“符老狼怎么了？我就不信，眼看着李守贞、赵思绾等人一个接一个授首，他还有点胆子同室操戈！”杨光义最喜欢跟人拌嘴，听赵匡胤明明吃了大亏还自我安慰，忍不住冷笑着反驳。
    “子明身份特殊，符老狼如果从背后对他下黑手，皇上恐怕只会乐见其成！”赵匡胤知道韩重赟、杨光义等人跟郑子明之间的交情，所以也不隐瞒，将自己的真实想法阖盘拖出。
    在他看来，朝廷之所以慢待大伙这群有功之臣，恐怕最主要原因，还是由于郑子明的出身过于微妙之故。虽然郑子明本人已经通过改姓这种方式，彻底放弃了对皇位的继承权。虽然子明的父亲石重贵曾经不惜任何代价送回了一道禅位诏书，肯定了刘知远及其子孙当皇帝的“正义”。但任何人做了皇帝，恐怕都不会让郑子明有成长为一方诸侯的机会。无论其心胸是宽是窄，姓刘还是姓王！
    这原本是一句大实话，听在杨光义和韩重赟二人耳朵里，却完全变成了另外一番意思。顿时，杨、韩二人就冷了脸，先后冷笑着撇嘴：“呵呵，呵呵，如此说来，倒是子明拖累你了！刚才又是哪个高喊，不是为了升官发财的？”
    “耽误了赵将军前程，我们兄弟几个真是过意不去。这样吧，家父跟那郭允明，倒是有些私交。不如由他写一封信，替赵将军辩解一二。虽然说是亡羊补牢，倒也未必就迟了。至少下次皇上计算战功时，不会把你和我等算在一起！”
    注1：沧州在五代，治所设于如今沧州市东南的清池县。小说中为了省事儿，直接就用了沧州这个地名。
    第二章 谋杀（二）
    “你们……”赵匡胤气得满脸青紫，却是有口难辩。
    “光义、韩兄，别这样说！”郑子明见状，赶紧快走两步，挡在了冲突双方之间，“赵二哥当初跟我结拜之时，就已经知道我的真实身份。他还曾经陪着我，冒死去了一趟辽东。”
    “嗯——”杨光义一肚子刻薄话，立刻被堵在了嗓子眼处，再也说不出来了。
    明知道对方是前朝皇子，还跟此人义结金兰，这得鼓起多大的勇气？至于陪着郑子明去辽东去探望石重贵，更是冒了九死一生的风险。如果怕被郑子明拖累，赵匡胤当初就该跟他分道扬镳，怎么可能一直相伴左右？
    “二哥，他们两个的话，都是出于误会。”两句话堵住了杨光义的嘴，郑子明又迅速将头转向了赵匡胤，“做兄弟的知道你不是那种人。回头见了大哥，还劳烦你跟他也说一声，能当上沧州防御使，我已经心满意足。叫他千万不要再费心思去为我谋划更多，须知道做的官越大，责任也就越大，兄弟我未必承担得起！”
    “嗯！”赵匡胤低低的沉吟了一声，冷笑着点头。内心深处，却打定了主义，将来若有机会，一定要让杨光义和韩重赟两个家伙知道知道，谁才是趋炎附势的小人，谁才是真正的义薄云天。
    “好了，大家都不要生气，为了这点儿破事儿真的不值！”郑子明见冲突双方的脸色依旧不太好看，又四下拱了拱手，快速将话头岔往别处，“不到二十岁的防御使，自古以来也不多见。今后的路长着呢，谁又能压咱们一辈子？咱们不提这些，大伙赶紧帮我出出主意，怎么去沧州上任。兄弟我管个几千人的堡寨，已经是焦头烂额。沧州的地盘那么大，又前有狼后有虎，我偏偏对那边的情况还两眼一抹黑，真的到了任上，屁股还没坐稳就被人给赶下来，那就丢大人了！”
    话音刚落，杨光义的注意力立刻被吸引了过去，摇摇头，大笑着回应：“当初师父带着五百亲兵，就能横扫泽潞二州。你这次至少能带一两千人马赴任，还怕个球？”
