关放火偷袭那晚的惨烈景象，每个士兵手上的战刀都被斩断，马楷据此推断，石城王手上定是有宝刀。
    只是他没有想到，石城王的宝刀竟然连百炼刀也斩得断，只一个迟疑，火纹兽角已在胸口留下了一道尺长的深可及骨的伤口。
    何保痛得咧嘴出声，踉跄几步朝后退去，与此同时，小头领们也都纷纷败下阵在，丧命刀下。
    周永诚长叹一声，终于知道大势已去，猛一咬牙跳入了江中，他在这平潭关除了敛财之外，可也有着一身好水性，没想到现在倒成了救命稻草。
    何保捂着鲜血直流的胸口，看着虎视眈眈的敌人，不由得喘了一大口粗气，见到周永诚居然跳江，而且急速的朝码头方向游去，不由得大叫一声：“周将军，救我，我不会游泳！”
    周永诚头也不回的游着，心头嗤笑了一声，救他，救了他，等着去向皇后娘娘告密么？
    然而，暗舱里却露出一只箭头，随即一支箭矢疾射而出，正中周永诚后背。
    见到周永诚中箭，何保不由一惊，陡然觉得一阵寒风袭来，再一转身时，便见到方陵的刀正从脖子下划过，疼痛和死亡在同一瞬间降临，他想要喊出声来，但是声音却是随着喷出的血液一同喷泻出来。
    方陵漠然的看着他，伸手一推，何保便站不稳身子，歪歪斜斜的朝后退去，翻过船舷掉落到滚滚怒江之中。
    眼看着何保被江水吞没，而周永诚也一同消失在江面上，方陵嘴角勾起一丝冷笑，他的仁慈只对朋友，只对百姓，只对忠臣，若是敌人，若是有一丝想要谋害自己和母亲的歹意，那等待他们的便将是生命的终结，这个信条从未改变，也从来都不会改变！
    望着遥遥再看不见的码头，方陵有种如释重负的感觉，从出宫以来的担心，到现在才真正的放下来，因为渡过此江，将再无追兵。
    到了乌县码头，方陵一行人迅速的离去，而那艘战船早被打扫得干干净净，完全看不出有过战斗的痕迹。
    至于周永诚和何保消失后的结果，方陵心里非常清楚。
    无论是平潭关还是清水关，暗杀石城王本来就是一个秘密，对大多数士兵和将领而言，平潭关的戒严是因为搜寻邹郡辖区内发生灭门惨案的三个凶犯。
    所以，周永诚和何保之死，最终会归落那三个凶犯的身上，而不会再有节外生枝之事，只是恐怕宋皇后都不会料到，这三个通缉凶犯正是方陵一行人呢。
    进入乌县，便已正式进入了北方地界，这里也是宋皇后鞭长莫及之地了。但是，这并不意味着事情就会轻松起来，相反，这里却是一个有着诸多是非之地。
    楚国位高权重的武将分为两类，一类是镇守在皇城周边的一品大将，手握重兵，倍受恩宠，地位非同一般，但是大多和朝廷重臣形成派系，另一类则是镇守在四方边境的大将，他们同样手握重兵，自持战功赫赫，自成一派体系。
    边境大将之中地位最高的莫过于四方大将，即北方将军、南方将军、东方将军和西方将军，所镇守的要塞分别便被北穹关，南穹关，东穹关和西穹关。
    北穹关，位于北方地界的中心位置，道路四通八达，驻有五十万大军，只要北方将军一声令下，便可随时支援边境的各个要塞城镇。
    除了北穹关的重兵之外，北方边境各个要塞也都有着几万或者十数万以上的驻军，由于这北方之地自楚国建立以来便兵祸连连，土匪作乱，各地渐渐拥兵自重，正是将在外君命有所不受。
    所以，对于一个地位虽高但是手无实权的石城王，或许大家都会表面上毕恭毕敬，但是真正肯卖帐的却数不出来几个。
    正因为这样，方陵一行人在路过北穹关的时候也没有去见北方将军，北方将军那边似乎也没到石城王来的消息，一如往昔，只是经过时，方陵发现这要塞比内地的要塞更加繁荣，士兵的素质也显然更高一些，而且还有着不少有着锐利眼神的老兵。
    经过北穹关后的第五天傍晚，一行人便到达了一个名叫古口的小镇。
    古口小镇距离封地仅有半天路程，而算起来，从皇城出发到这古口镇，一共耗费了近20天的时间，比起预算的15日还要多出5天，而且这还是一路上快马加程来计算，如果不是这几匹膘肥体健的战马，估摸得用上25天左右的时间。
    不过，正是这样的距离，恰恰让方陵安心，这才是真正的天高皇帝远呢。
