曹二笑道：“苟家有甚个好鸟，说他们倒费口舌功夫。”又问沈拓，“侄儿侄媳要请吃甚好酒？”
    沈拓笑了：“小侄外出月余，家中全赖叔伯好友看顾，治了一个猪头，趁着年前得闲，大家一起吃杯薄酒。阿圆能用一根木头，把猪头煨得酥烂。”
    曹三喜道：“侄媳竟还有这手艺，可是难得。”嘴快道，“我只知桃溪杳娘煨得好猪头……”
    曹大瞪他：“快闭嘴快闭嘴，在侄儿面前满嘴喷粪，说得什么荤话。”
    曹三自知失言，道：“侄儿莫怪，你三叔父一张惹祸的嘴。”
    曹二急不可耐道：“既有好肉又有好酒，二伯父再不客气的。”
    曹大无奈摇头，对沈拓道：“侄儿既来去见见阿娘，她没少惦念。”
    沈拓心中也颇挂念曹沈氏，与曹家三兄弟又说了几句话，便去后院看拜见曹家上下女眷。
    曹大儿媳又有了身孕，一家子都聚在曹沈氏那。曹大儿媳在那道：“听闻东街有个婆子卖秘方，能一举得男。”她前头生一双女儿，心里发急。
    曹沈氏听了笑起来：“哪来得黑心婆子哄你的银钱？休信她，不知拿些什么土疙瘩与你吃。”
    许氏剥着松仁也道：“药不好胡吃。”
    说得曹大儿媳红了脸。大简氏和小简氏识趣不吱声，只说些无关趣话。守门的婆子进来道：“沈家的都头来见老太太呢。”
    曹沈氏啊呀一声：“大郎没良心，这时候才能看我这把老骨头，看一眼少一眼的。”
    大简氏道：“婆母康健着呢，岁节将近倒说起不吉的话。”
    曹沈氏凸嘴一咧，笑：“家中卖着棺材，有个甚不吉也冲没了。”
    沈拓见她硬朗，心中高兴，又问起居饮食，曹沈氏笑眯了眼，答道：“姑祖母好着呢，大郎怎不把媳妇一同带来？是不是嫌了我这个婆子？”
    沈拓笑道：“我却是顺路过来的。改日与娘子再来好好拜见姑祖母。”
    曹沈氏教训道：“得闲便来，还挑个黄道吉日的。”又说，“你不在家中，你那没脸的娘又去与你媳妇为难，亏她张得开狗嘴，一嘴的屎味，臭得狠。唉，你家媳妇斯文的人，怕是吓到了。”
    沈拓不知内里究竟，微皱了眉，揖礼道：“此事多亏了大伯娘相护。”
    许氏笑道：“一家人不说两家话，侄媳为人，我再喜爱不过。”将那日的事与沈拓说了一遍，又道，“一日一日的，想一出是一出，也不知是她自家的主意，还是耳了软根子，听了别人的挑拨。”
    沈拓双眸晦暗，实是烦不胜烦。
    第六十四章
    沈拓心里越发远了齐氏, 齐氏却在李家琢磨着如何重拾母子情, 一面照料着李货郎, 一面翻出布料裁衣。
    李货郎看她辛苦, 心疼起来，躺在床上道：“三娘歇歇, 得闲再做衣。”
    齐氏道：“我心中歉疚，大郎与小郎, 身上就没我的针线, 我对不住他们。
    李货郎呆了呆，奇怪她怎么又转了心肠, 躺在床上脸色灰灰的, 一时倒生分起来。
    .