    “光义所言有理，你现今所面临情况的确与当初师父所面临的差不多。泽潞两地的豪强，背后有太行山的盗匪撑腰。”韩重赟扭头看了看跃跃欲试的呼延琮，微笑着补充，“沧州的豪强，背后所依仗的则是辽国和符家。”
    “大哥手中的细作，已经提前向沧州进发。我最近反正也没什么事情，可以让副将带领兵马回去缴令，自己陪着你先去赴任。”赵匡胤虽然心里依旧不是很舒服，却不会在这个节骨眼儿上给自家兄弟添乱，想了想，低声承诺。
    “俩孩子刚巧最近也没事儿，可以先去帮你几天忙，就算老夫占了你的李家寨，还你的人情好了！”呼延琮仿佛自己跟太行山没半点关系般，大咧咧地补充。
    “我们二人赞愿意助将军一臂之力！”呼延赞和呼延云两个齐齐扭头瞪了自家父亲一眼，大声说道。
    一行人群策群力，目标都是帮助郑子明坐稳沧州防御使的位置。但是彼此之间，却又存了争竞的心思，各不服气。结果，原本该郑子明独自领兵赴任，稀里糊涂之间就变成了三家联手相送。从定州起，一路送到了沧州。
    近半个多世纪以来河北大地上战乱不断，城市凋落，乡村破败，官道也年久失修。所以带领上千人马赶路，速度根本不可能快得起来。迤逦行军小半个月，才勉强看到永济渠的残骸，距离目的地至少还有两百余里。杨光义“爬”得实在不耐烦，索性提议，将队伍交给可靠的人带领继续慢慢赶路，兄弟几个骑了快马先走。
    “此言有理！”
    “此言甚妙！”
    “反正距离沧州城也没多远了，咱们早点儿赶到地方，刚好能为大军打个前站！”
    “辽军刚退，郭枢密尚在邺都坐镇。想必也没人敢在这个节骨眼儿上惹是生非！”
    “某早有此意……”
    话音落地，四下里顿时响起了一片赞同之声。原来赵匡胤、韩重赟和呼延赞等人，也早就对这种乌龟般的行军速度忍无可忍了，只是谁都没好意思宣之于口而已。
    “你，你们这帮人精啊！啧啧——”杨光义在马背上环视四周，摇头撇嘴。“肚子里的弯弯绕一个比一个多，就欺负我一个直心眼儿！”
    “去，这叫稳重！”
    “有本事你留下带兵！”
    “呵呵，我们还就等着你呢，就知道……”
    众人被杨光义说得不好意思，七嘴八舌地展开反击。
    笑过之后，大家伙纷纷将目光转向郑子明，等着他做最后的决断。郑子明自己，当然也巴不得早一点赶去赴任。想了想，点手叫过陶大春，低声吩咐，“陶将军，弟兄们就交给你了。慢慢走，不必赶得太急。大家伙都是第一次走这么远的路，尽量留出时间来让他们适应。”
    “放心！”陶大春是个沉稳性格，当即拱了拱手，大声答应。
    “那郑某就跟几位哥哥先走一步了！”郑子明笑着将令旗令箭交出，旋即抖动缰绳，与其他几个年青人策马狂奔而去。
    一行人中，年龄最大的赵匡胤，此刻也不过二十四五，最小的潘美才十六七，所以撒起欢来，立刻收拾不住。转眼间，就跑出了五六十里，直到胯下坐骑已经大汗漓漓，才缓缓放慢了速度。
    呼延赞和呼延云兄妹两个箭法最好，联手去猎了一头公鹿。当天晚上，一众年青人就烤鹿为食，在树林中结伴安歇。第二天一大早，则又开始策马驰骋，踏着半尺高的青草，吹着晚春的熏风，向着目的地沧州飞奔。
    少年人心气高，精神头足，根本不知道什么叫累。第三天还没到中午，远远地，已经能看见沧州城破败不堪的敌楼。前方官道的右侧，则“忽然”出现了一座接官亭，同样是年久失修，廊柱腐朽，随时一阵大风吹过来都可能将其摧垮。
    “这地方四下里一马平川，河渠纵横，按理说应该是膏腴之地才对，怎么会穷到连个亭子都修不起？”杨光义眼界高，立刻就替郑子明的前途担心起来，皱起眉头，低声抱怨。