    第二章 石城地界
    虽然这里离边境还有很长的距离，但是古口镇却已经有几分边陲小镇的感觉，站在镇口便能望见出镇的大道，此地不但和繁荣扯不上任何关系，甚至可以说还有些荒凉，傍晚时分，镇子里行人已很稀少，唯有路过的客栈生意倒很红火。
    客栈的小二头戴一顶小帽，披着白抹布，年纪不过20来岁，见到方陵一行人进来，连忙笑盈盈的上前询问道：“几位客官，请问你们是要哪里去呀？”
    方陵从车上走下来，稀奇道：“小二，这客栈不是只问打尖还是住店，怎么你倒问起我们去哪里了？”
    年轻小二便笑道：“看来公子你们是第一次古口镇吧。”
    方陵点点头，问道：“莫非这问话倒还有些学问不成？”
    年轻小二指着出镇的大道道：“出了小镇这条路，便是一片山道，直通向石城地界，这山道上啊，贼匪众多，所以沿途的客商到了小镇都会找客栈住下，等到人多了，再一起上路，万一遇到贼匪也就好相互照应一下。所以就得问一问，究竟是去哪一个县，便好结伴。”
    方陵这才明白过来，朝着里面望了一眼，刚才只是看见客栈外有不少马车，觉得生意应该不错，如今朝里一看，发现一楼吃饭的还真有不少人，足有二三十个，看样子分成好几批。
    他便问道：“那这些人中可有去石城的？”
    这话才落，一个刚从对面马车上下来的胖商人便哈哈大笑道：“公子你真爱说笑，石城可是个土匪窝，有命进去无命回来啊。”
    小二也直点头道：“王老板说得不错，记得两个月前朝廷还派了官员带了几个随从进石城，听说还没进城就被土匪砍了头，把脑袋挂在石城的大门上呢。”
    方陵便问道：“那这些人既不去石城，那应该是去周边的三县了吧。”
    王老板便又笑了起来，爽朗地说道：“公子，我看你们还是先把东西放下，订好客房，你若是想知道这石城附近的情况，就下来找我，咱们边吃边聊。”
    方陵想想也不急在这一时半会儿，便走到后面去扶着母亲下了车，由于董沧海等人穿的都是便服，所以看起来也就是家丁之类的，倒不会让人怀疑倒是宫廷侍卫。
    而且为了防止引起轰动，苏氏和萧雪都带着斗篷面纱，看不到真容，更无法看到那份出尘的气质。
    从旁边的郡府过来时，方陵已顺便变卖了一些珠宝首饰，换了几大箱的银两，装在新买的马车上，于是一行人的马车就变成了三辆。
    待到一切安排妥当之后，由小二将饭送到二楼，几个侍卫在外面看守，方陵和董沧海几人则来到楼下，找到了王老板。
    一问才知道，这王老板名叫王铁实，是一个药材商人，因为长期来往于两地之间，所以对石城附近的事情十分了解。
    陈谋虽然曾在出发前翻阅过沿途关卡的官吏名册，也曾在六部的资料库里翻找过关于石城几县的资料，但是都不够详细。
    而从王铁实的口中，方陵等人才第一次了解到石城之地的真正状况。
    要想前往石城封地，古口镇虽然不是必经之所，但是却是最大最快的道路。从古口镇出发不久，便会经过一片大山，名为迷雾山。
    此山绵延纵横，山头众多，呈弧形的环绕着石城之地，即成为石城及三县的屏障，却也将其困在了其中。
    以前四县通往外界，除了这古口大道外，还有一些小山道，然而自从迷雾山上的匪患越发严重起来后，这些山道便已经没有人走了。
    所以古口大道便成了去四县的必经之路，为了防止山贼下山打劫，所以商旅们都只能成群结伴的走，而且还要雇佣一些习武之人做护卫。
    不过就算是这样，还是会有遇上山贼的可能，而且这些山贼一个个都如狼似虎的，人数也十分众多，一旦遇上，便只有乖乖被掠夺物资的份，好在这迷雾山上的山贼都是劫财不劫命，倒也算有些匪德。
    唯一可以确保安全起程的日子便是大雾天气，一旦出了大雾，山路难行，山贼反而窝在老巢不行动了。
    过了迷雾山，便是石城县外的三个县城，即丰县、溪河县和马岭县。
    这三县之中，以丰县最为贫穷，其他二县则要富足很多，在三县的背后，又是一片绵延无尽的大山，称为石龙山脉，而石城县便坐落在山脉之中。
