，便不耽搁工夫，简短寒暄便别过。

    途中两人经过一家堂子，堂子大门、墙垣新近粉刷过，间杂在街上房屋里特别鲜亮，原婉然因此多看一眼。

    “那是杜英生的堂子。”赵野道。

    原婉然有些不顺气，那堂子门户收拾得焕新，想必生意火热，但此间主人同自己丈夫过不去，她便不乐见它走运挣大钱。

    赵野又说：“二金砸他堂子下了重手，里外都得整修。”

    原婉然心平了，甚至有一些些觉得杜英生凄惨，然而推始祸源，仍是杜英生本人惹的是非，终难同情。她叹道：“但凡他肯讲道理，便没这场祸事啦。”

    杜英生三番两次找赵野麻烦，原婉然当这两人结过深仇大恨，其实不然。他俩一块儿长大，在年纪相仿的一群北里孩子里头，交情挺好。

    年复一年，孩子们长大了，杜英生向其中一位青梅竹马提亲，那姑娘拒绝了，嫁给旁人。从此杜英生对赵野冷言厉色，再无好话。

    原婉然不解，姑娘另嫁他人，干赵野什么事？

    却原来那姑娘挑中的夫婿，其皮相四分肖似赵野。

    骡子在街上小跑，蹄声滴答，拉着赵野夫妻经过一家妓院，门后一个花娘认出赵野出声问候。原婉然与那花娘四目交投，很熟悉那眼神——初到京城时，四喜胡同一干邻家姑娘便是这么盯着她的。

    原婉然凝注赵野俊秀的侧脸，若有所思。

    “怎么？”赵野问道，面朝前方赶车。

    “你真是香饽饽。”

    赵野扭头看向她，浅笑道：“香饽饽只要妳吃。”

    夫妻俩抵达天香阁，那阵仗教原婉然一惊。大厅里男女老少都有，八成阁里手上无事走得开的人都在这儿等着了。

    原婉然登时想到翠水村，村人由外地拼搏衣锦荣归，村民们聚在村头欢迎便是这般盛况。

    她赶紧拂鬓发理衣裙，赵野对她一笑，示意“不怕”，一手拎礼品，一手牵着她走进厅里。

    赵野挨个介绍众人，原婉然一一应对，忽然人群分开来，一个少女缓缓走出。

    “小野哥哥。”少女娇唤。

    她淡扫娥眉，既不掩青春本色，又将面孔修饰更姣好，长眸似有若无媚色流转；一袭夹竹桃红绣白牡丹长袄，腰身收得稍紧，显出娉婷身段。

    原婉然打量她妆束讲究，十之八九亦是花娘，然而这一位同其他花娘不同，当她出现，众人不约而同往旁退，腾出一条路让她行走。于此同时，旁人盯着她俩的视线似乎紧迫起来。

    “这是婀娜。”赵野道：“阁里的小妹妹、鬼灵精儿。”

    原婉然立刻记起，这位在赵野衣上留过口脂印。

    她相信赵野所说，两人并无儿女私情，但此时目睹田婀娜容色娇美，依旧难免几丝忐忑。

    田婀娜笑盈盈走到原婉然面前，张口便唤：“嫂嫂。”这一声亲热开朗，听着暖呼呼怪可疼的。那张小脸又笑靥灿亮，彷佛很欢喜相见，长眸下方卧蚕隆起，娇憨可喜。

    原婉然对上那样的笑脸，心底那点芥蒂不自觉迅速消退。

    因着薛妈妈尚在房里等候，田婀娜只问候几句，并叮嘱赵野得空过来商量事情。

    赵野应了，便与原婉然往薛妈妈居处去。

    进入薛妈妈的院子，赵野望见院中梅树，他的目光掠过原婉然唇瓣，将她的手握得再紧些。

    原婉然远远见到堂屋里坐着的薛妈妈，好感便油然而生。

    她从小听闻人家谈论娼妓，语焉不详，但无不直截了当将她们比作狐狸精。此番来到北里，外围门户人家门前，花娘送往迎来确实佻?，再往里去，渐无花娘倚门调笑的踪迹，到了最繁华的胭脂胡同，花娘顶多上楼楼临窗眺望街景，并不出声揽客。

    在天香阁，原婉然近身与花娘们应答，发现她们谈吐斯文，行止有礼，而薛妈妈尤其气质高雅，温和神情观之可亲。

    原婉然进屋，按媳妇礼数敬茶，她感念薛妈妈对赵野恩德，行礼格外心诚意敬。薛妈妈见这光景，笑容更加慈和。见礼过后，三人移到次间炕上坐，薛妈妈挽着原婉然的手一路过去。

    大家归座闲话家常，原婉然歉然说应该早些来看薛妈妈。

    薛妈妈道：“阿野提过带妳来相见，我拦着不让。”她看向赵野，“就连他，我也情愿脚步别走那么勤。北里在外头名声不好，怕要带累你们。”

    原婉然由赵野那儿晓得薛妈妈出身官宦人家，不幸抄家籍没，进了官办妓院天香阁。大家闺秀沦为烟花女子，岁月流转，际遇起伏，但她说起北里、分析利害，一片温柔平和，丝毫不见哀怨自怜。

    原婉然越发敬重这位无名但有实的婆婆。

    薛妈妈又道：“其实从阿野口中，我已见过妳许多次。这孩子总说妳多么好，今日一看，他没讲实话，妳比他说的还要好。”

    原婉然莲脸泛晕，吶吶道：“妈妈过奖了，我没那么好。”

    “就有那么好。”薛妈妈笑道：“阿野和我说了，跟妳谈过他生母的事……”

    “嗳，妈妈，”赵野微笑打岔，“大好日子，何必提那女人扫兴？”

    “婉婉是妳媳妇，有些事你不听，总该让她知晓。你若不自在，这么着，上别处逛逛再来，我们娘儿俩说体己话。”

    赵野瞥向原婉然，恐怕她小媳妇见婆婆，怕生怕羞。原婉然微笑表示无妨，薛妈妈慈爱，三言两语便教人亲近起来。

    赵野便下炕，临走问薛妈妈这几日找一天下午腾出空，他带她上某医馆，探明她身子轻减原故。

    薛妈妈道：“可又来，前些日子你才带我去虹桥林大夫那儿，大夫说了，积劳所致