严挺之听罢前妻的哭诉与哀求，就在那里沉默良久，心中好生为难。严挺之恪守为官之道，向来对事不对人。王元琰贪赃枉法事实俱在，他本人也亲口承认此为板上钉钉之事。若严挺之此去替王元琰说情，即是以自己的情面想法减轻王元琰的罪过，如此就违了朝廷制度，且大违自己一向行事的本分。
    前妻见状，又复哀求。其时严挺之的新夫人侧坐一旁，见此情景心生怜悯之感，怪严挺之道：“如今王元琰遇到大难，又求到你面前，你若袖手不管，莫非真为铁石心肠之人？”
    严挺之叹了一口气，想起自己与前妻也曾有过恩爱的时光，男女若有肌肤之亲，则一辈子难脱干系。此后几日，严挺之或独个亲往，或辗转托人，逐个与会审之人有了接触，让他们看在王元琰理政还算勤谨的面上，想法减轻他的一些罪过，最好不至于贬官才好。当然，严挺之既然求人也不能免俗，其面见之时也要奉上礼物的。
    御史台奏书之后，还附有数份伏辩，即是那些受礼官员主动揭发严挺之行贿。事情到了这一步就可看出，此事看似顺势而成，然侦知王妻的行踪、严挺之上下说情以及受礼官员主动举报情况，最后由御史台具文上奏，其火候拿捏得甚准，环环相扣，浑若天成，实在绝妙，定有高人背后一手促成。
    这位高人即是李林甫了。
    看到三位宰相将奏书看完，李隆基叹道：“人为何会有多面之态呢？唉，严挺之既有廉名，又有公正之姿，他今日这样，朕心伤悲啊。”
    张九龄闻言闭目不语，裴耀卿急忙表示自己的态度：“臣以为不然，人生世上，焉能无情？严挺之行事公正，此次想是碍于前妻促请，由此办出糊涂之事。臣以为，人非圣贤，孰能无过？严挺之看来为极重情义之人，毕竟一时糊涂，陛下可重重训诫一番即可。”
    裴耀卿平时与严挺之也算亲密，他现在当然帮助严挺之说好话儿。
    张九龄睁开眼睛，斥责裴耀卿道：“裴侍中怎能如此说话？严挺之已然休妻，有何私情？”又转向李隆基道，“陛下，奏书中言及王妻入严府中求情，臣以为此为杜撰之言，严挺之已有新夫人，她能容许严挺之为前妻之夫援手吗？臣以为此奏书中有不实之处，请陛下核实。”
    张九龄如此说话实在犯了大错，严挺之若不看在前妻的情分上，焉能上蹿下跳替王元琰说情？其话说出口，外人皆知他又替严挺之说情了。
    李隆基闻言，心中当然明白事儿的是非曲直，其按捺住心中的恼怒，转而问李林甫道：“李卿，你如何看？”
    李林甫此时早改了此前唯唯诺诺的模样，绝对不会顾及上面两位宰相的颜面，由此遮掩自己的真实心意，其起立躬身言道：“臣以为，王元琰贪赃事实俱在，应予严惩；至于严挺之有枉法之嫌，陛下应予深责。”
    李林甫说话声音较大，其言语简短，而其意甚明，李隆基深以为然，颔首说道：“就是这样。朕此前说过，朕没有太宗皇帝之雅量，不会给予贪赃者以赏赐，务须严惩。可将王元琰流放至岭南，至于严挺之，这个中书侍郎也不用做了，可贬为洺州刺史。”
    李隆基今日早有准备，知道洺州刺史一职空置，心里已有计较。其将三位宰相叫来，无非观察他们对此事的态度。
    严挺之此前任中书侍郎，是为正三品官员，而洺州为下州，其刺史以正四品下之秩级设置，则严挺之从此失去了其大好前程。
    皇帝不再征询宰相意见，以雷霆之势明示了王元琰与严挺之的命运，三人无话可说，只有躬身答应。
    李隆基又斜睨张九龄，冷冷说道：“严挺之固然将其前妻休掉，他们之间难道就没有私情了吗？”
    张九龄张嘴欲答，奈何李隆基挥挥手令其闭嘴，然后作势令三人退出。
    武惠儿现在有了牛贵儿与杨洄两条渠道传递讯息，其稳坐宫中即可洞悉朝野中的大小事儿。王元琰一案发作之时，她并未上心，某一日牛贵儿自李林甫府中返回，悄悄说道：“李大人今日郑重说道，让娘娘多关注王元琰一案。”
