两人对骂起来，师爷连忙拦住：“你们别吵了。乌嫂子，芷姑娘过两年也到了说亲的年纪，庄子里好多人看上了她，你也不好做得太难看。”他看了杜月芷一眼，又放低声音，对乌氏说：“我们庄里适龄的姑娘都嫁了出去，难得芷姑娘好颜色，我心中也早有打算，她是你抱养的，要是家里人都死绝了，不如……”如此这般说了一通。
    第4章 交锋
    师爷的话，说白了，是想等杜月芷再大一点后，当作李家庄进献的花头，送到镇上大户做小妾。作为回报，李家庄会特别照顾，给李槐发行医证，并帮他开办医馆，让全庄的人都来这里看病。
    乌氏想起这么多年杜月芷都没亲人找来，送银子的大人也只说让她随便养，别养死了就好，看来也不算什么尊贵人物。若真到了嫁人的年纪，她作为养母代为说亲，也是理所当然的。何况是师爷提起的，她吃了熊胆也不敢说不好，当下笑道：“师爷的意思我懂了，这事，还待我和当家的商量，应该是没什么问题的。”
    师爷面露喜色，拍了拍杜月芷的头，正色道：“今天我做主，天晚了，芷姑娘也别去了，就在家睡，明日在理论。李嫂子，你也家去吧，乌嫂子怀着孩子，外面又冷，大家都是庄里的，这样吵多伤和气。”在师爷的劝告中，各人散开。
    乌氏站在篱笆边，对着李嫂离开的方向唾了一口：“老虔妇，管到我家来了，烂舌头拔牙臭烂肉的老货，不得好死！”
    骂完回到堂屋，看了眼受气包似得跟在后面的杜月芷，登时红了眼，咬着牙拔下头上的簪子，下死命在她腰上戳了几下：“小贱人，定你招惹的事，走夜路碰到狼狗，我倒想狼狗怎么没把你吞了！那老虔妇对你好，你倒跟着她过去啊，还叫师爷为你求情，你真会做妖，还想着有人来救你！你神通广大，多早晚叫你死在我手里，你才知道厉害！”
    簪子见了红，杜月芷被扎得直呼冷气，咬牙忍着，待乌氏消了气，才跪在地上，抱着乌氏的腿哀求道：“乌嫂，你饶了我吧，我再也不敢了。”
    乌氏听到李槐回来的声音，踹倒杜月芷，眼睛立了起来，厉声骂道：“你再敢一回我这簪子刺的就不是你的腰，而是你那漂亮的小脸！你给我滚，今日我有事，明天再炮制你，不准出房门，听到没有！”
    “是。”杜月芷赶紧爬起来，拍了拍身上的灰，顺着墙溜了。
    杜月芷关上药房的门。脱衣服看了伤口，几个小血洞如同小嘴张开，血染红了里衣。自己也有点害怕，摸索着找了药涂。乌氏迷信无知，早几年还打骂轻些，如今怀不上二胎，变本加厉，心理更是变态，撒娇示弱反抗求饶全不管用，纵然杜月芷聪明机警，想方设法避开，困在这里，也难有活路。
    涂完药，杜月芷没有上床，而是坐在门边，观察着外面的动静。今晚乌氏的房间熄灯也晚，李槐进了房后就没消停。空寂的冬夜，乌氏房里一直在嘀嘀咕咕，不知在说什么。俄尔听到李念大哭，乌氏拍打着，嘴里咿咿呀呀唱着歌儿，哄着他睡了，四周又安静下来。只听得到呼啸的风声，穿过草屋，消失在冬夜。
    杜月芷紧了紧身上的衣服，一点困意也没有。终于，她听到了房外的动静，连忙透过门上的条缝朝外看，只见清冷的月色下，两辆官轿悄无声息落在篱笆外面。她的心跳动得厉害起来，手抓着粗糙的门板，竟不觉得疼。
