宫中惯例，每年中元节都在西苑放焰口、做法事、放河灯。因是皇城里，用二十四衙门的人力更多些，做法事和放焰口主要是花钱，规模扩大，多花点钱也就是了。倒是放河灯比较特权，毕竟宫里人多，能在当天伺候主子去西苑的终数少数，有体面和主子们一起，在太液池上放河灯的那就更少了。每年中元节前后，都有不少人偷偷摸摸地在偏僻角落里放几盏灯，管事的多数也是睁一只眼闭一只眼。今年有所不同，徐循许了去世那些人的亲朋，等放完焰口，主子们回宫以后，她们可以过来给逝者放灯，更有体面的，放焰口时还可以加烧一些器具、牲畜过去。
    仅仅是这一句话，已经在宫人中掀起了一场风暴：要知道宫人是不许祭祀祖先的，逢年过节，又或者是到了祭日，自己找个背人的地方，一碗清水念念说说，都要提心吊胆，生怕被人发现。如今可以名正言顺地前来放灯——那些得了体面的都人，如今哪个不是大有面子？手里随时攥了有十多人的请求，求他们到时多放一盏，代他们放个念想出去，至于能烧点包袱过去的，自不必说，人气更是旺得不行了。
    不过，和宫人们的兴奋比起来，主人们的情绪就要低调得多了。皇帝刚痊愈，太后和皇后都不舒服，往年都来看烧焰口，自己也放灯的，今年却都不来了。徐循身为皇贵妃，已是压轴最大牌，她不敢坐主位，到底是虚了正位，在偏位上坐着，看完了那精巧盛大的焰火，膝下点点、壮儿指指点点的，倒是都欢笑了一回。
    看过焰口，众人便服侍着她到河边放灯，徐循道，“你们都去吧，不必拥着我了，只养娘看紧了孩子们，别滑进水里就是了。”
    夜里昏暗，又在太液池边上，欢儿和韩女史年轻力气大，都是紧紧地握着两个孩子的手，点点和壮儿对放灯没兴趣，听徐循一说，都要去看那边烧纸钱和各色包袱。众人素知徐循性子，此时也都一发散去，只留下花儿跟随。
    太液池边上，此时四处都是灯笼，不时都有精巧河灯被点亮了，送到河中往下游漂去。烛火、星光辉映间，河中是异彩连连，浑不似人间境。徐循往码头边漫步过去，走到近处，才发觉惠妃早站在那里，她不禁笑道，“我说呢，这里这么适合放灯，怎么人却不多。”
    惠妃看来，康康健健，就是在灯火中也能分辨得出来，她着实没有几分病态。不过之前皇帝生病时，她却是卧床‘病’着，压根没来侍疾。这样大的事，徐循根本无计遮掩，还好，太后、皇后要烦的事情很多，竟然都忽略了此点，没来查惠妃的底。不过惠妃自己好像压根都无所谓了，今日就这样大剌剌地过来，好像丝毫也没有一点心虚。
    见徐循来了，她点头笑了笑，徐循看她手里捧了灯，虽点燃了，却还没放入水中，便道，“怎么还不放进去？”
    “话还没说完。”惠妃低声说，“再过一会吧。”
    徐循便也不多言了，她自己也带了几盏花灯，此时和花儿分了，两人都在默祷。也还没点灯时，身后又传来了脚步声，徐循也有几分诧异：惠妃是站在暗处，看不出来，但她立在这里，还有谁敢于过来打扰不成？那这人的胆子，未免也太大了。
    “皇贵妃娘娘。”正这样想着，轻轻的行礼声，倒是诏告了来人的身份。徐循回过身子，道，“栓儿也来了？”
    往年中元节，栓儿也一样过来，不过都是和兄弟姐妹们在一块看焰火，今年皇后没来，但他带着乳母也没缺席。方才一样在徐循身边坐着，只是寡言少语，很少和姐妹们说笑，也不知是否还为罗嫔的事怏怏不乐。
    此时他手里，赫然也捧了一朵精巧的莲花灯，虽是小小年纪，但颜色沉肃，看来竟又要比平时成熟了几分。