    武惠儿不以为然：“一个小刺史贪了一点赃，有何关注之处呢？”
    牛贵儿道：“奴才其实不知。李大人言道，这个案子终究要牵连到严挺之和张九龄身上，如此一来可以彰显这些文学之才有结党之嫌。李大人说了，让娘娘得空儿在皇帝面前提提结党的话题，由此向皇帝提个醒儿。”
    武惠儿对李林甫的话有点将信将疑，然而事情的发展果然如李林甫预言的那样，将火引到了这两人身上。
    皇帝召来三位宰相叙话，很快将王元琰流放，将严挺之贬官，这些讯息几乎同步传入武惠儿的耳中。待传言者将李隆基对张九龄的最后一句冷言传过来之后，武惠儿的脸上顿时露出了开心的微笑：呵呵，这个烦人的张九龄马上就该滚下相位了。
    李隆基与人说话也是因人而异，譬如面对张九龄这等大文人的时候，他往往说话简短却潜语丰富，貌似未用激越言语，然绵里藏针，对方思量之后，方知此言犀利无比。
    他冷言反问休婚之人就没有私情了吗，分明是在告诉张九龄：严挺之念及前妻情分然后上蹿下跳营救其夫，那么你张九龄也是基于私情来袒护严挺之，你与严挺之一样，皆为表里不一之人！
    武惠儿悟出了皇帝这句话的真实含义，欣喜万分，她决定晚间再为皇帝加一把火。
    武惠儿由此彻底走出了上次挫败的阴影。
    是晚侍寝之时，武惠儿看到李隆基愁眉不展，遂笑问道：“陛下向来心胸阔大，不为俗事萦怀，今日愁眉不展，到底有何愁事儿？陛下不妨说出来，惠儿也好替陛下分担一些忧愁。”
    李隆基叹道：“惠儿有所不知啊。我今日之所以愁闷，非是缘于一人一事。今日张九龄与严挺之让我伤心，他们平时何等公平公正，我正是基于此点，方对他们隐忍至今。然他们表里不一，一遇攸关己身之事，顿时变成俗人一个。我今天一直在想，太宗皇帝与则天皇后大力推行开科取士，大唐由此形成科举取人的主流渠道。张、严二人皆为科举出身，他们做出如此让我伤心之举，则科举之路果然是取人的最好渠道吗？”
    武惠儿见李隆基很快就引入自己想说的话题，心中大喜，然犹作矜持说道：“妾有话想说，不知是否有妄言朝政之嫌，因而踌躇不敢说。”
    李隆基笑道：“免你无罪，说吧。”
    “妾窃以为，太宗皇帝与则天皇后虽大力提倡科举取士，然并未将科举视为取士的唯一途径，所以另有荫职与举孝廉之途并行不悖。”
    李隆基颔首同意。
    武惠儿接着说道：“陛下于开元之初，不看某人出身，唯观其是否有济时之才，如此实现天下大治。然张说为相之后，其一面在陛下面前鼓吹，一面利用职权打压那些非科举出身之人，张九龄为张说门生，当然紧随其后了。若非陛下诸才并举，张说与张九龄方才收敛一些，则朝中之人说不定皆为科举之人了。”
    李隆基觉得武惠儿说话很别致，说道：“呵，瞧不出来惠儿还有这般眼光嘛。嗯，你将朝廷重科举之士之倾向，归于张说与张九龄刻意提倡，还是有些道理的。”
    “对呀，正是基于他们提倡，遂使朝中科举出身之人愈来愈多，也就有了‘五十少进士’之说。妾以为，如此唯重出身，由此不分良莠授任，使朝中官员多有文才少有吏能，其实对朝廷不利。”
    李隆基喃喃说道：“是啊，如李林甫这等无科举之名的能才，确实少之又少了。”
    “陛下，妾再说一句不知轻重之话。这些文士入官之后，往往以门生同年为纽带，会不会由此结党呢？”
    “结党？”李隆基愣了一下，继而坚决说道，“他们不敢！”
    武惠儿明白见好就收的道理，后宫之人不许干政，既是祖训又是朝廷规制，她已然知道这日说话相当多了，遂微笑不语。
    李林甫知道自己未曾大权独揽的时候，尚无能力凭空制造事端，若想扳倒某人，唯有瞪大眼睛找寻机会。
    正如李林甫当初对萧炅所言，居重位者终究会有毛病出现，无非时辰早晚而已。王元琰犯案，李林甫记忆甚好，马上意识到王元琰之妻为严挺之前妻，则严挺之定为王元琰说项，如此严挺之就有毛病出现了。