    官轿下来一个穿着便服的官人，还带着一个穿斗篷的，在篱笆处咳嗽了几声。乌氏房里也有了动静，李槐开了门，见是两个人，不仅一愣，很快将他们迎了进来。
    杜月芷立刻悄悄开了门，贴着墙躲在乌氏窗下。只听见他们低声说话，那官人道：“小姐怎么样？”
    杜月芷眉头微皱，舔湿了手指，将窗纸戳破，眼睛凑了上去。
    “一切都好，今年还长高了，往年的衣服都穿不得了呢！”乌氏笑道：“今天怎么多了一位大人？”
    那个穿斗篷的人将自己捂得严严实实，连眼睛都没露出来。官人喝到：“不准多嘴！我们今天是来看小姐的，小姐现在在哪儿？”
    乌氏脸色微微一变，道：“因一向没有看姑娘的规矩，今天姑娘恰好去东庄我婆婆家了，我没拦她，眼下不在这里。若是大人想看，我让当家的去叫她就是。”
    穿斗篷的人摇了摇头。那官人又道：“不必了，这是赏的银子，你们收好。”说完，丢下一只鼓鼓囊囊的荷包。
    李槐拿了起来，憨厚地笑道：“大人真是慷慨，往日例银十两已经够用，这次给这么多，还怕我们待小姐不好么！”那官人顿时窘迫起来，乌氏狠狠掐了李槐一把，将他推到一旁，陪笑道：“大人，你千万别误会，我当家的不会说话，平时我跟他说只有十两，其实是骗他的……”
    穿斗篷的人没有理会乌氏，转向那战战兢兢的官人：“赵大人，你克扣我的银子，好大的胆子！”竟是妇人的声音，声音不大却甚是威严，气势逼人。
    杜月芷听了她的声音，忍不住暗道熟悉，分明在杜府听过的，只是她一时想不起来。再看那妇人的斗篷，虽颜色乌黑，但领口，袖口却是绣着金丝芙蓉，枝叶妙曼，苏绣细腻，在烛光下若隐若现。单单一件斗篷就下了这般心思，此人定非寻常。
    赵大人冷汗直出，连连解释，乌氏也怕赵大人怪罪，虽不知这妇人的来路，只顾帮忙圆谎，最后铤而走险激将道：“银钱的事暂且不说。芷姑娘在李家庄多年，倘若大人嫌我们照顾不周，要将人接回去未尝不可。不怕大人怪罪，姑娘眼见就要长大了，究竟是接回去许配人家，还是送到庵里做姑子，也请明示。毕竟李家虽不是养不起人，却也没有硬留一个大姑娘在家的道理。”
    穿斗篷的妇人长长叹了口气：“随你们，只不要叫她死了。”
    原来，杜家的意思就是这样，只要她活着就好，哪怕行尸走肉也无所谓。杜月芷早已摒弃无用的伤感，眼中冷光乍现，待要试他们一试。
    眼看他们要起身，她矮下身子，走到堂屋，从兜里掏出几个小炮，小心翼翼洒了开去。然后迅速躲到一旁。
    没过多久他们就出来了，赵大人走在前面，一脚踩上一个小炮，砰的一声巨响，空气中弥漫着淡淡的火药味。乌氏吓得心肝胆战，尖叫一声，被李槐紧紧扶住，眼看赵大人只顾往后退，李槐反掌推了一把。赵大人撞上穿斗篷的妇人，把她撞倒在地上，滚了几番。
    斗篷帽落下，那妇人侧身，迅速抓住盖好。
    电光火石间，杜月芷已经看清了。是她，老太君身边伺候的夏妈妈！慈眉善目，却铁血手腕的夏妈妈，辈分之高，行事之精，能代表老太君发号施令，连杜家掌印的主母都要尊她三分颜色。她来到此地，代表杜月芷被送往李家庄，老太君是知情的。
