李贤淑哼道：“那也是她自己死性儿挑的，怨得了谁？”
    李贤淑起身走到门口，看到应怀真跟李霍正在廊下不远处玩耍，她便叫说：“阿真，别走远了！”
    应怀真回头道：“知道了，娘！”戴着虎头帽子，显得炅炅精神，通身透着一股精灵气儿。李霍站在旁边，仍不做声。
    李贤淑这才放心回来，便说：“土娃这性子怪，怎么总闷声不响的？小小地年纪，倒像是有什么心事。”一边儿摸摸那茶壶都有些冷了，扬声就叫：“如意，倒茶。”
    徐姥姥苦笑说道：“我这要说的第二件事，就是跟土娃有关……是你哥哥的事儿。”
    如意上来把茶壶拿走，李贤淑惊得只看徐姥姥，忙问：“哥哥又怎么了？”
    徐姥姥道：“你也知道你嫂子家里只她一个，她原来不住京里，是在北边的，故乡里还有些个产业，如今亲家门年纪大了思乡，便欲回去，惦记着无人伺候，就叫你嫂子也跟着回去。”
    李贤淑着急道：“这是什么话呢？嫂子回了，我哥哥怎么办？”
    徐姥姥道：“他们的意思，是你哥哥，土娃儿也都一块儿跟去。”
    李贤淑急得一拍桌子，把来送茶的如意吓了一跳，李贤淑横眉怒眼地说道：“真真是些屁话，这万万不行，他们家只一个女孩儿，我们家还只哥哥一个男丁呢，怎么能随着他们去？做什么青天白日梦的！”
    徐姥姥面露忧愁之色，李贤淑心念一转，问道：“哥哥不会是应了吧？”
    徐姥姥才微微点头：“看你哥哥看样子，心里约略也是想去的。”
    李贤淑又是震惊又是气恼：“哥哥好端端地竟要跟着他们走了？这是哪门子的道理？”
    徐姥姥见她着急，便劝道：“你先别着急上火的，有些事儿我本不想跟你说：前段日子你爹被人施套赌钱，输的还把咱们的铺子也垫了进去，你哥哥找那人去理论，一言不合竟打起来，对方虽然人多，可你知道你哥哥本事好，没吃什么亏反把人打伤了几个，可那些人因此竟然告了你哥哥，他们又跟官府有些关系，竟把你哥哥拿了……好不容易又使钱才救了出来，其中多半还是你嫂子家使的力。事后你哥哥很恼你爹，大吵了一架……”
    李贤淑听了愈发气道：“爹也太过了些，当初我在家的时候，因着他糊涂，每每纵容赊欠，竟弄得铺子入不敷出，好不容易哥哥在外头奔波走动，生意才算有些好了，他竟还是不改这毛病，不帮着哥哥也罢了，竟还添乱……”
    徐姥姥也不做声，李贤淑转念一想，忽地又醒悟道：“所以娘你才把土娃带来跟我见个面，万一真的背井离乡去了，到北边那遥远偏僻的地方，也不知道以后再见是什么时候，就连能不能见着也不可知……”
    徐姥姥听到这里，双眼中已经微微地见了泪光，道：“我是劝也不是，不劝也不是了，索性先带了土娃过来给你和姑爷见见。”
    屋内两人说着，屋外应怀真正跟李霍玩耍，见张珍兴冲冲来了，手中拿着一本书似的，一眼看见应怀真的打扮，便惊喜交加道：“真真妹妹，你这样打扮可真好看。”围上前来，目不转睛地打量，啧啧有声。
    应怀真举手摸摸自己的虎头帽，道：“姥姥给做的，你家里没有？”
    张珍道：“有倒是有，我觉得难看，我又大了，就不爱戴，如今看你戴的这样好看，少不得我回去也跟我娘要，好歹翻出来也戴一戴。”
    应怀真见他这样呆，便抿嘴笑，又问：“你手里拿的是什么？”
    张珍这才记起自己来意为何，便举起手中的册子道：“我新得的一本连环画，画的又热闹又好，给你看看。”
    应怀真拿了过来，见封皮上画着个戴红肚兜的胖小子，旁边写着“哪吒闹海”四个字，她便说：“原来是哪吒闹海打龙王三太子的故事。”