    若严挺之有了毛病，皇帝定然问罪，李林甫深明张九龄的禀性，他基于友情与义气定会在皇帝面前袒护严挺之。如此一来，张九龄也会被此案牵连。
    当然，李林甫把准时机，暗地里竭力推波助澜，要取决于皇帝与张九龄已有了极大的裂隙。人皆有私情，皇帝也不能免俗，若皇帝对张九龄依然信任有加，李林甫断断不会贸然出手的。
    李林甫此次顺势而行，将诸般细节活儿做得极为周全，又暗与武惠儿通气里外配合，如此方能一击而中。
    达到了目的，又不露痕迹，这才是李林甫的高明之处。
    三日后，即是开元二十四年十一月二十七日，李隆基免掉张九龄的中书令之职、裴耀卿侍中之职，另授他们为左右丞相，二人从此成为散阶之官。
    李隆基同时授李林甫为中书令，兼知兵部尚书；牛仙客为工部尚书，兼知中书门下平章事，朝中宰相于是再换一茬儿。
    张九龄被授为尚书右丞相，如同此前的宋璟与张说一样，可以享受着一品秩级的俸禄，皇帝咨以军国之事时，还可以说出自己的想法，这实为一个颐养天年的好位置。
    然而，李林甫心中实在不乐意。张说与张九龄的门生众多，这二人又先后为士林文宗领袖，二人的影响如今皆汇于张九龄一身，张九龄若待在京中，李林甫就感到芒刺在背。
    要想赶张九龄出京，务必有一个妥当的理由，李林甫这日在奏书中又瞧出了机会。他将那道奏书细细瞧了几遍，然后如获至宝，亲自捧着这道奏书入宫，将之奉与李隆基御览。
    李隆基阅罢脸上变色，怒道：“大胆！这个周子琼是何来历？其腔调怎么如同张九龄一样，还在这里喋喋不休斥牛仙客无文呀？”
    这道奏书系御史台监察御史周子琼所奏，书中主要内容是说牛仙客薄文少识，若为宰相实在不堪。
    李林甫答道：“臣问过吏部，当初周子琼授任时，正是由于张九龄所荐。”
    李隆基闻言恍然大悟，心想张九龄果然阴魂不散，他当初反对重用牛仙客，如今罢了相职，犹有其门生继续鼓吹，看来是一脉相承了。
    李林甫叹道：“陛下，臣与仙客皆非科举出身，如今朝中官吏多为科举之人，他们腹藏诗书，臣与仙客与之相比，确实失于少文。陛下，臣有一个不情之请，不如罢臣之相，另寻一位文学之士为相与仙客相配，如此定会少了许多议论。”
    李隆基瞪了李林甫一眼，没有细思他的激将之法，唯将怒火倾注于周子琼这帮人的身上。李隆基认为，如周子琼这等文学之士怀有此等心思者甚多，他们明里鄙夷牛仙客少文，内心里其实责怪皇帝不善识人。
    李隆基这日对这些文学之士有了异乎寻常的反感：你们不过多读了一些诗书，难道就明白为政之道了吗？你们拥有了科举出身的身份，难道就可以臧否他人了吗？他于是转对高力士说道：“高将军，速派人入御史台，将这个名为周子琼的御史唤来。”
    李林甫此时不知这件事儿的最终结果，然皇帝的怒火已彰显无余，那么过会儿周子琼前来定有好戏可看。
    李隆基沉思片刻，说道：“李卿，今后吏部选人，除了循资格以外，要重在吏才，不看出身。你与仙客要将所有官吏筛选一遍，利用考功之时，要将那些徒有其表的文学之士定为散阶之官。”
    李林甫闻言大喜，躬身答应。他今日入宫面君固然想借周子琼的事儿来借力打力，由此攀扯到张九龄的身上；然朝中官吏多为科举出身之人，其中的大部分人绝对不会与李林甫同心同德的，李林甫现为中书令，如何排斥异己安插亲信为迫切之事。李林甫知道，自己初为中书令，则万众注目自己的一举一动，他就是想办自己的事儿也不可形迹太露，如今皇帝主动放话，那么今后调整官吏就是奉旨而行，如此就可百无禁忌了。
    周子琼入殿觐见，李隆基不说平身，让其一直跪在下面，由此可见李隆基心中的怒火之旺。李隆基将那道奏书抛到周子琼的面前，斥道：“你为监察御史，例当分察百僚、巡查州县，是为本分。你如今受何人指使，竟然敢对朕授任之宰相评评点点？”