    “什么东西……”夏妈妈怒道。
    “是小孩子玩的小炮！”
    一片混乱间，乌氏的嚎叫划破了夜空：“疼，好疼，我的腰……”刚才摔倒的时候，她的腰刚好撞在李槐平日采药用的小钉耙上，三根钉刺扎了进去，血流如注。李槐也大声叫嚷起来，抱着乌氏回到房间抢救。
    杜月芷吸了一口气，将头发弄乱，脱了外袄，只穿着一身麻布衫，随手在脸上抹了一点墙灰，叫着：“乌嫂，乌嫂！”像是从睡梦中被惊醒般跑到堂屋，正好撞见赵大人和夏妈妈在原地犹豫，他们见有人进来，吓了一跳。
    眼前立着十一二岁的女孩子，脸脏脏的，衣衫粗制单薄，慌乱间中福了一礼，怯生生看了他们一眼，小身子在寒风中颤抖。
    “你是芷姑娘？”女孩点点头，夏妈妈一愣，裹紧斗篷向她伸手，杜月芷连忙避开，垂着头不知所措：“请问夫人是谁？”
    夏妈妈却没有回答，只是问她：“这么冷的天，你为何不穿衣袄，看冻坏了。”杜月芷说听到乌氏喊叫，心中着慌，怕挨骂，来不及穿。夏妈妈沉吟片刻，杜月芷大眼睛幽幽看了她一眼，那饱含伤情和又倔强如初的眼神，令夏妈妈为之一振。太像了，实在是太像那个女人，她忍不住打了个冷颤。
    杜月芷等不到回应，以退为进，进房去照看乌氏，只留给夏妈妈一个瘦弱脆弱的背影。片刻后，房内传来乌氏的斥骂，乌氏以为赵大人他们已经走了，剧烈疼痛之下，原形毕露，凶狠异常。李念早已哭起来，也跟着娘打骂杜月芷。
    “夏妈妈？”赵大人也看到了杜月芷过得很辛苦，见夏妈妈一动不动，生怕她怪罪自己，大着胆子道：“要不要带走芷姑娘？”
    “罢了，这是她的命。”夏妈妈摇了摇头，裹着斗篷飞快出门，坐上官轿离开了。
    杜月芷进去没多久，找了借口出来，堂屋已经空无一人，她迅速走到篱笆，看着他们离去的方向。方才与夏妈妈短暂交锋后，她并没有得到自己想要的答案，不免失望。月下，她用冰凉的手渥了渥脸，凉意入骨，直至心绪平静。
    而后，回到堂屋，她仔细搜索，将剩余的小炮全收检起来，毁尸灭迹。如此，一夜便过去了。
    到了早上，乌氏的伤口已经包扎好。她全身汗湿，虚弱地躺在床上，杜月芷端了一只粥碗，用小勺子舀了粥，吹了吹，再送入乌氏口中。乌氏吃了几口，听到李念又在外面玩炮，心烦意乱，暗叹命苦。千防万防，防不住熊孩子在自己脚跟割一刀，不仅得罪了赵大人，自己还受了伤，得不偿失。
    因乌氏看见杜月芷就生气，李槐叫她收拾行李去老娘那里住一段时间，一来耳根清净，二来，他娘也的确需要人去看看了。
    第5章 施针
    杜月芷到了东庄，顺着土路走，远远看到一处低矮的院子立于荒凉之地。三间茅草屋，土墙，草顶，风稍微大些，就能吹破墙皮，吹走茅草，将篱笆打烂。按理说不应该再住人了，可是乌氏嫌弃老婆婆瞎眼麻烦，不准她住在儿子家，李槐虽然心疼娘，但扛不住乌氏的怒火，只好私下偷偷接济。
    冬天是所有老人的噩梦，夜又冷又长，一旦睡过去了，可能再也醒不过来。何况这种茅草屋，本就不能御寒，四处漏风，被子又不够多，几乎可以预见李婆婆的处境。杜月芷走了进去，发现李婆婆站在篱笆小院，侧耳倾听，闻见脚步声，脸上露出一丝笑意。