    张珍道：“妹妹可真聪明，一下儿就认出是哪吒闹海来了。”
    原来这会儿张珍已经开始读书认字，然而应怀真才四岁，尚未认字，可张珍并不知情，只以为她是看图猜出来的，应怀真知他误会，却也不解释。
    两人探头在一处看，旁边李霍也呆呆地看，问说：“这就是哪吒闹海么？”
    张珍道：“你没看见封皮上写着么？”
    李霍的脸刷地一下红了，应怀真抬头看他，若有所思问道：“表哥，你还没开始认字儿吗？”
    李霍闻言低头，并不回答，张珍道：“原来你还没开始读书？你比真真妹妹大两岁，也该开始认字儿了，千字文也没读么？我都背下来了。”
    李霍呆呆地，头越发低，应怀真对张珍道：“你别炫耀，表哥还没说什么，你倒是自问自答起来了。”
    张珍见她开口，便笑着捂住嘴不说了。应怀真便小声问李霍：“哥哥，真个没读书？舅舅没给你找私塾，教书先生呢？”
    李霍愣了半晌，终于才闷声说道：“今年本是要读的，家里一团乱，就没顾上……近来因为要搬，所以爹也没再管。”
    张珍跟应怀真齐声问：“搬什么？往哪儿搬？”
    李霍越发闷闷道：“搬到我娘的老家北边儿去。”
    应怀真心中一震，一时无声。张珍却皱眉问道：“你们在京内，已经算是北边了，还往北那越发到哪里去了？”
    正在这时候，应兰风从廊上来，一眼看到三个在此，又看应怀真是这幅摸样，喜不自禁：“真儿，哪来的虎头帽子？”
    应怀真忙跑过去：“姥姥给的。”
    应兰风把她抱在怀中，道：“这样倒是越发精神，比个男孩儿不换。”左看右看，才想起正经事，忙问：“你娘呢？”
    应怀真指了指那边儿的屋，应兰风道：“爹先去跟你娘说点事儿，待会陪你玩耍。”把应怀真放下，又摸了摸李霍跟张珍的头，道：“一块儿好生玩，别吵嘴。”
    应兰风去后，应怀真看看那两个，见他们正头碰头地在翻那连环画，看的很是入神，她便蹑手蹑脚跟着走到那屋门口，刚站定，就听应兰风说：“……正好岳母也在，这件事也由您老人家给参详参详……我，想要辞官。”
    ☆、第 19 章
    先前因林沉舟之事弄得人心惶惶，又加府衙那场惊魂，应兰风每每想起，便周身寒栗。
    尤其是想到事后进宝儿带着应怀真送的印章急急赶来之举……后怕之余，就又觉着愧疚难安。
    应兰风思量了数日，只觉得自己做这个官，虽然勉强能安身立命，然而行事处处不便，连给妻女些好日子也甚是难得，反而一个不慎，就有掉头的危险，甚至带累家人。
    在府衙的时候，听王克洵点破小唐的来历……应兰风每每回想那少年笑如暖玉的模样，更是黯然：论做官他也做了四年官，但小唐不过是个十七岁的少年罢了，其深沉干练，自己竟是连一半也比不上。何况小唐竟是东海王的后代……
    这“东海王”其实并非是封号，而只是个文武百官连同百姓们心知肚明的尊称罢了，乃是在本朝开国之初，镇守东南沿海的一位将军，因为他用兵如神，终究把个原本匪患难治的东海治理的一片靖平，百姓们感恩戴德，暗中都以“东海王”称呼，最后这位爷也深得皇帝宠爱，便以公主许之。
    唐家在那一代恩宠无双，然而到如今已经是第四代上，势力虽然已不如初，却也仍是举足轻重的簪缨世族。
    应兰风说罢，徐姥姥跟李贤淑都愣住了，李贤淑忙问究竟，应兰风道：“我官职虽卑微，然一有不慎就是灭顶之灾，把自己搭进去倒也罢了，万一再连累你们，那真是猪狗不如了，这一次好歹平平安安地过去了，倒不如趁机急流勇退……”