    周子琼没有畏惧之色，强项说道：“陛下依贞观故事行事，臣观太宗皇帝事迹，知道太宗皇帝导人诤谏，只要身为臣子，即可上谏皇帝，下察百官。臣为监察御史，上此奏书其实为本分，莫非今后宰相有过失，臣子就不许再向皇帝上奏了吗？”
    周子琼义正词严，李隆基不由得为之语塞。李林甫见状，急忙说道：“周子琼，你仅看到牛尚书少文，难道没看到他清勤为政，屡为国家建功吗？御史奏言并不为错，然不能断章取义，以偏概全嘛。”
    李隆基由此缓过神儿来，就依着李林甫的思路继续质问周子琼。
    所谓言多必失，周子琼力证牛仙客无能为相，竟然不知不觉援引谶书之言为例证。李林甫听到此言，心中大喜，心想周子琼用了这句谶语可谓自掘坟墓。
    此前说过，李隆基严禁百官与僧、尼、道士交往，那些卜相占卦之人，也不得出入百官之家，他如此做，自是要杜绝百官行阴谋之事。如今周子琼口出谶语，说明他私下里曾研究过谶书，如此有违圣旨，心中定有不臣之心。
    李隆基闻言大怒，当即令人将周子琼按在地上杖击之，很快，周子琼被打得说不出话，奄奄一息。
    周子琼事后被流放，由于伤势过重，行到半途，即伤重而死。
    张九龄也被周子琼牵累，李隆基认为张九龄所举非人，应当惩罚，遂罢张九龄尚书右丞相之职，贬为荆州长史，并严令他从此不许入京。
    李林甫行事不好走极端，譬如他此次调整人事，对张九龄所重用之人并非赶尽杀绝，无非将他们调离关键岗位而已。当时的大诗人王维由张九龄调至中书省，初任右拾遗，后来又任御史台监察御史。李林甫现任中书令，当然不会让王维待在这个位置上瞪大眼睛找自己的毛病，于是将王维调至兵部任库部郎中。
    库部郎中与监察御史的秩级相同，皆为六品职。王维此次未被授为外任，又未被贬职，他应该能接受这个结果。大约李林甫未对他过度抑制，可能也惮于他诗名太盛。
    王维眼见张九龄被贬出京，李林甫与牛仙客从此把持了朝政之事，心中滋味并不好受。前程大受影响不说，王维还时时担心李林甫再寻自己的不是，其诗中写道：“既寡遂性欢，恐招负时累。”由此可见其惴惴不安之心。
    其妻体会到王维的心绪变化，劝慰道：“官人想是心伤张丞相离去吧？官人，天下没有不散的宴席，张丞相昔日器重你，此为上天赐予的缘分；今张丞相离去，官人说不定又有其他因缘，何必如此长吁短叹呢？”
    王维叹道：“我为何如此命运多舛呢？好不容易遇到一个开明贤良的张丞相，却又被人算计走了。唉，因缘之说，只怕十分渺茫了。李林甫对文学之士极度不屑，我不敢再有幻想。”
    其妻笑道：“我们在济州之时，日子过得何等清贫？我们不是一样快乐吗？官人如今的俸禄，比济州多了不少，妾心已然十分满足了。如有归隐之意，官人现在就是挂冠而去，妾也是乐意的。”
    王维摇摇头道：“现在若去归隐，毕竟有点早了。陶渊明不为五斗米折腰回归乡里，因生计困窘竟然向人乞讨，夫人啊，如此傻事，我断然不为。唉，我如今儿女尚幼，家中的兄弟未娶，小妹未嫁，就是这点俸禄尚薄，哪儿敢挂冠而去呢？”
    与陶渊明相比，王维觉得羁绊甚多，断不会挂冠而去，而是选择了随俗浮沉，朝廷的这份俸禄还是要挣的。
    兵部库部郎中掌军械督造与储存之事，每年须往军械制造之地巡视一回。是年饶州所造军械最多，王维若去饶州巡视，势必经过荆州地面，如此就可探视张九龄一面，且荆州还有孟浩然在那里，仲春三月，王维欣然起行。
    往日王维自济州返京后，即劝同样颇有诗名的好友王之涣与高适参加会试，以求仕宦之门，也修书与隐居荆州鹿门山的孟浩然出山。