    “婆婆，您怎么了？这里风这么大，你站在风口会生病的。”杜月芷连忙上前扶住她。
    “我知道你今日过来，等着你……”李婆婆眼睛深陷，皱纹深深，身体瘦脱了形，乌白的发挽成髻，伸手摸着杜月芷的脸，沉静而温柔。如果说杜月芷对李家存着最后一点良心，那么一定是因为李婆婆，从小教她习医认脉，在她挨了毒打后抚慰她的伤痛，寡居却能变出许多简朴美味的点心，让她偷偷藏起来，免于饿肚子。比起李念，杜月芷和李婆婆更像一对祖孙。
    “婆婆，我带了吃的，跟我来……”杜月芷一阵心酸，将李婆婆搀扶到房里，她先从包袱里拿了两块糕，掰碎了喂给婆婆吃，又帮李婆婆把能加的衣服加了，然后去烧水煮粥。李婆婆胃不好，只能吃点软糕流食，她想了想，做了蛋粥。
    米下了锅，她盖上锅盖，李婆婆颤巍巍走了过来：“芷姑娘……那孩子一直在发烧，快去……”她指了指茅草屋。杜月芷忙找了只碗盛了热水端给李婆婆，温言道：“婆婆，您坐着烤火，我去看看。”
    她进了最偏的那个茅草屋，里面很黑，她点燃了火折子，一芒如豆。
    靠墙的破床上，睡着一个人，俊眉挺鼻，薄唇紧抿，白玉般的脸因高烧而泛着潮红，正是那日在河边救下的少年。他睡得很不安稳，一直在低声咳嗽，杜月芷执着火折子，往他嘴里塞了一颗药丸，然后掀开他的衣服，手拂过伤口周围的肌肤。
    少年正因高烧而口干舌燥，忽而吞了什么东西，又有一丝娇软的凉意袭来，他登时拉住，不由分说往怀里带，那凉意更明显，安抚了他不舒服的燥热。只是那凉意很不安分，拼命要往外逃。他自然不会让她逃，脸上“啪”的一下剧痛，少年终于松开了手，缓缓睁开眼睛。
    “你醒了么？”
    少年循声看去，眼前满室黑暗，唯独她站在宁幽温暖的黄光中，身影纤细娇小，却不肯更进一步，黑白分明的眼睛，幽深宁静，含着微茫的水汽，既不是娇羞，亦不是嗔怒，而是深切的凝视。
    他认得这一双眼睛，在河边救过他的性命，并说出“想活命就跟我走”的少女。昨日日落之后，他昏昏沉沉，强忍伤痛跟着少女，尽走偏僻小路，来到这四面漏风的茅草屋。结果少女也不管他死活，把他扔在这里不管，在他晕过去之前，那少女仅说了一句：“明日你若还未死，我就救你。”
    现在她果真来了。“你叫什么名字？”既是救命恩人，少年并不追究刚才的耳光。
    杜月芷不经意间被他一拉，身不由己倒了下去，又怕火折子掉，又怕被少年抱住，所以才打了他一耳光。然而他似乎仍没完全清醒。也对，伤口原本只是简单处理了一下，没有得到及时救治，所以才会引起感染和高烧。
    她想了想，朝外走去，少年不知哪儿来的力气，撑起半身：“姑娘！”
    杜月芷回头，神色淡淡的：“你病得很重，我去给你熬药。如果想知道我的名字，出于礼尊，你是否应先报自己的名字呢？”
    少年语塞，见她不客气地出去了，忍不住摇头微笑。过了一个时辰，杜月芷进房来，端了药和食物放在他面前。先喂他喝了米汤，然后是白粥和大头菜，大头菜酱的味道正好，伴着白粥吃，清淡不油腻。吃完粥，杜月芷又端了药让他喝，然后收拾房间，从始至终一句话也没说。