    以前之所以在这大山中设县，乃是因为石龙山脉之外，有一道险峻峡谷，峡谷外便是楚蔡两国的边境，石城虽为县，实则乃是一处要塞。
    当时设县之时，还特地开辟了一条大道，方便通往周边三县。
    只可惜，周边大山中土匪众多，加上后来发生山崩，数百吨的巨石从山上滚落，将大道掩埋后，要进出石城县就必须经由山中小道。
    于是，这县城便被土匪占据，成了名副其实的土匪窝。
    虽然以前郡守也曾派军来打过，但是山路难行，而且对地形又极不熟悉，一直都没有成功，后来便采取了派官员去招安的想法，然而去的官员便是有去无回。
    久而久之，这石城县便成了真正三不管的地带，敢去那里的也只有山中贼匪。
    石城的景况完全超出众人的想象，虽然来之前也听过那里是土匪窝，但是以为这只是一个夸张的比喻，然而听王铁实这么一说，这却是个众人皆知的事实，方陵等人虽然一个个实力不俗，但是要想一下子将土匪剿灭，那几乎是不可能的。
    所以，方陵便打消了先去石城的打算，而是先去丰县。
    原因也很简单，丰县虽然是四县中最贫穷的一个，但是县令曹景元却是人人称道的清官。
    与其先去富足之地，给人享乐之嫌，还不如去这贫瘠之地，好好的做出成绩，这样一来，才能够让百姓信服，只有得到民心，这封地才能够安安稳稳的。
    自从大婚之日，得到这封地之时起，方陵已经暗暗发誓，无论这地方是如何的险恶，如何的贫瘠，一定要在这个地方建立起自己的势力，有朝一日，重返皇城！
    第二日一大早，六队商旅三十几人一起上路，路上显得浩浩荡荡的，似乎天公也有意作美，撒下了漫天大雾。
    山道是绕山开辟的，道路也算宽阔，不过有几处险地，若是快马前进很容易跌落山崖。
    好在同行的都是有经验的商旅，遇到险要的地方都会提醒一声，再加上没有山贼的干扰，这一路走来倒是十分的安全。
    到下午的时候，山道一分为三，其中一条便通向丰县。
    方陵等人虽然不知道丰县究竟有多贫瘠，不过看王铁实和其他商旅没有一队往那边走，便知道一定比自己想象的更加贫穷。
    告别了众商旅后，方陵一行人踏上了前往丰县之路，沿途经过了两个贫穷的小乡村后，在大下午时，便远远的看见了丰县县城。
    县城三面环山，这些大大小小的山头乃是迷雾山和石龙山脉交界之地，迷雾山山密林深，石龙山脉又大又险，恰是山贼藏身的绝妙场所。
    除了森林众多的绿山外，城外还有好多座光秃秃的山，上面全是白色青色的石头，更显得此地的贫瘠。
    在县城外开辟着大量的农田，但是这些土壤并不是多么肥沃的土地，而是混杂着大量的砂粒，听孟知远解释才知道，这种土是砂土，而且是砂性很重的砂土，不容易保水保肥。
    在无雨的季节，很容易变得干旱，而若是雨水多了，养分又容易被冲走，雨后又容易变酸，泥面变硬，其实不适合种菜，所以这里农田中所种植的瓜果蔬菜长成都不算好。
    走得近了，便看到高大的青石城墙，似乎因为年久失修，很多部分都已经风化破碎，看起来破旧不堪。
    不过，在城门口，却有着两个精神很抖擞的守城士兵，两个人都是20出头的青年，穿的军服虽然有些破旧，不过摆着笔直的军姿，拿着铁枪，像标杆一样的守在城门两边。
    见到三辆马车行来，其中一个立刻站了出来，伸手将众人拦了下来，然后一脸严肃的询问道：“你们进城是做什么？”
    眼前的青年虽然显得有些稚嫩，但是那认真的态度却是有板有眼的，方陵便不由笑问道：“你这样问我们，是怕我们是山贼吗？”
    青年士兵却是一笑道：“山贼可不会这么明目张胆的进城，但是本县一直有律法，规定进出的车马必须要进行核查。”
    同车的陈谋小声说道：“县城虽小，规矩却不减，这曹大人倒是挺尽职的。”
    方陵便微微一笑道：“我们是来拜访曹大人的。”
    青年士兵一愣，再看看几辆马车虽然不算豪华，但是里面坐的人个个都气势十足，马儿也是膘肥体壮，上面坐着的大汉们也都是眼神凌厉，便知道定然是大城市来的贵客，虽然说话的是个比自己还小的年轻人，但是指不定是哪户大官之子。
    第三章 初到丰县