    两大一小，三人对视了一会，栓儿低声行了礼，“惠妃娘娘。”
    惠妃对他点了点头，又转回去望着河面，几人都不再说话，而是看着那星星点点的灯火，缓缓往东流去。
    过了半晌，惠妃似是喃喃自语够了，便晃了火折子，亲自将花灯点燃，弯下腰缓缓放入水中。她站了好一会，目送那一团黄光远去，偏过头对两人略一示意，便提起灯笼，缓缓行去。
    尽管身为妃嫔，但她仍是茕茕独行，细瘦身形，不片晌便融入了流淌的夜色里。徐循回望她一会，轻轻叹了口气，见花儿犹自默祷个不住，便站在一旁等她。眼望水面之上，万千思念东行，心中又岂是没有一点感慨？
    “皇贵妃娘娘。”栓儿的声音，将她从迷思中唤醒。他仰着头看她，稚嫩的小脸上，写满了甚至连他自己都不甚了然的情绪，“你有火折子吗？”
    徐循自己却未带此物，只好让花儿摘下荷包，寻给了他。她要为栓儿点，栓儿却不肯，拿过小竹筒握在手里，“我会用。”
    “仔细别烧着手。”徐循看那乳母只是作难，并未阻止，心知少了罗嫔，只怕坤宁宫除皇后外，能管住栓儿的人不多。也就不费劲了，只叮嘱了一句。
    栓儿嗯了一声，取下竹筒套子，微微一晃，火光顿时亮了起来，他将自己的花灯点燃了，又为徐循和花儿点了灯，方才把竹筒扔进水里——虽然年纪小，又一贯养尊处优，但到底还不算没谱，行事也挺体贴，只是把竹筒扔进水里，有些败家了。宫里的火折子和外头都不一样，也颇为费钱的。
    徐循本无特别要祭祀的人，以前放花灯时，想的多是些去世的熟人，昭懿贵妃去世后，才算有特定目标。不过昭懿贵妃是久病得解脱，年纪也大，悲伤程度毕竟和惠妃不同，说声放也就放了。花儿也跟她一道放下，倒是栓儿，站在码头边上，似乎找不到平衡，摇晃了一下，徐循看了悬心，乳母更是连忙要代他放入河里。他双肩一振，斥道，“我自己来！”
    虽然还小，但说这话时的神态，竟和皇帝是如出一辙。
    乳母不敢说话，只是拉着栓儿，小心翼翼地看着他弯□去，将灯体放入水中。徐循也冷眼看着，随时准备出手帮忙，等栓儿直起身退了一步，几人方才松了口气。站在码头边上看了一会，徐循便道，“好了，该回去啦。”
    栓儿素来听话，此时也不例外，被乳母牵着，跟在徐循身侧走了几步，又问道。“娘娘？”
    “嗯？”
    “这花灯，漂到哪儿去呢？”
    “漂到下游去。”
    “下游是哪儿？”
    下游就是池水通往通惠河的水阀，如果水阀没开的话，估计天明后会有人过去打捞河灯。不过徐循何忍破坏孩子的幻想？她道，“百川东流入海，自然是漂到海里去吧。”
    “海的尽头是哪儿呢？”栓儿一句跟着一句，刨根问底处，又似点点。
    徐循看了他一眼，暗叹了一声，“海的尽头……是黄泉吧。去世的亲人收到我们烧去的灯啊，纸钱呀，就知道我们的思念了。”
    栓儿过了一会，又问道，“那……我对灯说的话，她能听到吗？”
    他声音有些不稳，明显透了哽咽。徐循心里，对这孩子忽然生出了深切的同情，虽说他不知道自己的身世，但自小被罗嫔带了长大，就算不知是亲生，情分又何尝会浅？
    “一定能的。”她说，“傻孩子，安心吧，人去了就有灵了，你想说什么，她全能知道。”
    “我……我没说出口，只是想着的话呢？”栓儿还有点不肯定。