    “看来地方上的士绅官吏，对你这个防御使不怎么欢迎么？”潘美人小鬼大，顿时就联想到了更深的一层。警惕地四下看了看，压低了声音提醒，“否则，即便不把接官亭修一下，至少得派几个得力的人在这里盯着，随时准备恭候你的大驾。免得你日后寻思起来，故意给他们小鞋子穿！”
    “怕是我等来对了，这地方的防御使果然不好当！”赵匡胤勒住马头，弯腰将包铜大棍从马鞍桥处解下来抄在了手中。
    沿途大伙在官道两侧的农田里，零星也还能看到忙碌的百姓。偏偏在靠近沧州城十里处的接官亭附近，反而看不到任何人影儿。这，绝对不是一种正常现象，说不定附近就暗藏着杀机。
    果然，武将的直觉有时候能救命。还没等众人做更多的观察，路边的树林里，猛然响起了一阵密集的战鼓声。紧跟着，数十支羽箭破空而至，明晃晃范着无光的箭簇，直奔大伙得胸口。
    “走，朝城里冲！”情急之下，郑子明根本没时间多想，本能地就发出了一声断喝。随即，举起骑兵专用的皮盾挡住两支射向自己的羽箭，一低头，打马狂奔。
    “走，听子明的，快走，别做任何纠缠！”韩重赟、赵匡胤两个大声重复，也用盾牌和兵器护住自己周身要害，夺路而逃。
    光天化日之下，在距离沧州城不到十里处，公开截杀正四品高官。贼人的来历绝非等闲！此刻留在原地与其搏斗，等同于自己找死。唯一的办法，就是尽快靠近城门。看城内的守军和官吏，有没有胆子，直接给贼人提供支持！
    第二章 谋杀（三）
    众人胯下的战马都是百里挑一的良驹，四蹄张开，速度快若闪电。一眨眼，就将第二波来袭的羽箭，尽数甩在了身后。
    “大伙当心脚下！”就在此时，冲在最前方的郑子明猛地向后挥了挥胳膊，高声提醒。紧跟着，战马悲鸣一声，凌空飞起，滚过一丈多远距离，将背上的他如同石头一般甩了出去。
    “小肥——！”
    “三弟——！”
    “郑将军——！”
    韩重赟、赵匡胤、潘美以及陶家庄的亲兵们吓得魂飞天外，一边死命拉紧缰绳，一边红着眼睛大声呼唤。
    绊马索！前方官道上，被刺客预先布置了数道绊马索。而郑子明在被摔下坐骑前的一瞬间，冒着粉身碎骨的危险，将警讯发给了背后的所有人！
    “刷——”“刷——”“刷——”就在大伙心急如焚外加手忙脚乱之际，几道寒光，忽然贴着地面掠过。原本至少也该被摔断手脚的郑子明，竟然毫发无伤地跳了起来。手中钢鞭不知道什么时候已经换成了横刀，沿着官道的边缘一路猛剁。眨眼间，将拦路的绊马索尽数砍成了两段。
    “点子扎手！”
    “是个练家子！”
    “杀了他，先杀了他！”
    “封路，砍树封路……”
    乱哄哄的叫喊声，从道路两边的树林里响起。一群身穿青衣短打，面蒙黑纱，手持利刃的家伙，如潮水般涌出。或围着郑子明挥刀乱砍，或将树干、树枝等物朝官道上乱丢，很明显，今天不想放走任何活口。
    “锵！”郑子明手中的横刀，与其中一名蒙面刺客相交，迸射出一串刺眼的火星。他身材高出对方一头，肩膀也比对方宽出了三寸。后者力气上吃亏，被逼得接连后退。
    “小家伙，休得张狂！”侧面扑过来的另外两名刺客见势不妙，大吼着将兵器砍向郑子明的左右肋骨。试图以这种方式逼郑子明回刀自救，解自家同伴燃眉之急。
    他们的策略很成功，郑子明果然停下了脚步，猛地一个大转身，挂在左臂上的盾牌迅速下移，右手横刀扫出一道匹练，“杀！”