    其实王维与孟浩然此前并未谋面，二人皆以诗知名，由此互相倾慕，他们常常有书信往来，渐成好友。
    孟浩然听从了王维的劝告，自荆州动身入长安求仕。奈何时运不济，在长安待了一年有余，其间也拜访过张九龄，还是无功而返。孟浩然是时已四十岁，这次入京求仕得挫，令他返回鹿门山之后很长一段时间难以缓过劲儿来。其心间有怨怼、有失落，更有愤懑之情。某日月夜之时，孟浩然独立山影之中，他眺望空中的那轮明月，满腔的自怨自艾顿时化为一股幽思，遂对月吟道：“北阙休上书，南山归敝庐。不才明主弃，多病故人疏。白发催年老，青阳逼岁除。永怀愁不寐，松月夜窗虚。”
    孟浩然当初求仕情切，然如今宦途渺茫，鬓发已白，可见他的忧虑焦急之情。
    该诗名为《岁暮终南山》，此后不久辗转传入京中。孟浩然虽仕途无名，然诗名扬于天下，此诗传入京中后，人们争相吟诵。李隆基某一日看到此诗，读出了孟浩然的弦外之音，就对张九龄说道：“你应当见过此人吧？哼，此人求仕未成，既而自弃，其诗中为何诬朕弃之呢？凡事浅尝辄止，能有何大用呢？”
    其时张九龄与皇帝裂隙渐大，他也没有替孟浩然辩驳。王维后来得知皇帝的态度，知道孟浩然今生恐再无机会了。
    王维行至荆州府已是傍晚时分，春日的余晖渐渐散去，暮色逐渐加重。王维刚入驿站，赫然看到张九龄与孟浩然正立在那里，他急忙上前见礼。
    张九龄微笑着说道：“我们得知摩诘出京的讯息，算着应该这几日到达荆州地面。我与浩然这几日下衙后就直奔这里等候，今日果然接到了。”孟浩然之名后世不详，以字称世。
    王维见张九龄脸色平和，神态甚为安详，遂说道：“下官前来参见，哪儿敢让张丞相亲迎？还有浩然兄，鹿门山离此尚有不短距离，劳烦浩然兄相迎，王维心中十分不安。”
    张九龄笑道：“想是摩诘不知，浩然如今入我幕府为宾，我们可以朝夕相处了。摩诘不要再出下官之言，我们今后以兄弟相称最好。唉，也不要再提什么丞相，那都是往日故事了。”张九龄迭逢大难，其虽旷达，亦有萧索之意。
    王维道：“王维不敢与张丞相互称兄弟，若张丞相不弃，王维今后自称晚生吧。”王维当初会试之时，张九龄时任吏部考功郎中，王维若自称学生，也能说得通，张九龄于是就默认了。
    张九龄道：“今日时辰已晚，舍中备有薄酒，我们就回舍下先替摩诘洗尘。我听浩然说过，你对浩然在鹿门山之居处甚有兴趣，待明日再去吧。”
    王维拱手道：“谨遵张丞相安排。”
    是时暮色愈浓，三人踏着暮色步行至张九龄的居所中。孟浩然这几日为了迎候王维，早将荆州特产的菜肴之料备好交与张九龄夫人打理，又搬来数坛荆州人常饮的“富水”酒，所以他们入座之后酒菜很快搬上案来。
    窗外花香阵阵，伴着微风散入窗内，三人久别重逢，有说不出的兴奋溢于心间。张九龄举盏祝道：“记得浩然赠摩诘诗中有‘知音世所稀’之句，我今后与浩然可以长相为伴，却与摩诘天各一方了。然我们就是天各一方，心思依然相通。来，请共饮此盏。”此后你来我往，渐至醺醺然之际。
    文人相聚，少不了谈论诗篇。张九龄笑道：“摩诘呀，浩然去岁成章句，你未曾见过吧？”
    孟浩然道：“此诗为去岁旧作，我觉得诗句不错，将之献给张丞相。”
    此诗题名为《临洞庭湖赠张丞相》，诗中写道：“八月湖水平，涵虚混太清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。欲济无舟楫，端居耻圣明。坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”
    王维阅罢此诗，不由得赞道：“好诗。浩然兄，诗中‘气蒸云梦泽，波撼岳阳城’二句，实为咏洞庭湖佳句，愚弟以为，古往今来尚无出其右者。”
    张九龄也以为然，孟浩然则有些得意。