    “也能知道的。”徐循信口胡言——忽然间，她理解了当年昭懿贵妃骗她的心情。“信我吧，我知道的，就是这么回事。”
    栓儿便不说话了，过了一会，他把脸往乳母裙子里一埋，伸出手闷闷地说。“要抱。”
    便是那乳母，都要叹息了声，她弯下腰将栓儿抱起，又掏出手绢，为他擦起了双颊。
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    也不知道是选婿的确就要花那么多时间，还是金英消息灵通，反正京城闹疟疾闹得兵荒马乱的时候，他没有什么消息，等到京城这边的疫情缓下来，发病浪潮开始往南边转移时，他就恰到好处地给京城捎信，开始禀报选婿的进程。等到过了中元节，皇帝也终于大好时，金英便把合适的人选都带回了京里，在皇城中暂住着，也如同选秀女一般，令人教导着候选驸马们种种宫规，一面也有各种宦官不着痕迹地观察着候选者们的人品秉性，并不时往主子们身边回报。
    按往年惯例，公主选婿，全都由宦官操办，并没这一步，顶多宫里派些女官登门相看而已。若是藩王家的郡主，那就更没主动权了，都是由宗人府内出人采选，选中便罢，甚至连藩王本人都没有发言权。今次因在京外选择，女官长途跋涉蔚为不便，再加上徐循也存了些小心思，要为点点打些伏笔，她便下令将人选带入皇城中再挑。
    当然，以天家权威，只要皇帝不发话，自没有人会不长眼地多说什么。而这批人选入城以后，清宁宫、长安宫甚至是乾清宫，都不时派人前去查看——如此看来，徐循的做法，也算是获得了高层的肯定。毕竟怎么说都是亲女儿、亲孙女，不管阿黄是否行差踏错，亲人们总还是希望能亲自为她把把关的。
    和皇帝选秀比起来，阿黄选婿的排场要小得多了。进入终选的不过四人而已，其资料经过东厂周密调查，祖先三代的履历都是摆在徐循案头，全是世代清白的耕读之家。休说有操持贱业的，连经商的亲眷都不多，家人身体均康健，无恶疾。祖上均有过五品以下的小官，家境不说富足，也算殷实，顶上都有兄长，不是传宗接代的宗子……
    这还是背景筛选，至于人品的话，那标准就更多更复杂了。金英也算是个能人，居然能找到四个背景清白、长相英俊、正派忠厚、谈吐有物的候选人。连徐循都要佩服他的能耐。她也连番派了好些人去查看那几位候选者，回来就没有不夸的。每一个都可说是一时之选，简直都不知该怎么挑了。
    皇帝和徐循谈起来时，都觉得难下决定，还开玩笑说道，“若是圆圆再大两岁，干脆就把挑剩下的给圆圆留一个了。”——虽然是玩笑，却也可以看出他的态度。至于静慈仙师，更是犹豫不决，这都一个多月了，也没个主意。
    眼看就快过年了，总不好让人家在皇城里过年吧，这该怎么安排身份啊？这爹妈都没法下决心，徐循也没辙了，再说，十月不定下来。十一月是栓儿的生日，去年开始千秋节就大办了。腊月过年，这婚事拖过年了，谁知道又会生出什么变数？因皇帝这几日忙碌，她不便打扰，便索性去清宁宫给太后请安，有心和她商量商量。
    到得清宁宫偏屋——也是素来后妃候见的地方，乔姑姑却是接出来歉意道，“皇贵妃娘娘要等一会了，襄王现在老娘娘屋里呢。”
    襄王自从就封以后，很少回京，但还是和皇帝的交往并不少，时常也互致问候。这一次入京，还是皇帝病危时，太后召他进京坐镇。不过长沙很远，他走到北京，皇帝的病都好了，因难得来一次，也没就回去，而是在十王府里住着，时不时入宫陪母亲和兄长说话，也探望一□体日趋虚弱的二哥。