    沈拓回家后，又是难堪又是歉疚又有恼怒，对何栖道：“我只知阿娘上门烦扰你，却不知阿圆受了这些委屈。”
    何栖见他神色难看, 羞惭满面, 柔声道：“不与大郎相干，人之出身父母，皆不能自择。婆母已经另嫁，一年也少往来, 我们只远着些, 逢三节置礼, 平素各自安好。”
    沈拓仍是郁闷不喜，何栖捡了一块石密塞进他嘴里, 哄道：“明日你与叔伯好好吃酒，再不拘你的。”
    沈拓噙一口甜意，笑起来，暂把恼意抛置一边。
    他们这边想着明日宴客热闹一场。何栖特备各种大料、黄酒、酱糖，将猪头洗净焯水下锅，整晚只拿不煨着。煨得那肉晶透软糯，弹滑不腻，汤汁浓郁、异香扑鼻。
    到得晚间，沈拓帮何栖看了看灶间的火，正要回屋睡下，便听院外有人用力扣门，却是一个小差役，道是苟家打成了一团，明府有令，吩付都头前去一趟。
    沈拓狠狠吃了一惊，不敢耽搁，何栖取了厚衣给他，蹙眉道：“他们原先横行无忌，眼下家中遭难，眼看大厦将倾，穷途之人，不知会生什么事非。大郎一切小心。”
    沈拓拿了横刀，道：“阿圆放心，我不会冲动行事。”
    何栖目送他身影消失在浓夜里，微叹一口气，转身见何秀才披衣立在廊下。
    上前道：“阿爹，夜深天寒，怎还不安歇？”
    何秀才笑了笑，道：“我听见动静，出来看个究竟。”又满是怜爱地看着何栖，“阿圆，你婚后事出频繁，大郎又总不在家中，内外操劳，可有累到？”
    何栖扶了他，歪着头想了想，笑道：“细论起来家中也与往常一般无二，不过因着苟家命案骇人听闻，大郎和阿翎又在县衙供差，倒显得事事与家中相连，令人心烦神扰。”
    “你们夫妻成昏不过数月，却是聚少离多，总是委屈了你。”何秀才摇头，“既不曾万里觅封侯，又非是商人妇，却不得常相聚首。”
    何栖道：“他既任了县里的都头，自要担事分忧，若是惫懒耍滑，阿爹岂能看得中他？”
    何秀才叹气复笑：“你与他夫妻，冷暖只自知，阿爹也只是白问一嘴。”
    何栖送了何秀才回屋，道：“阿爹放心，世间无十全之事，眼下便有不如意，也不过微末芥癣，不足挂齿。”
    何秀才释然微笑：“阿圆过得顺心便好，阿爹别无他求。”
    何栖笑：“阿爹早些睡，明日人多，阿爹不惯与他们相处，只与卢叔吃酒谈天。”
    何秀才道：“不是阿爹目下无尘，实无话可说。”
    何栖拿刀削了几枚荸荠果奉与何秀才，道：“阿爹随心，岂能为些虚礼委屈自己，更何况阿爹居长，他们后生晚辈，何来的失礼之说。”
    何秀才接了果子，他姓何，住了沈家，女儿女婿再体贴，心里也少不了一丝客居之感。心中也自嘲年老未曾豁达。吃了几枚果子，甘甜爽口，便问道：“小郎和阿翎那可有落下？”
    “他们不耐烦吃荸荠果，只说没味，改日我做了荸荠糕与他们吃。”何栖笑道。沈计爱甜，施翎口重，这二人吃归吃，却是猪八戒吞人参果，不得其味。
    何秀才哈哈大笑，又问道：“阿翎这几日总是闷闷不乐，可是遇着了什么事？”
    何栖也不瞒着，末了又道：“阿翎只当明府清风朗月，身无尘垢，礼贤下士，高洁如玉。蓦得知道，明府也使着心计手段，颇受打击。”
    这倒合了何秀才的脾胃，他本也有几分迂，几分天真，眼里容不下砂子，叹口气：“官场纠葛，实是泥潭深水。阿翎整日郁郁的，都不如平日鲜活。”
    何栖出主意到，笑道：“他是顾左不顾右的，阿爹只拉着他叫他写字，阿翎那笔字，比小郎的更不堪入目。”
    何秀才觉得此言甚妙，又道：“阿翎慧敏，应当学棋。”
    要施翎下棋？也忒得可怜！何栖忙道：“他生性跳突，哪坐得住，不如先令他写字修身养性。”
    何秀才一想确实有理，道：“也是，因材施材，是该从长计议。”
    何栖长暗舒一口气，哄得何秀才开怀，又为施翎找着了消遣，心情极佳得回屋等沈拓去了。
    .