    右侧的刺客半边脖颈被扫断，哼都没哼，当场气绝。左侧的刺客将盾牌砍出了一道口子，却无法然手中刀锋再向前推进分毫。没等他变招，郑子明的身体再度回转，带血的横刀在齐腰高度兜了半个圈子，“噗！”地一声，将刺客的青衣、皮甲、小腹连同小腹内的肌肉和脂肪统统切成了两段。
    “啊——！”左侧的刺客惨叫着后退，双手捂住自家肚子，试图将滚出来的内脏重新塞回。郑子明对他看都不再多看一眼，怒吼一声，双腿向前跨步，横刀高举，力劈华山！将刚刚缓过气来的第一名刺客，劈得倒飞出去，血流满地。
    更多的刺客围拢上前，试图倚多为胜。郑子明的移动范围迅速被压缩，能照顾到的，只有身体周围数尺。然而，令刺客们无法相信的是，看上去虎背熊腰的他，身手却比周围的任何人都要灵活。三招两式，就将包围圈撕开了一处缺口，踩着两名刺客的尸体溃围而出。
    “就是他，东家要的就是他，别让他跟其余的人汇合！”一名刺客头目怒吼着加入战团，刀尖朝着郑子明的后心画影儿。
    面白，高大，身手和胆气过人，年龄不超过二十，几个特点加在一起，肯定就是他们的东家嘴里那个必须除掉之人。如果能够将此人当场斩杀，甭说死掉五、六个同伙，就是今天来的人全都死掉，也是死得其所。
    郑子明不敢停在原地遭受围攻，双腿加速向前跨步，同时反手挥刀，将刺向自己后心的兵器撞歪。刺客头目却如同跗骨之蛆，再度将兵器高高举起。没等此人的手臂回落，郑子明突然停步，转身，刀锋再度齐腰盘旋，切破刺客头目主动送上来的肚皮。
    “噗！”滚烫的鲜血溅了他满头满脸，用脚踢开惨叫不止的刺客头目，郑子明猛地扑向另外一名距离自己最近的敌人。那是一名使板斧的壮汉，身材看上去比他还要雄壮，力大招猛。郑子明手中的横刀与斧刃刚刚接触了两次，便从正当中断裂。下半截连同刀柄握在手中，上半截飞得不知去向。
    “死——！”“小肥，接鞭！”两声大喊交替着响起，壮汉刺客举起板斧，奋力下剁。赶过来支援的韩重赟，从受伤的战马身侧，捡起了郑子明的钢鞭，凌空投掷。
    再度出乎所有人预料，郑子明既没有用断刀招架板斧，也没有转身去接钢鞭。而是忽然朝着侧面跨了一步，连人带盾牌撞进了另外一名刺客的怀中。用左臂上的盾牌顶着对方持刀的手臂快速前推，同时将断刀猛地朝此人小腹之下捅去。
    “卑——啊”刺客手臂受制，根本来不及自救。小腹之下，双腿之间的部件瞬间被断刀“锯”去了大半截儿。整个人顿时疼得两眼发黑，双手和双脚全都失去了力气。
    郑子明才不管招数卑鄙不卑鄙，陈抟当初指点他武艺之时，传授的全都是杀人之术，只求能以最快速度解决对手，根本不问正邪善恶。只见他，丢掉已经成了锯子的半截断刀，单手拉住“被阉”刺客的腰带，将此人直接丢向了追过来的持斧者。随即，趁着持斧者不得不侧身闪避的瞬间，猛地低头从地上捡起了“被阉”刺客的兵器，蹲身横扫，卸下半条血淋淋的小腿。
    “娘——”持斧者右腿被齐膝切断，身体失去平衡，惨叫着摔倒。郑子明毫不犹豫地此人身体上滚过，顺势抹断了他的喉咙。
    周围的刺客虽然个个手上都有血债，却几曾见过如此狠辣的杀人之术？一时间，竟被吓得连连后退。郑子明果断斜冲，再度撕开重围，单脚上挑，将钢鞭挑得飞起来，接在了手中。紧跟着，转身，侧步，与韩重赟并肩而立。
    杨光义、呼延赞、赵匡胤、潘美，以及众人的亲兵，也都冲破阻拦，快速朝二人靠拢。眼看着，众少年就要重新汇聚在一处，结成战阵。接官亭左侧，忽然响起了低沉的号角，“呜呜，呜呜，呜呜呜呜呜呜——”宛若冬夜里的狂风，吹得人浑身上下一片冰冷。