    李贤淑蹙眉不语。徐姥姥道：“姑爷已经想好了？”
    应兰风道：“我自忖当官儿倒不如去行商的好，那林御史也说过，我有经商的才能，必然会博得家财万贯……起码钱银上不至于短缺了。”说着便自嘲一笑。
    李贤淑道：“二郎，你当真已经决定了？”
    应兰风道：“这几日我都在思量此事，正好岳母也在，就一块儿出个主意罢了，只是这官儿做的叫我又怕又悔，很觉得无趣，大概是我天生不会做官，想来也没什么前程可言，索性就断了这条路，另找别的。”
    徐姥姥听到这里，就看一眼李贤淑，道：“其实这是你们夫妻两个的事儿，你们商量着决定就是了，至于我，不过是个村野婆子，又懂什么做官不做官的？只是我私心觉着，若姑爷真的不想为官，做别的倒也可以，平平安安地未尝不好。”
    李贤淑仍是思量着，却没开口，应兰风想看她的意思，正沉默里，李贤淑一抬眼，应兰风顺着她的目光回头，却见是应怀真站在门口。
    应兰风见了，索性走过去，蹲下问道：“真儿听见爹说什么了？”
    应怀真慢慢点了点头，应兰风道：“爹不会做官儿，不然的话，又怎么用得着让你替我担忧呢……你生日那天跟小唐……跟唐大人做的那个约定，可是为了爹吗？”
    应怀真便摇头，应兰风盯着她明澈如溪的双眼，心中浮出许多疑惑来，却又问不出口，终于只说道：“真儿，你说爹会不会成为一个有能耐的好官？你是希望爹做官呢，还是辞官？”
    徐姥姥跟李贤淑见他忽然问起应怀真来，都觉有些诧异。
    应兰风并非玩笑，而是极正经严肃地在问，仿佛应怀真的回答便能决定他的去留。
    四目相对，应怀真心中有个声音便说：“爹，你其实会做的很好，虽然未必是什么好官，但你可以权倾朝野，一手遮天……将来，会有很多像是林大人，唐叔叔那样的大官向你行礼，丝毫不敢小觑，天底下几乎无人不知你的名字，但是……”
    但是，如果真的走上那条路的话，最后的结局，那么或许……
    假如应兰风不当官，就此离开仕途，自然就跟那些朝政上的纷争不相干，多半不会卷入杀身之祸的事件当中去……那么由此看来，应兰风此刻辞官，也是一件好事？
    就好像眼前有两条路，应怀真无法选择，不能回答。
    应兰风凝视应怀真清澈的双眸，忽然觉着自己如此逼问一个四岁的孩童仿佛太过可笑，便道：“我……”
    应怀真忽然开口说：“我并不懂别的……可是，我知道……爹如果能当官，将来一定可以成为很了不起的大官。”
    应兰风浑身一震，双眸中满是不信，连李贤淑也情不自禁地从炕上下来，站直了呆看。
    应怀真抬手，在应兰风的脸颊上摸过，轻声又说：“爹不用怕，只管做自个儿想做的就好了。”
    屋里鸦雀无声。
    事后，李贤淑私底下便同应兰风说：“你觉不觉着阿真越发像是个小大人儿了？她白日说的那些话，哪像是四岁孩子说的，我四岁的时候，还不知道在哪儿玩泥巴吃草呢。”
    应兰风何尝不觉得愕然？然而回头细想，应怀真所做的令人意外的事，仿佛不仅仅是这一件……
    应兰风微微一笑道：“你也说了是真儿，天底下的奇异孩子多了，我家真儿便也是其中一个又如何？只是小小年纪竟如此……似并不是好事。”
    李贤淑呸道：“怎么不是好事？我觉着我的丫头这样倒是好！那你心里到底是想怎么样？”
    应兰风知道她问的是辞官的事，便叹道：“女儿这样为我，我又怎能不三思而行？等过了年，我便上书辞官。”
    李贤淑动了动唇，欲言又止。