    沈拓带了一班衙役去了苟家，只见火把点得通明，一地纸钱乱飞，苟二灵堂安置在外，被掀了帷帐了，火盆半倾，白色灯笼坠在地上，残烧殆尽。装殓苟二的棺材不知被谁推翻在地，尸身露在外面，薄杉棺材不知被谁踹了一脚，破了一个大洞。
    苟家几房各带了护院打手，手执木棍两两对峙，苟三一身白孝，血糊得满头满有，立在中间，红着眼嘶吼道：“欺人太甚！欺人太甚……阿兄阿翁尸身未凉，你们倒把他们作践得牲畜不如。不得好死啊……这便是骨肉，这便是至亲，这便一族同门，吸人骨髓还不足够吗？”
    几个苟家人面有羞惭，一人小声道：“三郎，你与苟二手足情深，只他累罪的恶人，怎好进祖坟？进他进了祖坟，怕会坏了苟家的风水。”
    苟三大笑道：“我阿兄被除族，我要不要也被除族？啊？你们不过想赶了我们这一房，多分点产业，何必装出愤愤模样。”
    苟五躲在一个打手后，探身道：“这却是三郎小人之心，我们何常有这些言语。苟二罪人，怎好与阿翁一同出殡，与阿翁做得道场法会，他还要沾点光去？
    三堂兄，明日也算得吉日，你们一家送了苟二上路，令他入土。再不必多费周折的。”
    苟三越听越火起，操了火棍便要冲上去打苟五，沈拓忙上前擒住他，又冲着众人道：“你们一家要闹要斗，关起门来与旁人无关，在外明火执仗械斗，到把桃溪当成自家地盘不成？ ”
    苟家见惊动官府，一个留了长须的苟家长辈拄杖 ，微瞟了眼沈拓，开口道：“都头言重，只是家中些许争执，区区小事累得都头走了一趟。”
    沈拓环视了一周：“这可不像些许的争执，都道苟家祠堂设着审室，拿人的，执刑的，审问的，定罪的，不比县衙少上什么，沈某好奇，倒想见识一二。”
    苟家人听闻纷纷色变，哪敢担这等罪名，长须老者却是苟家的老叔公，瞪着沈拓道：“都头不知从哪听了别人的胡言，乱按罪名。家中便是开着祠堂，也不过教训教训不孝子孙。大家大族，哪家没有个祖训族规，都头家中人少，才没这些陈规旧矩。”
    沈拓哪理会他色厉内荏的作派，道：“不比苟家大家规矩，只是你们训也好斗也罢，打残打杀了人命，扰得四邻不安，便是官府之事。”
    苟五露颗头出来，道：“沈都头，你手里擒的这个就是祸头，他为他兄长不平，喊打喊杀的，你审审他，他与苟二一母同胞，指不定也有些阴私勾当。”
    苟三目眦欲裂，暴起来道：“既安了这等罪名给我，我不做出恶行，岂不是白费了名头？”
    沈拓拿住他两只手，将他往几个差役那一推，不叫生事，对苟五道：“苟五郎心有疑窦，大义灭亲，不如来县衙报官。明府接了案，自会安排查证。”
    苟五打个哈哈，道：“一时被苟三吓得，神魂飘荡，胡言几句胡言几句。”
    沈拓心里鄙薄 ，横刀在手：“沈某不插手苟家家事，只是，若在外这般打斗，我却要担着干系，好言说尽你们只是不听，少不得要请诸位去牢中住上几宿。”
    苟三原本被拿住动弹不得，他本来恶行恶状，恨不得与苟家诸人拼命，这时忽然出声道：“都头既来，不如主个公道，做个见证。苟家全族俱在，树枯叶落，各归各家，不如今晚分个干净。”