    大队的刺客，人数至少在两百以上，从先前发射冷箭的位置快速涌出。伴着鬼哭般的号角声，快速列阵。而拦路的刺客们，则果断后退，拉开双方之间的距离，紧跟着就将拒马钉，碎瓷片，断裂的兵器，干柴蒺藜，绳索树枝，或者其他一切可能给战马制造障碍的东西，尽数都朝官道上丢。让少年们空有宝马良驹，却无法向前移动分毫。
    “不是军队，他们虽然个个都练过武，但相互之间的配合很是生疏！”眼看着大伙已经插翅难飞，韩重赟却深深吸一口气，非常冷静地做出判断。
    “弓箭是个大麻烦，他们在箭簇上好像涂了毒药。我的亲兵被射中了两个，现在生死不知！”杨光义举了举绑在左臂上的圆盾，喘息着补充。
    这种当初在虎翼营中，专门为了提高骑兵对抗羽箭攒射能力的小圆盾，刚才成了大伙赖以保全性命的关键。如果没有此物，在敌军的第一波偷袭中，就不知道多少人会被毒矢射中，转眼失去战斗力。然而，骑兵所用圆盾，毕竟过于小巧，无法用来组建盾墙。万一在接下来的战斗中，对手拉开距离列阵攒射，大家伙武艺再好，也很难扛得住那一波波接连不断的箭雨。
    “呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜……”冰冷的号角声再度响起，打断了少年们的议论。接官亭下，“刺客”们已经整队完毕，准备再度发起进攻。足足有五十多张角弓，于队伍后侧高高地举起，涂抹了毒药的箭簇，在阳光下晃成蓝汪汪一片。
    “进树林，进右侧树林！”赵匡胤的武艺在少年们当中不算最佳，审时度势能力，却超过了任何人。果断大喝一声，拉着郑子明的胳膊，掉头就跑。
    “进树林，进右侧树林！”郑子明迅速明白了赵匡胤的意图，回过头，扯开嗓子，朝着所有自己人大喊。“大伙注意不要分开，一起进树林，一起想办法活命！他们不是军队，也不是土匪，只要大伙稳得住，肯定能找到应对办法！”
    “嗖嗖嗖嗖——”冰雹一般的毒箭，打断了他的叫喊。身边的树杆被射得木屑飞溅，脚下的杂草，也冒起一团团绿色的轻烟。
    “进树林，进右侧树林！”几个少年，连同他们的亲兵互相掩护着，朝官道右侧的树林撤退。不时有人踉跄着跌倒，却被身边的同伴又扯了起来，继续逃向树林深处，不离不弃。
    “哎呀！”杨光义忽然松开了身边同伴的手，手捂大腿后侧，喘息着叫喊，“毒箭，我中毒箭了。你们赶紧走，别管……”
    “有子明这个国手在，毒箭算个逑！”赵匡胤猛地转过身，大声骂了一句，弯腰将其扛在了肩膀上，撒腿狂奔，“只要你自己不想死，他保证救得你回来。顶多让你变成一个瘸子！”
    “你才会变成瘸……！”杨光义本能第反唇相讥，话说到末尾，却自己吞了回去。低下头，用几乎无法被听见的声音补充，“谢了！抱歉！”
    “一码归一码，咱俩的事情还没完呢！”赵匡胤撇撇嘴，抬手抹去一头热汗。因为劳累而发红的面孔上，写满了骄傲。
    第二章 谋杀（四）
    说话间，已经有七八名刺客追进了树林。看到赵匡胤身上背着伤号，行动不便。立刻呐喊着朝他扑了过来。
    “赵公子尽管走，我来对付他们！”韩重赟大叫一声，带领三名亲兵转身迎战。郑子明和呼延赞两个本来已经跑远，担心韩重赟寡不敌众，也掉头杀了回来。追进树林的刺客们人数上不占优势，又得不到毒箭的掩护，顿时原形毕露。几个弹指功夫，被干掉了一大半儿，剩下的三个抱头鼠窜而去。