    应兰风又道：“是了，这两日公府的人就该到了，还要劳烦你操持了。”
    原来前些日应兰风接了一封来自京内公府的书信，信里说府内的堂兄应竹韵不日便会前来探望，同行的还有他的长子应佩。
    李贤淑像是有些心事，道：“知道了，就只这里穷困破烂的，怕人家笑话，我就尽力好好地伺候罢了。”
    应兰风道：“伺候什么？既来之，则安之，平常对待便是。这次特意让三弟来，多半是为郭继祖的事儿兴师问罪罢了，只是做什么还带着应佩呢？”
    李贤淑笑道：“来就来罢，毕竟是你的儿子，这么多年了，你又回不去，他倒是也该来一次看看他的亲爹了。若真个儿向你兴师问罪，横竖咱们公事公办，怕他不成？何况你打定主意辞官，以后行商，怕也难再跟府里有牵连，倒也罢了。”
    又过了两日，果然应竹韵到来，随行的是两辆马车，七八个公府的随从，应兰风闻讯出迎，见他的三弟比之前越发出挑了，其神采飞扬，外加华美衣着，一看便是贵族公子的风流气派。
    相互才行了礼，后面一辆马车上下来一个八、九岁的孩童，虽身量不高但已初显风采，眉目清秀，约略有几分似应兰风，正是他亡妻留下的儿子应佩。
    应竹韵便拉着应兰风，道：“你看看佩儿，是不是越发像你了？这次特意带他过来，不然你长久不回京内，父子两都不认得了。”
    应兰风见应竹韵笑容满面，不似是来兴师问罪的，然而却也不能粗心大意，便道：“外官无旨不能擅自回京，难得三弟想着，不顾山长水远地过来，真真有心了。”
    应竹韵朗声笑道：“二哥这话没的是来羞臊我的，这么多年了都没来探望兄长，你心里必然是怪我了。其实我早就想过来看看，只是府内事儿多的很，我竟总是脱不了空儿，还请二哥勿怪才是。”说话间，就拉应佩上前：“佩儿，来见过你爹。”
    应佩果然行了个礼，口里道：“佩儿见过父亲。”
    应兰风点点头，他离京时候应佩才三岁多，话也说不利落，如今竟这般大了，一时颇有陌生之感。
    这会儿李贤淑领着应怀真出来，见了便道：“都站在这里做什么，二郎，快请人进屋里说话。”
    应竹韵忙行礼道：“二嫂子怎么亲自出来了。”猛地看见应怀真，见她年纪虽小，可生得眉目如画，其灵透慧丽，如明珠耀耀，叫人眼前一亮，顿时便满口赞道：“这便是怀真侄女儿了？不愧是二哥的宝贝，果然是掌上明珠了！”
    李贤淑便笑说：“自小跟着我们在这地方，不过是个粗笨的野丫头罢了！”又看应佩，道：“这便是佩儿了？”
    应佩闻言，就上前来又行了一礼：“见过母亲。”
    李贤淑听到那一声“母亲”，微微一笑，道：“真是个乖巧有礼貌的孩子，生得又好，很有大家公子的风范……只是这些年来你也不在我身边儿，我也尽不到当娘的心意，你唤这一声倒是让我愧疚了。”
    应佩拱手行礼，边低头恳切答道：“母亲虽如此说，佩儿心中，您依然是我的母亲。”
    李贤淑笑着就来扶他：“这孩子真真叫人喜欢……别多礼了，阿真，快见过你哥哥。”
    应怀真在旁看着这位兄长，因她个子小，便是仰视的，正好应佩是低着头，李贤淑跟应兰风等看不到他的面色，应怀真却看得清清楚楚，却见应佩口里说“我的母亲”之时，满脸地冷笑，其轻蔑之色难以掩饰，忽然目光转动看见应怀真时，那眼角一瞥，透出几分料峭地寒意。
    应怀真看着应佩这幅模样，不由地就咽了一口唾沫，慢慢往李贤淑身边站了站。
    李贤淑拉不动应怀真，就催她叫人，应佩却抬头笑道：“妹妹怕是认生呢，母亲不必催她。”笑的灿烂斯文，人畜无害似的。