    吃了药，少年病痛减轻许多，眼睛一刻也没离开过她的脸，只觉得这个少女虽然看似贫穷人家的女儿，气度却有超乎同龄人的冷静与沉稳，矛盾又和谐，思量一番便开口道：“我叫夏谦，家里是经商的，半月前跟随叔父出来走货，路过李家庄，遭到贼人抢劫，混乱中与叔父失散，并挨了贼人几刀，车马受惊冲到河里。幸好遇见姑娘，保住在下这条性命。方才头脑不清，多有冒犯，请姑娘不要见怪。”
    杜月芷这才看了他一眼：“冒犯谈不上。我叫杜月芷。夏少爷，你的伤口发炎，光吃药恐怕不行，稍后我要为你施针治疗，请问你的身体有什么隐疾，或者平日需要忌讳的地方？”
    “没有。”末了，又加一句：“芷姑娘，你叫我夏谦就好。”
    施针的时候，夏谦见房间昏暗，问杜月芷为何不点灯。杜月芷煮沸了细针，正在检视，闻言头也不抬：“家里没钱买蜡烛，现在天寒地冻的，让你去外面躺着施针，只怕会冻破了皮。不过你也毋需担忧，我夜能视物，在暗处也能找准穴位。”
    夏谦突然觉得一阵皮紧：“芷姑娘，敢问你施针多久了？”
    杜月芷歪头想了想，真的在想的那种，俄而道：“你是第三个。”
    “第、第三个？”
    “嗯。第一个是断腿的小狗，第二个是李婆婆，第三个就是你。”
    “你有从医证吗？”夏谦吞了吞口水。
    杜月芷将针一一别好，按住他的肩膀，手指勾住他的衣襟，一路向下，笑意浮上嘴角：“你别怕，他们都活了下去，你也可以。”
    夏谦想拒绝，却早已被她剥了衣服，胸膛露了出来，冷空气骤然袭来，令他打了个冷颤。杜月芷见他胸膛一道刀伤入骨，向下是精瘦的腰，小腹处刀伤稍浅，血已止住，但伤口仍是可怖。明明是这么严重的伤，还发着烧，看他神色自若，从容的很，怕是忍惯的缘故。
    杜月芷镇定施针，找穴位和刺针都耗力，她手小力微，额头很快有了细汗。李婆婆站在门口望了一阵，摇摇头，叹了口气。
    夏谦平躺着，古人向来有男女授受不亲之言，然而杜月芷行事如此大胆，与其他少女皆不同，究竟是因为身处乡野之地不拘礼法，还是生来坦荡？夏谦眼中暗雾深沉，随着施针推移，慢慢竟觉得血流顺畅起来，丹田也不再滞涩，沉重感渐至消失……
    杜月芷帮他重新上药包扎，发现他不知什么时候又睡了过去，向来冷漠的脸上，忍不住露出一个温柔的微笑。她方才是骗他的，跟着李叔和婆婆习医，虽然明着施针的机会不多，加起来倒也有上百例。只是这位夏少爷，先对她谎称自己的来历，她有些生气，以儆效尤吓吓他罢了。看样子，他似乎没被吓着，反而害很享受……不知为何，有种吃亏的感觉。
    如此治了几天，夏谦功夫底子好，再加上杜月芷的治疗，伤口恢复神速，已经可以下地走动，约莫做些事。他向同住的瞎眼婆婆稍微打听，才知道原来杜月芷是庄里人家的养女，从小就没过过舒服日子，受了许多虐待，在黑暗中孑然而行，品性倒未变坏。平日装着一副乖巧的样子，客气地拒人于千里之外，然而洗衣做饭救人，样样拿手，心肠忽冷忽热，不知是苦难磨练，还是天生如此。
