太后就备受帝宠，加之母家的赫赫功名，国姓爷一家显贵一时，新皇登基前，先帝开始修剪外戚枝叶，周太后母家也就首当其冲。大家本以为新皇登基之后会再度启用周太后母家，却没想到新皇帝对外戚也避讳甚深。加之辅政大臣从旁作梗，周家也就渐渐和普通勋贵、宗亲没有两样。

    周家虽然不如从前，园子里的景致却还依旧。

    周老夫人穿着姜黄色妆花寿纹褙子。拄着瑞祥云头拐杖，让人扶着站在亭子里迎郑老夫人和陈老太太。

    郑老夫人和陈老太太给周老夫人行礼。

    周老夫人故意板起脸来，“我们年纪大了不拘这个。没得让小辈们瞧着笑话。”

    三位老祖宗笑说着话，女眷依次上前行礼。

    第一次见琳怡。周老夫人特意多瞧了两眼，又说了客套话，让人拿了一个碧玉柄牡丹鲛纱宫扇给琳怡，“娇弱的小女儿，千万别晒伤了。”

    郑家待客周到，很快来赴宴的小姐手里都有了宫扇。

    水坞用白石做基，上面是一大一小两间似船舱般的亭子。亭子四角用莲花香炉烧了驱虫的香草，各家小姐行过礼之后就去小亭子里说笑，周二小姐做茶待客，大家都惊于周二小姐娴熟的手法。

    “姐妹们想玩什么？”周二小姐抿嘴笑道，“起诗社还是斗棋斗茶，我已经让人筹备好了。”

    泰安侯家的小姐道：“姐姐不如和我们一起做诗社。”

    周二小姐笑着摆手，“我不过就读了些女书，哪里会作诗，还是姐妹们自己玩的痛快，我就在一旁伺候茶点。”

    说话不卑不亢。周二小姐还真是很贤惠。

    众位小姐和周二小姐凑趣笑谈。

    琳怡正想要过去，郑七小姐将琳怡拉去一旁，“我们顽我们的，不与她们搀和。”

    看着郑七小姐疏离。琳怡微微惊讶，“怎么了？”

    郑七小姐瘪瘪嘴。

    郑七小姐小孩的心性又发了，琳怡笑道：“该不是郡主夸得周二小姐多些，你就生气了。”

    郑七小姐惊讶地瞧着琳怡，“你也觉得她好？”

    周二小姐至少待人还真诚，并不是一味算计旁人，性子也温和又能识礼让人，现在她还没看出有什么不好，不过要断定一个人并不能只看朝夕。

    周二小姐来叫郑七小姐和琳怡过去喝茶。

    刚喝过一盅，周二小姐笑着问琳怡，“我听说你做了个鲁班锁的香囊，能不能给我瞧瞧。”

    琳怡没有戴香囊，郑七小姐倒是不离身的。

    周二小姐看过之后温和地缓缓道：“我也要请六小姐帮忙做一只，之前我试了几次都没做成呢。”

    琳怡笑着点头，“明日我就做好了让人送来。”

    周二小姐笑道：“这可了了我一桩心事，我对这些东西本来就一窍不通，着实冥思苦想好几晚，却也不好冒失地去和陈六小姐要。”

    琳怡和周二小姐相视一笑，“我也是坐车来京里的时候实在烦闷，才想出来的主意。”

    话刚说到这里，只听周大太太笑着招呼周二小姐，宴席那边惠和郡主的眼睛透亮，也盯在周二小姐身上。

    这样明显的意图，周二小姐红透了脸，站起身向郑七小姐和琳怡道：“两位妹妹稍坐，我去去就来。”

    周二小姐离座，琳怡笑着看郑七小姐，“如何？”

    郑七小姐负气摇头，“没见得就哪里好了。”

    琳怡亲手给郑七小姐添了茶。看这个样子，周大太太也很满意这门亲事，否则不会和惠和郡主一拍即合。

    周二小姐嫁给康郡王为妃，郑七小姐和周二小姐相处的日子还长着。

    水坞不远高高筑了戏台。

    女眷吃过宴席就回到水坞看戏。周老夫人和郑老夫人、陈老太太怕劳累，先回去了主屋说话。

    宽敞的大堂屋里，几位老太太坐在铺着锦垫圆枕的高椅上。

    周老夫人问起陈老太太的身体，陈老太太顺道提起了袁家，“也是不省心，还好度过了难关，等亲家老爷回来，一家人总算团圆了。”

    周老夫人支起身子问，“听说袁学士在尚阳堡办学编书目？”

    陈老太太道：“我也只是听姑爷说起。袁学士服完监刑，就出来办学。”

    周老夫人似是十分敬服袁学士的作为，“真是难得。”

    是个好开头。至少能主动问起陈家的姻亲袁家。要知道袁学士被流放和朝廷上文武之争脱不开干系。周家这个外戚又何尝不是被先皇认定的辅政大臣压制，其中就有成国公的功劳。