    挣脱了差役 ，直问道苟叔公脸上：“阿翁离世，叔公为长。阿兄离族，不知我苟沣还做不做得苟家子孙？”
    若依苟五等人，自是巴不得将苟二这一房都从族中剔除，只这话却不好明言。苟叔公与苟五互换了一个眼神，抚着长须，长叹道：“三郎，二郎所犯之罪非同小可，并非族中容不下他，只他实是恶贯满盈，告先祖也罢，祭亡灵也罢，实是罪无可恕。他应得一报啊……”
    苟三笑起来：“叔公，三郎我应了，您老取了族谱勾了我阿兄名姓，也不进祖坟，也不办法会，我另寻坟地葬了他。”
    苟叔公气息微滞，道：“三郎懂事明理，早该如此。唉，你早转了性子，何苦今晚闹上一场，倒累得沈都头不得好睡。”
    沈拓凉凉道：“既有差使份内之事，苟叔公不必挂怀。”
    苟三阴恻恻一笑，向沈拓微揖一礼：“劳都头入内小坐，作个旁证。”他全身狼狈，有如困兽犹斗，只双眸亮如寒星，对着沈拓微露祈求之意。
    沈拓对着他，喉结滑动，苟二是他所厌，他恨不能将他曝尸荒野。苟三却非恶人，眼下穷途挣扎 ，末路求活，他却不能视而不见，片刻后拱手：“苟三郎君既然相托，沈某应下。”
    第六十五章
    苟家的发迹全赖两个人，一个便是苟老苟初。这, 另一个则是苟二。
    苟老这一辈兄弟三人, 家中不算精穷，也不算富裕, 不过堪堪度日。苟初年轻时时常混迹街头, 与一帮闲帮混在一起吃酒寻衅，讹诈些酒肉衣食。他胆大心细又擅钻营，没多久便成了闲帮的领头，一干人都依着他的眼色行事。
    也是苟家的机缘，一日苟初又与一众狐朋狗友吃酒取乐，吃得两眼迷瞪, 小腹鼓涨全是黄汤，便揣了衣摆去如厕。出来时见地上有一人青皮包袱, 入手沉甸甸的，解开一看, 里面竟是几个雪白银锭。
    苟初四顾无人，抱了包袱，又寻了借口遁回了家中。
    他生平未见如此多的白银，顿起贪昧之心，想着左右无人看见, 实是上天见他贫困与他的横财。转侧间又想：失主不知什么情形，若是全家的家当, 岂不害人败家？
    他一夜胡思乱想不曾好睡，昏昏涨涨立在门口醒神, 他那几个酒友不忿他昨日离桌，几人一伙一拥而上裹挟人罚酒。
    苟初自知理亏，甘愿领罚，又吃得半醉。见临座一个老汉坐那吃着愁酒，他们这些人无事尚要寻些事端，何况此是神思恍惚。
    苟初本就好管闲事，又被吹捧了一几句，自封了义士好汉，要与那老汉分忧解愁。
    无巧不成书，这老汉正是失主。他失了银，心中焦躁，又被这一群无赖醉汉缠上，实是烦不胜烦，欲待要走，被苟初扯了袖子要他说清道明，为他做主。
    老汉无奈，只将自己失银的事说了，道：“我本要去汾州买货，谁知丢了本钱，也家中无法交待。”
    苟初醉得迷了，哈哈大笑，拍了胸脯道：“别个还几分为难，这一件却是包揽在我身上。”
    老汉也吃了惊，半信半疑，将自己包袱颜色，内有什么事物仔细说了一遍，谁知苟初离了酒肆真个拎了他的包袱里，里面银钱一文不少。