    他心生怜意，每每挑逗杜月芷说话，时常说笑，杜月芷受了这身躯年少的影响，不由得被夏谦逗笑了几次。每次一笑，夏谦就会盯着她，倒令她不好意思起来，拉着李婆婆一起聊天。李婆婆受到照顾后，精气神大好，时常唠叨些医学知识，据说李婆婆年轻时是医馆里的医女，只是眼睛不好，被劝退了，唯一的儿子又不争气，活活把眼睛给哭瞎了，医术荒废，更是不知深浅。
    这几日天气大好，杜月芷从镇上买了些粮米回来，看到李婆婆坐在篱笆外晒太阳，身边还放着一壶茶，正对着篱笆里说着话。走近一看，原来是夏谦。他站在茅草屋顶，抱了许多干草，一一铺在屋顶上。
    杜月芷帮李婆婆拍了拍身上的草屑，仰头道：“夏少爷，这些粗活不用你做，当心伤口裂开。”
    眼前人影一晃，夏谦已站在她面前，衣衫簌簌，额发垂于两侧，俊逸非常，一身黑衣更衬得他气度超凡：“昨夜听见你咳嗽，好些了么？”
    此人，躺着的时候是一个样，坐着的时候是一个样，站着的时候，又是一个样。昨晚她咳嗽，被他听到了，所以不顾伤势加厚屋顶？真是的，刚能动就不消停。
    杜月芷抱着手里的粮米，微微颔首：“并无大碍。”
    夏谦见她面容冻得雪白，说话还带鼻音，不由得心生怜爱，伸手本想摸摸她的头，又怕惹她不高兴，方向一改，拿过她手里的装粮米的袋子：“袋子很重吧，我帮你。”
    说罢，不由分说送到厨房去，杜月芷本想说些什么，只得摇摇头，跟在后面。
    吃完饭，夏谦没闲着，不知从哪里变出糖，一人给了一颗，让她们远远站着，自己在三个房间内穿梭，修补房屋后，又看上了床，一个个拖出来敲敲打打，加固加紧。
    杜月芷看着无聊，烧了热水洗头，鸡蛋太奢侈，她用香胰草做替代。刚洗完，婆婆正帮她用大毛巾拧干头发，夏谦就手里拿着个东西，一脸疑惑地走了过来。
    “婆婆，刚才我搬动床，墙皮脱落，掉下这只盒子来，看样子很早以前被人封起来了。您可认识？”
    那是一只小而精致的木盒，雕花沉木，镶嵌着金银丝钩的芙蓉花，时代久远，芙蓉黯淡，小小的锁扣也锈迹斑斑。李婆婆拿在手里摸了一会儿，细想了想，继而声音带了欢喜：“原来藏在了那里。”
    第6章 木牌
    杜月芷挽着湿头发站在日头下，微微惊讶。李婆婆家穷的老鼠都不愿打洞，怎么会有这么一只贵重的木盒？眼睛顺着盒子移到夏谦身上，却发现他目光灼灼，盯着自己。杜月芷不由得蹙眉，令他转过身，她要扎髻。
    “头发还湿着，扎起来湿气入身，会生病。不如我先帮你擦干。”夏谦说着，径直走到她身后，取下毛巾帮她擦起湿发，力度适中，手法温柔，隐隐不容她抗拒。擦了一会儿，他轻轻俯首，少女的发香，幽幽的飘在鼻尖，湿答答的，缠绵而清明。从上至下看，那一张雪白的小脸隐忍而窘迫，长眉微蹙，分外烦恼的样子。
    没错，杜月芷确实烦恼。她站在原地，连拒绝的机会也没有，任人折腾自己的脑袋。活到这个份儿上，除了丫鬟，从来没被人擦过湿发，还是个男人，连她前世所谓的恩爱夫君都没有过，夏谦是什么意思？她怔怔回首，发现自己刚到他的肩膀，而他神色自若，指间滑过她的长发，大毛巾一挥，盖住了她的脑袋，也遮住了她的眼：“别想太多，你就当我在报恩。”